- Это арбалет! – удивленно признался Странник. – Самое последнее слово, если так можно выразиться, в военном деле. Удивлен, что ты о нем никогда не слыхивала!

- Я о нем слыхивала! – отрезала Мена. – Только, признаться, не видывала! И вот эта несуразность – последнее слово!?

- Погоди… - Странник снял арбалет со стены, натянул тетиву при помощи незамысловатого механизма и, зарядив его короткой стрелой, протянул девушке. – Всё не так просто, - произнес он. – Это оружие только внешне напоминает знакомый всем лук. На самом же деле оно не имеет ничего общего с тем, что оставил нам в наследие Старший народ. Будь с ним осторожна!

Мена недоверчиво приняла из рук Странника «самое совершенное оружие всех времен и народов», и даже попыталась прицелиться в окно.

- Ерунда всё это! – заявила она спустя минуту. – Эта штуковина неимоверно тяжелая! Из него невозможно стрелять точно, да и руки вскоре устанут его держать.

- К тому же, - добавил человек, - перезарядка арбалета требует определенного времени, и это его основной недостаток в бою. Тем не менее, арбалетная стрела, которая в простонародье зовется «болт», легко пробивает железный доспех с расстояния в пятьдесят шагов.

- Тоже мне – расстояние! – фыркнула Мена.

- Тоже мне – доспех! – проворчал Чача. – Выкованные руками гномов доспехи такой игрушкой не пробьешь!

Странник слегка осклабился. Молча взяв в руки арбалет, он прижал приклад к плечу, мгновение целился и нажал на спусковой крючок. Тетива звонко щелкнула, и «болт» со звоном вонзился в дубовую дверь в противоположной стене залы. Все, за исключением мага, Альфы да хмурого и молчаливого Эдмэра проследовали к двери. Мена первой ухватилась за стрелу, но как ни старалась, не смогла вытащить ее из толстой, дубовой доски.

- Руки вспотели… - проворчала она.

- Дай-ка мне! – Чача оттеснил девушку в сторону и ухватился обеими ручищами за короткую стрелу. Некоторое время он только сопел, лицо его побагровело; но, наконец, упершись ногами в стену, гном выдернул стрелу, чуть не повалившись при этом на хоббитов.

- Н-да, однако… - с сомнением произнес он. – Пожалуй, железный доспех она таки пробьет… Но митриловую кольчугу ей нипочем не взять!

- Ерунда всё это! – упрямо повторила девушка. – А если стрелок промахнется? Да пока он будет перезаряжать свой арбалет, его на мелкие куски порубят!

- Возможно, - согласился Странник. – Но скажи мне, Мена, ты ведь неплохо стреляешь из лука?

- Неплохо… - прищурив глаза, ответила та, с опаской поглядывая на Стража, словно ожидая подвоха.

- А сколько лет тебе понадобилось, чтобы научиться неплохо стрелять?

- Хм… - девушка коротко пожала плечиками. – Трудно сказать…

Впрочем, похоже, Странник и не дожидался услышать ответ.

- Для того чтобы обучить воина прилично стрелять, - продолжал он, - нужны два-три года постоянных тренировок с луком. И это при том, что далеко не всякий человек вообще способен этому научиться – нужны определенные данные от природы, если можно так выразиться.

- К чему ты клонишь? – хмуро осведомилась Мена.

- Обучение стрельбе из арбалета отнимает от силы несколько дней, и стрелять из арбалета может практически каждый здоровый и сильный мужчина. Это – основное его преимущество перед луком. А теперь представьте себе отряд из ста воинов, вооруженных арбалетами и разделенных на две шеренги: первая шеренга производит залп и отходит за спины сотоварищей, чтобы перезарядить оружие. В это время следует залп второй шеренги, и они освобождают место для своих предшественников! Точность стрельбы при этом не имеет особого значения – главное, чтобы болты летели в цель кучно… Поверьте мне, ни отряд копейщиков, ни отряд мечников не устоят перед арбалетчиками!

- А конница? – упрямо поинтересовалась Мена.

- Действительно, только коннице, благодаря ее скорости и маневренности, под силу достойно противостоять такому отряду, - согласился Странник. – Но на этот случай имеются копейщики и мечники, которые всегда рядом и могут принять удар конницы на себя. - С этими словами человек водрузил арбалет на его прежнее место на стене.

- Уважаемые гости! – донеслось со стороны двери. – Ваши комнаты протоплены, можете спокойно отдыхать!

- Теофил! – воскликнули в один голос хоббиты. – Странник пообещал, что ты будешь нашим провожатым и покажешь нам порт!

- Я? – Старый воин озадаченно глянул на человека. – Разумно ли это?

- Ну, пожалуйста… - принялись канючить приятели.

- Я тоже, сударь, прошу вас сделать нам такое одолжение, - слегка склонив головку, произнесла девушка.

- И я присоединяюсь к этой нижайшей просьбе! – чопорно добавил Чача.

Теофил растеряно посмотрел на Странника. Тот лишь пожал плечами – мол, тебе самому решать – и отвернулся к окну.

Городские ворота, которые вели в порт северной столицы, как ни странно, были открыты. Вернее, ворот, как таковых, не было вовсе. Их заменяла мощная, окованная железом решетка, которая была наполовину поднята – достаточно, чтобы даже повозка Эдмэра могла беспрепятственно проехать под ней. Два стражника по бокам скучали, подпирая крепостную стену, но, завидев приближающуюся «странную компанию», приосанились, взяли в руки пики и приняли суровый вид. Впрочем, узнав Теофила, они тут же расслабились и, вновь прислонившись к стене, лишь проводили приятелей настороженными взглядами. Ни единого слова так сказано и не было…

Сразу за воротами имела место достаточно обширная площадь, от которой два широких пандуса спускались вниз. Само собой разумеется, что всё это было сделано из гранита, даже под ногами была булыжная мостовая. Хоббиты только диву давались: никогда в жизни они не видели столько рукотворного камня! У себя, в Уделе, они привыкли, что все строения, и даже «горотьба» - деревянные, а дороги – сплошь укатанная земля. Здесь же земли и вовсе не было видно.

Фридерик первым добрался до широкого (и высокого) каменного парапета, что ограждал площадку, и, не долго думая, залез наверх. Аккуратно усевшись на холодном камне, хоббит повернул голову в сторону гавани и обомлел.

- Ах… - только и произнес он. Приятели не замедлили присоединиться к своему товарищу.

- Прошу вас – поосторожнее! – обеспокоено воскликнул Теофил за спиной у хоббитов. – Здесь достаточно высоко!

Действительно, внизу, футах в двадцати находилась широкая (ярдов в сто) гранитная набережная. Там и здесь на ней виднелись столь непривычные взору деревянные строения. Амбары – подумали хоббиты, пакгаузы – сообщил Теофил. От набережной в море уходили широкие, каменные молы, к которым справа и слева были пришвартованы – уткнувшись носами в мол - десятки кораблей. Далеко в тумане виднелся еще один широкий мол, что отделял огромную гавань от моря. По нему проходила не очень высокая крепостная стена. Узкий вход в рукотворную гавань «украшали» две ощетинившиеся зубцами башни, между которыми была натянута в воздухе тяжелая цепь. Всё это зоркие глаза хоббитов подметили моментально!

Впрочем, гавань охраняли не только цепь и крепостные стены. По обеим сторонам высились величественные бастионы, на верхних площадках которых виднелись странные – с точки зрения хоббитов, естественно – сооружения из деревянных блоков и балок. «Метательные машины», - понял Фридерик.

- Хм! Так и будем здесь торчать? – осведомился гном. – Может быть, прогуляемся по столь славной набережной?

- Ага! – откликнулся Мерик. – Желательно, с зонтиком и под ручку!

- Конечно, господа, - промолвил, почему-то хмурясь, Теофил, - мы можем спуститься вниз и даже немного пройтись по молу, но прошу – не очень долго. Здесь везде стражники, хотя они и не бросаются в глаза! Не хотелось бы вызвать их неудовольствие…

- Ура! – воскликнули хоббиты, и Мерик с Томми первыми припустили вниз по пандусу – кто первым добежит до моря! Фридерик, Теофил, девушка и гном медленно двинулись следом.

- Странно, - заметил гном, - видеть среди исключительно каменных строений деревянные… э…