- Значит?.. – Томми нахмурился. – Значит лишь то, что обоз двигался в сторону ущелья, а обратных следов нет. Странно как-то…

- И что из этого получается?

- Что получается?.. Мм… Пока не знаю…

- Так чего ты нам мозги паришь!? – воскликнул в сердцах Мерик.

И тут Альфа, неожиданно, зарычала. У Фридерика чуть сердце не ушло в пятки, но тут со стороны ворот раздались знакомые крики: «А ну, открывай, безобразник! Разбойник! Вор! Ну, мы т-тя!..» Кто-то отчаянно заколотил кулаками по окованным створкам ворот, кто-то поносил «безобразника» последними словами…

- Дождались… - уныло констатировал сей факт Мерик. – Опять я во всем виноват!

- Кто-то хотел посмотреть, как Кролы будут брать приступом свою собственную крепость… - напомнил Фридерик.

- Это был не я! – заявил Мерик, набрасывая на плечи походный мешок. К общему удивлению, он первым направился к узкому и неприветливому проходу в скалах. За ним двинулись Фридерик и Альфа. Арьергард составлял Томми.

Хоббиты ступили в тень таинственного, извилистого ущелья, дна которого никогда не касались солнечные лучи. Со всех сторон их окружали лишь голые, отвесные скалы. Проход то расширялся настолько, что несколько телег легко могли разминуться, то сужался так, что, казалось, можно было дотянуться до его противоположных стен руками.

По мере того, как приятели продвигались в глубину ущелья, становилось всё темнее.

- Не проход это, а самый настоящий лабиринт, - сказал Фридерик, и эхо от его слов, отразившееся от гранитных стен, зазвенело в ушах хоббитов. – Брр… Мерзкое местечко! Идемте скорее!

После очередного поворота приятели натолкнулись на железную решетку, закрытую изнутри на обычный засов с пустующими петлями для замка. Открыть её не составляло труда, и вскоре все оказались у небольшой, но широкой площадки, от которой, надо понимать, и брали начало Чертовы сходни.

Задрав головы, хоббиты озадачено разглядывали каменный серпантин, уходивший множеством уступов к самому небу, которое выглядело отсюда небольшим голубым квадратиком где-то наверху. Казалось, что путники очутились на самом дне гигантского колодца.

- Ничего себе! – невольно произнес Мерик. – Сколько же времени понадобиться, чтобы взобраться на самый верх?

- Сколько бы не понадобилось, другого пути у нас нет, - резонно заметил Томми. – Лишь бы не свалиться…

- Эй, Мерик! – вспомнил Фридерик. - Ведь твои-то родственнички там бывали? Ходили слухи, что они добрались до самой Тиминской крепости, но князь их прогнал. Должны же они были хоть что-нибудь рассказать…

- Не были они наверху… - буркнул Мерик.

- А где же были?

- Это история темная, к тому же давняя… Я ж тогда совсем мальцом был, - неохотно отозвался приятель. – Мой дядя Фили – а я до сих пор называю его Филином - надумал отправиться с друзьями в крепость, чтобы выторговать заморского табачку в обмен на свое вино. Надоело, видать, ему втридорога покупать табак у Кролов. Вино же, ты знаешь, у него получается отменное даже теперь, хоть он и постарел уж… Ни с кем, конечно, он не советовался, ни у кого разрешения не спрашивал. Тайны, впрочем, из своей затеи не делал, а зря… Короче говоря, добрался он с двумя или тремя – уже не помню – телегами приблизительно до того самого места, где мы стоим, и понял, что взобраться наверх будет, ох, как непросто…

- Ты мне этого не рассказывал, - обиженно заметил Фридерик.

Мерик лишь рассеяно пожал плечами, разглядывая скалы, что нависали над головами путников.

- Как-то случая не представилось…

- А что Кролы-то?

- Ты слушай, не перебивай! – вставил Томми. – Я-то эту историю уж несколько раз слышал…

- Кролы в те времена за Сходнями присматривали, конечно же, но постоянной охраны здесь не держали, - продолжал Мерик. - По крайней мере, так рассказывают старики. Стража охраняла лишь северные врата Бринбурна. Это уже позже здесь появился вначале охранный пост, и лишь недавно, по велению Старосты, взялись строить Заставу… В общем, повернул Филин свой обоз назад, и остановились они на ночлег в лесу, недалече отсюда. Выпили, как положено, на ночь, закусили, да и легли спать, рассудив, что утро вечера мудренее… А ночью на них напали! Телеги пожгли, бочонки с вином порубили. Часть, кажется, забрали… Дядя отделался легким испугом, потому как спросонок и не соображал толком. Приятелям же его досталось немало тумаков. С тем они и вернулись назад спустя несколько дней…

- Как же так, - возмутился Фридерик, - посреди бела дня (в смысле, посреди ясной ночи) кто-то нападает на мирных хоббитов – да посреди Залучья! - и никто ничего не знает!? Позор! К Верховному Старосте надо было идти, трубить надо было по всем Уделам, народ собирать, найти негодников и грабителей…

- Ты не горячись, приятель, - криво ухмыльнулся Мерик. – Хоть Филин и был «под мухой» да спросонок, но то, что напали свои же, из хоббитов, он сообразил. А кому, скажи, такое дело было на руку, как не самим Кролам? Так что дядя пораскинул мозгами и решил, что лучше будет никому правды не рассказывать…

- Как же так? – удивился Фридерик. – Судить следовало мерзавцев!

- Не будь дураком, - вмешался в разговор Томми. – В те годы семейство Кролов, как говорится, крепко стояло на ногах, народ же Верховному Старосте доверял безгранично. Никто бы не поверил в россказни Филина! Тем более что Бобберы и Кролы никогда не были особенно дружны. Скорее всего Староста обвинил бы дядю Мерика во лжи и выставил бы клеветником перед всем народом… Доказательств же никаких!

- Но сейчас времена изменились! – заявил Мерик. – В Бринбурне, конечно же, народ по-прежнему живет припеваючи и безбедно. А вот на востоке и в Южном уделе люди ропщут: живут впроголодь, Верховный своими поборами совсем замучил. А пользы от него, что от поросячьего хвоста!

- Да, - согласился Томми, - народ нынче уже не тот! Если рассвирепеет вконец, достанется Старосте на орехи. Глядишь, тут Застава и пригодится, чтобы спрятаться да отсидеться…

- Ты так думаешь? – неуверенно спросил Фридерик.

- А чего тут думать, - пожал плечами Томми. – Сам всё видел! Чтобы от чужаков отгородиться, проще всего было бы завалить проход – и дело с концом! Жили бы спокойно, и никакому князю оброка платить не надо… Вот и получается, что все эти кроловы делишки с Заставами и прочее не очень-то хорошо попахивают. А посему, очень хотелось бы выяснить, где здесь собака зарыта!

- Давайте двигаться! – решительно заявил Мерик, - Доберемся поскорей до солнышка! А то мне здесь как-то не по себе…

Фридерик вздохнул, поймав себя на мысли, что с большим удовольствием выслушал бы еще пару историй, сознательно оттягивая момент, когда придется ступить на эту неприятную тропу. «Эх, кабы не висели на хвосте Кролы, ни в жисть не полез бы на эти голые скалы, - подумал он. - Уж лучше поискать других путей наверх… Кстати - пронеслась мимолетная мыслишка - а есть ли другой путь?»

Вслед за приятелями молодой человек с опаской двинулся вверх по влажным, местами покрытыми мхом, камням древней, достаточно пологой дороги, уходящей вверх равномерными уступами. В ширину – на глаз – тропа не превышала шести футов (достаточно для телеги). После прямого участка длиной в двадцать–тридцать ярдов следовала небольшая площадка, на которой следовало повернуть в противоположном направлении и следовать далее вверх очередным уступом. Камни дороги потрескались, из трещин там и здесь пробивались низкорослые кривые деревца с мелкими листьями и длинными колючками. Поэтому хоббитам приходилось внимательно смотреть под ноги, двигаться как можно дальше от края растущей на глазах пропасти и стараться не пораниться о шипы невиданных ранее растений. Лишь Альфа резво припустила вперед, время от времени весело лая и поглядывая на путников сверху. Эхо разносилось по всему ущелью.

- Трудно поверить, что природа могла сотворить нечто подобное, - заметил Мерик, остановившись отдышаться на очередной разворотной площадке.