Площадь орала уж так, что последние слова Старосты потонули во всеобщем шуме.

«Так-то, - подумал старик, поглядывая на своего разинувшего рот сынка. - Учиться тебе еще да учиться. Нет, нескоро, оч-чень нескоро станешь ты Старостой…» Удовлетворенно наблюдая за беснующимся морем народа, старина Крол вдруг вздрогнул и пальцем, настоятельно, призвал к себе своего разлюбезного старшего сыночка.

- А эти кто? – негромко спросил он, указывая на двух подпрыгивающих от восторга хоббитов.

- Э-э… А-а… - только и промолвил Перегин. – Так это ж Брин и Андерсон! Наши людишки…

- Я знаю, как их зовут, - прищурив глаза, произнес Верховный. – Я спрашиваю, что они тут делают?

- Как что? – опешил сынок, но на всякий случай втянул голову в плечи.

- Оболтус! – прошипел старик. – Они же должны стеречь Заставу!

Перегин лишь тупо вытаращил глазенки и, полусогнувшись, стал медленно пятиться…

- Я сейчас… Я живо… Всё исправлю… - бормотал он.

«Нет, - подумал старина Крол в который раз, провожая отпрыска хмурым взглядом, - нескоро ты, сыночек, станешь Старостой - ох, и нескоро…»

В это самое время Дрого, прозванный в народе почему-то Толстым, согнувшись в три погибели, пробирался самыми темными закоулками к своему трактиру, мечтая лишь об одном – поскорей запереть все двери на засовы и тихо отсидеться день-другой, пока толпа схлынет. «Донесут, - думал он, - точно донесут… Лихо-то какое! Лишь бы не спалили… Ну, пройдоха рыжий, я т-те покажу милсударя - только попадись мне! Я т-те сам свяжу и с дружками твоими, негодниками, к Старосте доставлю в лучшем виде! Я т-те…»

========== Глава 6. Чёртовы сходни. ==========

Пламя костра приятно согревало, в отличие от яркого, но уже холодного солнца, которое как раз достигло зенита ясного, подернутого лишь рябью редких облачков небосвода. Сизый дымок окутал ближайшие строения, за которыми скрылся Мерик. Фридерик же занимал себя тем, что наблюдал за Альфой, которая вынюхивала и метила всё подряд. Томми же ублажал себя отборной махрой.

- Скажи, Томми, вам доводилось тут раньше бывать?

- Как тебе сказать… - приятель лениво сощурился на солнышко. – В прошлом году мы искали путь, как обойти Заставу…

- Зачем, если не секрет?

- Мм… Не секрет! Лето скучное выдалось, а может быть, перебрали малость в трактире. Не помню уже… Короче говоря, залезли мы тогда на во-он тот утес, что торчит к востоку от нас, как одинокий зуб во рту старухи… Признаться, я просто обалдел! Что угодно думал увидеть, но только не это! Оттуда, с утеса – уверен! - можно было и спуститься вниз. Но нарываться на неприятности не хотелось – уж больно много народа здесь шастало. Вдруг кто из стражей нас заприметит? Да уж, сцапали бы нас - это точно, и ха-арашенько вздули!

- Странное место эта Застава… - задумчиво произнес Фридерик, поглядывая по сторонам. – Ох, странное! Впечатление такое, что не от чужестранцев она нас оберегает, а наоборот!

- Заметил?.. – Томми лишь невесело ухмыльнулся.

- Взять, к примеру, башни! – воодушевленно продолжил хоббит. - С этой стороны подпилить их опоры и на землю повалить вместе с охранниками ничего не стоит! Охранная галерея, опять-таки – с этой же стороны! Засовы… И ведь сколько усилий приложено, сколько деревьев загублено! Странно это, ох, как странно…

- Странно… - хмыкнув, повторил Томми и, перевернувшись на живот, серьезно продолжил:

- Ты, дружок наш, только час назад обратил внимание на все эти странности, а мы с Мериком уж больше года над всем этим голову ломаем! Кое-кто в Залучьи – не ты, конечно! – считают нас бездельниками, оболтусами, редкими пройдохами и вообще… Но глаз у нас, поверь, наметанный. Мы многое видывали такого, на что иные и внимания не обращают!

- И что ж вы надумали? Ну, насчет Заставы?..

Томми невесело усмехнулся и, сладко затянувшись трубкой, перевернулся на спину.

- Ничего мы не надумали, - закончил за приятеля Мерик, вернувшийся из обхода Кроловых владений. – И это самое обидное! Но что-то Кролы темнят. Это уж точно!

- Вот и решили мы, - продолжил негромко Томми, - что следует во всем этом разобраться. Собирались не позднее следующего лета прогуляться по следам обоза к Тиминской крепости! Может, что и прояснилось бы…

- А тут я со своими бедами! – криво ухмыльнувшись, закончил Фридерик. – Оч-чень кстати…

- Одно другого не касается! Ты, кстати сказать, тоже с нами не оч-чень-то откровенен был! – заметил Мерик.

- Ну-с, и что ты там высмотрел? – поинтересовался Томми у приятеля, переводя разговор на другую тему. Фридерик только надулся и замолчал.

- Ничего особенного… Сараи какие-то, амбары, склады, что ли… Окна узкие – не пролезть. Всюду решетки, замки, запоры… Ох, подозрительно это! Тут бы недельку провести, да всё внимательно обсмотреть…

- Недельки у нас нет! – отрезал Томми и поднялся. – Не время болтать – уж за полдень – встали и вперед!

Взвалив походные мешки на плечи, хоббиты двинулись в путь. Альфа весело бежала впереди, но поравнявшись со входом в узкую и неприветливую щель в гранитных скалах, остановилась и повернула к путникам свою тяжелую голову. Глаза смотрели на Фридерика вопросительно, мол «что, я должна сюда идти?»

Впрочем, хоббиты тоже замедлили шаг и остановились, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. «Ох, всем нам немного не по себе, - подумалось Фридерику. - Оно и понятно! Сейчас наши ноги на земле родного Залучья. Но стоит сделать лишь пару шагов, и мы окажемся за границей известного нам мира. Что с нами будет? Увидим ли мы вновь любимые рощи, луга, поля?..»

Озираясь по сторонам, трое хоббитов неуверенно топтались у входа в темную, неприветную расщелину, пока из странного состояния оцепенения всех не вывел Томми.

- Взгляните! – воскликнул он, присев на одно колено и склонившись над пыльными следами, ведущими к темной трещине в каменной стене.

Мерик и Фридерик, сложившись вдвое под тяжестью мешков, попытались что-либо разглядеть, но так и не поняли, на что следует обратить свое пристальное внимание. Земля перед ними была изрядно вытоптана – и всё!

- Слушай, Томми, не темни! – простонал Мерик. – Это ты у нас прирожденный следопыт! Вот и расскажи, что ты там увидел. Лично я ничего особенного не вижу!

- Я тоже… - признался Фридерик.

- Да это же просто, как ясный день! – Томми в сердцах хлопнул ладонями по коленям. – Смотрите! Видите, вот это – следы от повозок… А это… - Томми указал пальцем, - следы копыт мулов…

- Ну и что здесь странного?

- Как бы это сказать?.. Странного, вроде, ничего нет, кроме одного… Следы обоза ведут только в сторону ущелья, а обратных следов нет!

- Не понял! – воскликнул Мерик и, сбросив мешок, присев на корточки.

- Я тоже… - добавил заинтригованный Фридерик.

- Поясняю! - наставительно произнес Томми. – Вы, дорогие мои друзья, видите перед собой следы телег, но… - Томми сделал красноречивую паузу и, не дождавшись комментариев, продолжил:

- Как устроены телеги, надеюсь, вы помните? Может быть, хоть обращали внимание? Колеса на передней оси небольшие и сдвинуты внутрь, чтоб было удобнее поворачивать. Задние колеса – большие, поскольку на них приходится большая часть груза… – Хоббиты кивнули. - Теперь смотрите! Вот здесь телега повернула, и след от задних колес перекрыл след передних! Неужели, неясно? Телега двигалась в сторону ущелья!

Фридерик и Мерик лишь переглянулись.

- Ладно… - сокрушенно покачав головой, продолжил Томми. – Вот следы копыт мулов! Куда они ведут? Фридерик, хоть в лошадях-то ты разбираешься?

- Конечно! – уверенно воскликнул хоббит. – Я же пастух! Следы ведут к ущелью!

- Наконец-то! Но обратных следов-то нет!

- Может быть, их затоптали? – несмело предположил Фридерик.

- А эти, значит, не затоптали?..

- Слушай, Томми, - глубоко вздохнув, промолвил Мерик, - мы всё поняли, кроме одного… Что же это значит?