- Верно! – подхватили со всех сторон.

- Вот, я и говорю: где ж тут волшебники?.. – мечтательно произнес Барсукс. – То ли было в старые времена…

- Было, да сплыло! – уверенно провозгласил Ростик Шерстобобер, подымая кружку межиреченского светлого пива. – Жили мы славно и поживем еще всласть, да без каких-то там волшебников!

- Чухня! – членораздельно произнес Пэтти и свалился под стол.

- Нехай ему! – отозвался Отто из-за пелены сизого, махрового тумана. – Не трожьте баламута, к утру проспится…

- Ох, не та нынче пошла молодежь, – заметил старик Совкович. – Чтоб от двух бокалов пива-та…

- Вот и я говорю, - подняв указательный палец, многозначительно произнес «старожила корчмы», - не к добру все это! Ох, не к добру… И небо на югах, бывает, огнями дальними пылает…

- Ну-у… Если уж наш уважаемый старина Барсукс стихами заговорил, добра не жди – эт точна! - заметил Совкович.

Все вновь дружно рассмеялись.

Фридерик вздохнул, поднялся и стал медленно пробираться к выходу. «Эх, - подумал он, - ничего-то вас, дорогие мои собратья, не изменит, ничто не проймет! Ничто не заставит вас жить по-другому и взглянуть на обыденные вещи с иной стороны! Так и проживете вы свою жизнь (и я вместе с вами) мирно, весело, беззаботно… Тихо… А может быть, так и надо жить?»

«Как мне всё это надоело! - готов был закричать Фридерик, выйдя во двор под чистое, звездное небо. - Где вы, бесшабашные друзья мои, Мерик и Томми!?» Но слова эти, по вполне понятным причинам, так и не сорвались с его уст…

Прошло три, ничем не примечательных года…

«Старина Крол», несмотря на всяческие сплетни, так и не расстался с насиженным местом Верховного Старосты. Надо сказать, что к тому времени он носил сей почетный титул столь долго, что большинство хоббитов уж и позабыли, как величать по имени старика Крола (кстати, звали его Грегор). Говорили просто: старина Крол или наш Староста. Как и положено, два раза в год (по весне, и ближе к осени) старина Крол собирал оброк и отправлялся к Тиминской крепости. Отсутствовал где-то месяц (на это время вся власть в Уделах переходила в руки оставшихся без присмотра местных Старост, которые с завидным усердием припоминали селянам их недавние прегрешения). Вернувшись же, Верховный устраивал так полюбившееся всем угощение, после которого и разносились по всему Залучью вести о том, что творится во внешнем мире. То есть – за пределами нынешней Хоббитании.

Вести, впрочем, были нерадостные.

Уж несколько лет прошло, как ожила окаянная огнедышащая гора – Ородруин, или Роковая гора, как называли ее далекие предки. Денно и нощно изрыгала она из своего чрева потоки раскаленной лавы, и вся равнина Горгорота полностью скрылась под толстым слоем пепла. Струи серных газов пронизывали безжизненную почву, воздух стал ядовитым донельзя – двух шагов не ступишь, а уже помер! Пепел и вонь разносились восточными ветрами по всем уделам славного Гондора! Люди стали покидать веками обжитые места и удаляться в поисках лучшей жизни в соседние княжества, а кто и в малообжитые приграничные области некогда великого королевства.

Но и там им не давали покоя ненавистные степовики, что вновь возобновили свои отчаянные набеги на земли Восточного Гондора - Руна. Вслед за ними, опять-таки, подняли головы остатки недобитых прихвостней сгинувшего Черного Властелина – племена вастаков. Южным же границам Великого княжества вновь стали досаждать не усмиренные орды южан. Норлонги (на севере) также давали о себе знать, хоть и вели себя осторожно, дабы не разорвать хрупкого союза с Северным Арнором – Хордией.

В общем, времена настали неспокойные. Худые времена, как говаривал старина Крол. А стало быть, держаться следует всей громадой единственного заступника и спасителя нашего – славного князя Тиминского (оброк не мешало бы повысить!).

В самих же Уделах хлопот хватало. Ходили тревожные слухи, что и пары недель не проходит без того, чтоб лихие людишки не пытались проникнуть в Залучье со стороны Чертовых сходен. Но просочиться мимо Заставы не смог никто. Поразмыслив немного, народ пришел к общему мнению, что гонит громадин в эти тихие места, в основном, нужда, и Заставу Верховный велел соорудил ох как вовремя… А посему - честь и хвала нашему неусыпному Старосте!

Северины, кстати, тоже обнаглели! Каждую зиму то одно племя, то другое пыталось переправиться по льду Туны на левый, обустроенный берег и обосноваться на обласканных землях «закоулка». Непрошенных гостей выдворяли. Но былая зимняя торговля (обмен вин на меха невиданных зверей) пошла на убыль. Можно сказать, и вовсе прекратилась. Лишь семейство Бобберов как-то еще поддерживало бывшую доходную коммерцию.

Редколесье понемногу обезлюдело. Расплодившиеся, не в меру, русалки да оборотни совсем отбили охоту народу шастать по местным лесам. Оттого и цены на махру подскочили почти вдвое!

Но, несмотря на подобные мелкие неприятности, хоббиты жили весело. Жизнь, что ни говори, была хороша!

Первая зима после «смерти» Старика была для Фридерика, пожалуй, самой трудной. Периоды продолжительной меланхолии перемежались жаждой активных действий.

Поначалу мечты о предстоящем путешествии полностью овладели мыслями хоббита. Он постоянно думал о дальних странах, об опасностях, что поджидают его на неизведанных тропах, часто (в отсутствие матушки) перелистывал Алую Книгу и внимательно изучал карты, начертанные Стариком. Однако, мечты – это одно… Сможет ли он действительно преодолеть всевозможные невзгоды?

А с другой стороны… Волшебник явно намекнул, что спешка тут ни к чему. Да и как объясниться с матушкой? Можно ли переложить всё хозяйство на плечи уже немолодой женщины ради необдуманного обещания, данного покойнику-старцу? И сама Книга – ну какая от нее может проистекать опасность?..

Короче говоря, с наступлением весны Фридерик так и не решился на что-либо. Заговорить же с матушкой он просто боялся. Так прошел год, затем второй…

Боль утраты, что не давала Фридерику спать поначалу, вскоре поутихла (как мы уже говорили, хоббиты легко переносят временные невзгоды и быстро приспосабливаются к новой жизни).

Первое время Фридерик достаточно часто открывал Книгу, что оставил на его попечение Старик, пытаясь разгадать тайну древней рукописи и постичь суть незнакомых слов.

Переплет Книги был древний, кожаный, покрытый сетью трещин (видать, от времени), хоть и не потертый - знать, рукопись открывали нечасто. Более ста одинаковых, толстых, желтых страниц были с обеих сторон сплошь покрыты странным текстом, что был записан с помощью рун на незнакомом Фридерику языке, И хотя сами руны казались знакомыми и уж очень похожими на современные буквы, привычные слова из них никак не складывались. Небольшие разрывы в тексте указывали на то, что древняя рукопись содержала отдельные главы или повествования. Вроде, ничего особенного – так и должна была выглядеть стародавняя эльфийския летопись…

Но была и одна странность! Примерно две трети Книги были заполнены приблизительно одинаковым, монотонным текстом, но последняя треть явно отличалась от прочих записей! Руны в этой части заметно разнились с предыдущими, были какими-то «прилизанными». К тому же, казалось, что запись велась не слева направо, как положено, а наоборот. Чернила (или чем там писали в древности?) были более темными, почти черными. В целом, текст последней части Книги выглядел так, будто был записан совсем недавно.

Некоторое время Фридерик ломал над этим голову, но безуспешно. Впрочем, вскоре всё это вылетело у него из головы, когда он обратил внимание на одну странную вещь: стоило хоббиту открыть злополучную Книгу, как в ту же ночь его посещал знакомый, оч-чень неприятный и тревожный сон. Снилась ему… загадочная башня над глубокой горной расселиной, призрачные всадники, что несутся по хрупкому призрачному мосту ему навстречу, странные слова, что произносят нечеловеческие уста… И многоголосый отвратительный вой, что заставлял падать ниц, зарываться в снег, закрывать уши и просыпаться в холодном поту, чувствуя, что все конечности занемели.