Фридерик резко проснулся. Одежда его, и даже лёжник взмокли. Огонь в очаге давно погас. «Это надо же, - подумал он, - чего только не привидится…»

Две недели спустя (пройдоха Хуко припозднился, красноречиво расписывая все злоключения и неприятности, что пали на его голову последнее время) Фридерик с собакой возвратились на родное подворье. Матушка, как всегда, встретила его радостной улыбкой. Старик же с отцовской трубкой в руке восседал на крыльце, и прищурив глаза, радовался весеннему, яркому солнцу.

- Славная у тебя собака! - заметил Старик. – Как ты ее величаешь?

Фридерик лишь рассмеялся, усевшись у ног старика.

- Собаки - они и есть собаки… - любуясь зеленеющими окрестностями, рассеяно ответил он. – Кто ж их «величает»? Так себе – фью-ить, - хоббит свистнул.

- Это неправильно, - возразил Старик. – Собака, как и любое создание Единого, должна иметь имя… Но коль ты до сих пор не удосужился дать ей имя, позволь я тебе помогу. Давай назовем ее Альфой!

- Альфой? – удивился Фридерик.

- Почему бы и нет? Ты ведь знаешь, что означает имя - Альфа? Первая! Или Лучшая…

- Хорошее имя, - согласился хоббит. – Она действительно лучшая, и я ее очень люблю. Но станет ли она откликаться на свое имя?

- А ты попробуй! – произнес заговорчески Старик.

- Альфа! – не долго думая, воскликнул хоббит. Псина, что лежала у его ног, подняла голову и навострила уши.

- И верно, она откликается!.. – воскликнул Фридерик. С тех пор он стал звать псину только по имени.

Меж тем настало лето (начался месяц июнь, Предхмелье, как в былые времена называли его хоббиты; но старые названия в Залучье как-то уж подзабылись), наполненное не в меру жужжащими насекомыми. Вначале насела мошкара, а после пошло комарье, от которого не было житья. Вернувшиеся с юга большекрылые белые птицы, что звались асты, успели обзавестись потомством, и первые ягоды в восточных лесах уже были съедены (и первое винцо – уж верно! - отстаивалось в подвалах семейства Бобберов). Солнце всё дольше задерживалось на ясном небосклоне, за последний месяц – ни капли дождя. Лишь матушка Эмилия была темнее тучи.

- Ох, не нравится мне это… - в очередной раз прошептала она вроде как про себя, но так, чтобы сынок услышал.

- Матушка, что тебя так беспокоит?

- Уж верно – беспокоит!.. Беспокоит, что всё свободное время ты проводишь со Стариком! Уж пора бы ему и честь знать!

Фридерик вздохнул. Беспокойство матушки он понимал по-своему (ревнует!), но спорить и что-либо пояснять в очередной раз не хотелось…

Старик же, казалось, полностью оправился от своего недуга, был подвижен - зачастую целыми днями шатался по окрестностям - разговорчив, постоянно улыбался. Если раньше всё более был он немногословен - лишь выслушивал рассказы Фридерика про Залучье да местные сплетни - то последнее время с удовольствием рассказывал про Средиземье, его правителей, историю и прочее. Правда, о себе самом помалкивал, и как не пытался Фридерик (аккуратно, этак) перевести разговор в интересующее его русло, Старик ни разу не попался на эту удочку.

Информация же, которую ежедневно получал Фридерик, была для него просто бесценна. Молодой хоббит раньше как-то и не задумывался, какой огромный мир окружает его маленький «закоулок»! Особенно Фридерику нравилось «путешествовать» со Стариком. Как правило, выглядело это следующим образом:

- Куда мы сегодня направимся, Фридо? – спрашивал Старик. Он упорно называл хоббита этим именем. Поначалу тот протестовал, но вскоре попривык. Имя ему даже понравилось, ведь оно было очень похоже на имя его самого любимого героя древних сказаний.

Фридерик прищуривал глаза (это было ритуалом) и, покрутив головой в разные стороны, сообщал, указывая пальцем:

- Туда!

- Так-так… Похоже, сегодня мы отправимся на юго-восток! Что же нас там поджидает? По правде говоря, ничего интересного…

- Что значит «ничего интересного»!? – возмутился хоббит.

- Это значит, что, если следовать строго в этом направлении, то через несколько дней мы окажемся в Южном уделе, на берегу Муторного озера. Не могу сказать, что лично мне это совсем неинтересно, но ты, вероятно, бывал там не однажды…

- Конечно, бывал, - со смехом соглашался Фридерик. – И лично меня окрестности озера совсем не интересуют. А интересует, что дальше?..

- Дальше? Мм… - Старик притворно хмурил брови. – Дальше думаю, тебе, мой юный друг, придется стать горным козлом, чтобы подняться по отвесным склонам гор Северного Тайшаля…

- Я бы предпочел стать ястребом!

- Могу облегчить тебе задачу! Если следовать вдоль русла реки Бурной, что впадает в Муторное озеро, до самих ее верховий, лететь вверх придется вдвое меньше… Так или иначе, но следуя этим путем, ты окажешься на каменистом и безлюдном плоскогорье, именуемым Столовыми горами, или Северным Тайшалем…

- Значит, есть еще и Южный?..

- Конечно! Окружающие твою родную долину горы – самые высокие в Средиземье. Хребты Южного Тайшаля намного ниже, но по своей протяженности они не знают себе равных в нашем мире. Смело можно сказать, что эти горы - самые величественные в Средиземье!

- Значит, самые высокие вершины находятся здесь, поблизости?

- Всё относительно… Я думаю, что самой высокой является гора, которую местные жители прозвали Мунблат. Как ни странно, она расположена в относительно невысоком горном районе на границе Северного и Южного Тайшаля. Может быть, именно поэтому она выглядит особенно величественной!

- Мунблат? Надо же! Странные какие-то названия у местных гор и рек… Некрасивые… - заметил хоббит, сморщив нос. – Вот в древних княжествах, Арноре и Гондоре, все названия так величественно звучали: Лориэн, Андуин, Аннуминас…

- Ясное дело, - Старик лишь хмыкнул. – Ведь названия городам, рекам, горам давались эльфами, а позже - нуменорцами, знавшими и чтившими эльфийский язык. В новых же землях сохранились имена, которыми изначально нарекли их местные племена. Эх, было бы неплохо, если бы я мог нарисовать карту…

- Карту? Мм… - Фридерик задумался. – Карандаш-то сыщется, а вот бумага…

Фридерик решительно поднялся и двинулся к дому. Подойдя к полке, что висела в углу за камином, он протянул руку и достал единственную в доме - лежащую средь всякого ненужного хлама и завернутую в кожаную обертку - старую рукопись. Некоторое время полюбовавшись своим «сокровищем», хоббит вздохнул, и прижав к груди бесценный сверток, двинулся в обратный путь.

- Что это? – поинтересовался Старик, наблюдая за тем, с какой бережностью Фридерик разворачивает кожаный свиток. – Никак, какая-то древняя рукопись? По крайней мере, выглядит она древней…

- Это действительно так!

- Погоди-ка! – Старик бережно взял в руки один из листков пожелтевшей бумаги и, прищурив глаза, пробежался по тексту. – Но ведь это страницы из «Алой Книги Западных Пределов»! Вот так дела! Откуда у тебя эта книга, если не секрет?

- Не секрет, - Фридерик довольно усмехнулся. Ему невольно стало приятно, что он хоть чем-то смог удивить незнакомца. – Мы, хоббиты, не забываем своих предков. К тому же, знаменитых! Такие книги хранятся почти в каждом доме, в каждом захолустье. Другое дело, - он вздохнул и нахмурился, - что я не знаю, насколько они полные… Ведь здесь только разрозненные страницы, они даже не пронумерованы.

- Всё равно, - возразил Старик. – И тебе не будет жалко, если мы примемся рисовать на них карты?

Фридерик пожал плечами:

- Страницы исписаны лишь с одной стороны. Думаю, что особого вреда мы им не причиним, если будем рисовать осторожно на обратной стороне. К тому же, другой бумаги в доме всё равно нет…

Несколько дней спустя, слушая очередной рассказ Старика, Фридерик удивленно воскликнул:

- Наверное, жизни не хватит, чтобы увидеть всё это своими глазами!

- Ты прав, - рассеяно отозвался тот, глядя в ясное небо. – Одной жизни для этого, верно, не хватит…