- Ну, не так вот, - спокойно возразил Старик, - и не сразу… Но и тянуть я не намерен! Не расстраивайся! Ты ведь не рассчитывал, что я буду вечно сидеть у вас с матушкой на шее, не так ли? Рано или поздно, но я всё равно двинулся бы в путь. Тем более, что путь мой долог… Эх, чему быть – того не миновать! Какая разница, уйду я сегодня, через месяц ли, через год?

- Но что я скажу… Что вы скажете матушке? Как объясните?..

- Не думаю, что понадобятся какие-либо объяснения… - Старик лишь махнул рукой. - Тем более, что с моим уходом – вот увидишь! – матушка вздохнет с облегчением! Если в следующий раз, когда вернешься, ты не застанешь меня, не переживай и не отчаивайся! Знай, что со мной всё в порядке! Что может случиться с волшебником? – Тут Старик улыбнулся и заговорчески подмигнул Фридерику.

- Но прежде, чем закончить наш сегодняшний разговор, - продолжил он, - у меня есть просьба… Нет, целых две просьбы!

Фридерик кивнул в знак того, что готов слушать.

- Во-первых, о содержании нашей сегодняшней беседы не должен знать никто!

- Даже матушка? – на всякий случай уточнил молодой хоббит.

- Особенно матушка! Ни говоря уж про тетку Азалию и твоих дружков!

Фридерик вновь кивнул. Он терпеливо ждал несколько минут, надеясь услышать продолжение, но Старик молчал, склонив седую голову и насупив брови. Казалось, он рассуждал, и был чем-то не слишком доволен. Наконец, хоббит откашлялся и спросил:

- А вторая просьба?..

- Вот ведь, как странно получается… - обращаясь как бы к самому себе, тихо произнес волшебник. – Чисто по-человечески, я должен был хоть что-то хорошее сделать для людей, которые отнеслись ко мне с неслыханной чуткостью, проявили чистосердечную доброту… А на самом деле, собираюсь взвалить на их плечи еще одну ношу! Ах!.. – Старик покачал головой, словно журил себя за содеянное…

- Да не тяните же, говорите, что надо сделать? – хмуро промолвил хоббит.

- Короче говоря, Фридо… Серебряного ястреба я, конечно, заберу с собой, а вот Книгу мне придется оставить у вас на время…

- И всего-то делов? – легкомысленно усмехнулся хоббит. – Я ее спрячу в доме – никто про нее и не прознает!

- Эта Книга может оказаться опасной, если долго хранить ее в Уделе…

- Опасной? – глаза Фридерика широко раскрылись. – Но ведь вы сами говорили, что в ней записаны только древние эльфийские сказания да пророчества. Какую же опасность они могут представлять для Залучья?

- Древние пророчества сами по себе, конечно же, не опасны, - промолвил Старик. – Более того: многие из них достаточно забавны, а многие – переведенные на всеобщий язык – звучат странно и непонятно… Опасность, как таковую, представляют собой не эти старые повествования, а люди или иные разумные существа, которые слепо поверят в истинность древних пророчеств и пытаются во чтобы-то ни стало их осуществить!

Фридерик наморщил лоб.

- Не совсем понимаю…

- Не важно! – Волшебник неопределенно махнул рукой. – Слушай внимательно! Так случилось, - негромко произнес он, - что совсем недавно я стал невольным свидетелем событий, которые могут привести к высвобождению Темных Сил и изменить лик Средиземья!

Фридерик невольно вздрогнул, и глаза его округлились. Старик же продолжал:

- Ты читал Алую Книгу и должен понимать, о чем идет речь… Конечно же, я могу ошибаться, неверно истолковав эти события… Но такая вероятность существует! Впрочем, надеюсь - если это действительно так! – что еще долгое время эти Силы будут слабыми, и у нас будет возможность кое-что предпринять… - И, помолчав немного, добавил: - Существует также возможность, что они будут искать эту Книгу!

- Но тогда… может быть, ее лучше уничтожить! – воскликнул пораженный хоббит.

Старик лишь покачал головой.

- Древние пророчества - это обоюдоострый меч! В руках Темных Сил они способны служить силам Зла и принести много горя людям Средиземья. Светлые же Силы – я уверен! - смогут применить Книгу обратным образом. Конечно же, уничтожить Книгу очень просто – достаточно бросить ее в костер… Но представь себе, что именно эту цель и преследуют Темные Силы!

- И что же делать? – недоуменно спросил Фридерик.

- Необходимо, чтобы эта Книга попала в светлые руки! – пояснил Старик. - Руки того, кто сможет в ней разобраться и принять правильное решение.

- Но почему этого не сделаете вы? Почему не разберетесь?

- К сожалению, мои познания не столь велики… Да и путь мой лежит в иную сторону… Собственно говоря, это и есть моя вторая просьба…

- И куда же вы собираетесь направиться?.. – невольно поинтересовался хоббит.

Старик прищурил глаза и, покрутив головой в разные стороны, неопределенно махнул рукой:

- Туда!

- Что я должен сделать? – помолчав минуту, спросил Фридерик (хоть он и пытался выглядеть спокойным и невозмутимым, голос его предательски дрогнул).

- Ничего такого, что было бы не под силу тебе или любому другому хоббиту! Рассказываю… Как тебе хорошо известно, севернее Бринбурна находится тайный горный перевал. Древнее название его - Шайтан-Унгол…

- Я знаю, - кивнул Фридерик.

- Не исключено, что некогда в этих местах обитало племя, название которого летописи не сохранили. Легко предположить, что в те далекие времена север был не самым спокойным местом в Средиземье. Возможно, поэтому племя обосновалось на плоскогорье хребта Лука поближе к горным вершинам. Долина же Залучья использовалась исключительно как хозяйственные угодья, а для удобства сообщения был вырублен в скалах потайной проход, известный ныне как Чертовы Сходни…

- Так это рукотворная древняя дорога!?

- Рукотворная? Несомненно! Хотя, всё остальное - догадки!

- Куда же оно поделись, это племя? – спросил заинтригованный хоббит.

- Этого я не знаю… - Старик лишь развел руками. - Много веков назад – точно сказать не берусь, но было это еще во Вторую Эпоху – племя, похоже, покинуло свои обжитые места. Но куда именно они подались, мне неизвестно. Как не известны и причины, побудившие древних обитателей гор к этому переселению… Но это, как говорится, для общего сведения! Так вот… Сразу за Чертовыми сходнями начинается древняя дорога, что ведет к Тиминской крепости. За крепостью проходит горный тракт, что уже много веков служит торговым путем меж княжеством отступников – норлонгами и Северным Арнором. Если следовать этим трактом на север, предстоит преодолеть два перевала – вначале безымянный, что подле Тиминской крепости, а затем Уренхой. Так, кажется, называется самый северный перевал… Затем дорога резко сворачивает вниз к заливу Норрен. В самом начале этого достаточно опасного спуска есть тропа, что уходит влево от основного пути и ведет в тупик. Именно там находится древняя эльфийская башня, известная как Тархан-Соэль или, в переводе на всеобщий язык, Край света. Было бы неплохо как-то доставить Книгу в это место…

Тут Старик насупил брови, покачал головой и на некоторое время умолк, видимо, вновь недовольный только что сказанным. Впрочем, вскоре он продолжил:

- Если подсчитать время на путешествие туда и обратно, то в любом случае получится не меньше месяца в одну сторону, но и никак не более двух… Таким образом, выйдя в дорогу с началом лета, ты сможешь вернуться домой до наступления осенних холодов…

- И кому следует отдать Книгу? – спросил Фридерик, поглядывая на Старика исподлобья.

- Ну-у… - Старик замялся. - Думаю, ты разберешься…

Хоббит тут же припомнились его давнишние мечтания о неизведанных дорогах, дальних странах, прекрасных городах, удивительных открытиях и всё прочее, что называется одним словом – «приключения».

- Когда я должен выйти? – мужественно спросил он.

- Ха! – воскликнул волшебник и хлопнул ладонями по коленям. – Право же, я ожидал любого вопроса, но только не этого! Кажется, я начинаю понимать, почему старик Гэндальф так восхищался хоббитами!..

- Вы знали Гэндальфа!? – широко раскрыв глаза, спросил Фридерик.

- Знал ли я Серого мага? Нет, Фридо, этого я утверждать не берусь… Но вернемся к делу! Как я понял, твое согласие уже получено?