Внезапная догадка осенила Фридерика, и он уверенно воскликнул:

- Но вам удавалось таки захватывать корабли нордов!

- Да, - подтвердил человек. – Даже сейчас в гавани Нордфоста «зимуют» несколько дракаров северян.

- Удивительно, - промолвил маг, - что за прошедшие века эти корабли никак не изменились. Нынешние дракары выглядят так же, как выглядели и тысячу лет назад.

- Похоже, эти варвары таки серьезные противники? – спросил гном.

- Я бы так не сказал, - промолвил Странник. – Они, действительно, доставляют нам немало хлопот, но серьезными противниками так и не стали! Как я уже говорил, у нордов нет единого правителя, который мог бы объединить все разрозненные кланы.

- А если бы такой правитель появился? – поинтересовалась Мена, слегка прищурив глаза.

- О! Тогда нам пришлось бы куда хуже! Но с другой стороны, - лукаво заметил человек, - у нас появилась бы возможность хоть с кем-то договариваться!

- Мы отклонились от темы! – воскликнули хоббиты.

- Хм… - проворчал гном. – Всё это крайне интересно, но как же вы, северяне, научились строить корабли из… э… богатейших россыпей камней и гальки?

Странник только рассмеялся и промолвил:

- Да, отсутствием любопытства вы, друзья мои, не страдаете…

- Можем даже поделиться! – воскликнул Мерик.

«Он опять назвал нас своими друзьями, - чуть не воскликнул Фридерик. - Что это – совпадение, случайность, или человек, действительно, так к нам и относится?» Почему-то понять это казалось хоббиту крайне важным.

- Я не зря упомянул несколько суден, которые попали в руки наших разведчиков несколько ранее, чем флот Арнора перечеркнул все планы правителей Хордии относительно строительства собственного флота, - продолжил свой рассказ Странник. – Именно этим утлым суденышкам предстояло стать основой зарождения нашего северного флота…

- Основой? – удивился Чача. – Как так? Я что-то пропустил? – Все дружно зашикали на гнома.

- Как вы уже поняли, - продолжал меж тем человек, - леса, так необходимого для строительства кораблей, в пределах северного княжества нет, да никогда, надо понимать, и не было… Когда вам случится лицезреть наши западные владения…

- Оч-чень надеюсь, что это случится в ближайшее время, - негромко промолвил маг, затянувшись трубкой.

- …вы, безусловно, заметите, что и там не сыскать достойного для строительства кораблей материала…

«А из чего же тогда норды создают свои корабли?» – хотел было спросить Фидерик, но благоразумно промолчал.

- Так получилось, что приблизительно около тысяча восьмисотого года мой дальний пра-пра-прадед решил исследовать восточные, никому доселе неизвестные моря. Из четырех шебек, которые были захвачены нашими разведчиками в устье реки Амун, к тому времени уцелели лишь две: одно из суден погубил шторм, когда корабли направлялись в Нордфост из залива Форохель; еще одно сожгли норды… И вот, на двух оставшихся «посудинах» было предпринято долгое – в три года! – опасное путешествие в земли, которые расположены к востоку от нашего княжества. Вначале мореходы достигли устья реки Туны…

- Это же наша река! – воскликнули хоббиты. – Мы ее знаем!

- На это ушел почти год, - заметил человек. – Перезимовав в устье, они поплыли дальше и, со временем, достигли берегов, которые племена северинов считали своей вотчиной. Но, лишь поднявшись вверх по течению быстрых северных рек, путешественники обнаружили то, что долгие годы безрезультатно искали их предшественники – огромные рощи вековых северных сосен! А из этих древ, как известно, получаются самые отменные корабли!

- Вот это да! – воскликнул гном. – Ну, Странник, ты меня и удивил…

- У вас, северян, - утвердительно промолвил Фридерик, - появилась восточная колония или провинция. Вот, откуда все ваши богатства!

- Именно так! – продолжал человек. – Но не думайте, что это далось нам без особого труда. Северины – не очень сговорчивый народ!

- Моему-то семейству это хорошо известно, - криво ухмыльнувшись, промолвил Мерик.

- Прошел не один год, пока мы, северяне, не наладили таки сносных отношений с этими восточными варварами, которых, кстати говоря, леса, как таковые, никогда и не прельщали. И прошли годы, пока мы не научились доставлять северный лес в наши гавани… Удивительно, но северинов куда более привлекает тамошняя пустынная степь, которая у них зовется «тундрой», да стада грациозных северных оленей!

- Никогда о таком не слыхивала, - промолвила Мена. – Неужели среди снегов тоже обитают олени?

- Не буду вдаваться в излишние подробности! – заявил Странник. – Вы и так узнали о многом, чего вам знать-то не положено… Короче говоря, прошло еще немало лет, прежде чем первые наши корабли были спущены на воду с верфей Затоки. Конечно же, наш теперешний флот уступает количеством и великолепием кораблям Арнора и Гондора, но уверяю, никто не сможет состязаться с нами в могуществе здесь, в северных водах!

- Даже норды? – хитро подмигнув хоббитам, спросил Чача.

- Особенно норды!

- Хвастунишки! – проворчал гном. – Всегда вы, люди, любили прихвастнуть перед другими народами!

- Не будем отвлекаться! – воскликнули хоббиты.

- А увидеть ваши корабли воочию можно? – спросил Мерик. – А то из окна просматриваются только макушки мачт.

- Ты хочешь прогуляться в порт? – удивился Странник.

- И мы тоже! – толкнув Фридерика под локоть, заявил Томми.

- Признаюсь, мне тоже было бы интересно глянуть на ваши прославленные корабли, - произнесла Мена. – Заодно и ноги бы размяла…

- И я непрочь прогуляться! – заявил гном.

- Разве что прогулка ваша будет не длительной, - промолвил явно недовольный Странник. – Уж слишком вы бросаетесь в глаза… И в любом случае вам нужен провожатый, как я уже говорил… Как ты думаешь, Эдмэр?

- Только не я! – воскликнул молчавший до того торговец. – С меня вполне хватило приключений на тракте! Думаю, Теофил для этой роли подойдет куда лучше!

- А ты, Странник?

- Увольте, судари! К сожалению, у меня набралась уйма неотложных дел. Не забывайте, что я уж много лет не посещал столицу!

- Где ж этот бездельник Теофил? – осведомился гном.

- Он не бездельник! – заступился за старого вояку Мерик. – Ему еще камины надо растопить в нашей опочивальне!

- Арата! – негромко промолвила Мена. – Что за сражение изображено на том вон полотне?

Странник лишь покосился на картину, что украшала центр обеденной залы.

- Сколько себя помню, - промолвил он после заметной паузы, - полотно сие всегда украшало стены этой залы… Говорят, что его написал неизвестный художник по заказу моего деда. Впрочем, всё, что изображено на полотне – фантазия!

- Вот как? – произнес гном, разглядывая картину, словно в первый раз ее увидев. – Удивительно! Именно так я себе и представлял морские сражения!

- Ты и моря-то в глаза не видел до сих пор! – заметил Мерик.

- Как это – не видел? – возмутился тот.

- Надо признаться, - промолвил Странник, - что ни в каких подобных сражениях наш флот участия не принимал. Так – мелкие стычки, не более! Хотя и говорят, что ранее флот хаживал до самого залива Форохель, и даже до Серебристых Гаваней.

- Значит ли это, что и воевать-то вы на море не умеете? – спросил гном.

- Мы ведь воюем с нордами…

- Это ли настоящая война?

- Чача! – прервал гнома Палландо. – Воины северного княжества показали себя с лучшей стороны в затянувшейся почти на тысячу лет войне восточных княжеств с воинством Юга и Запада. Не это ли лучшее доказательство их воинского мастерства?

- Тоже мне – война! – откликнулся гном. – Мелкие стычки, не более…

- Похоже, мы отклонились от темы! – хлопнув в ладоши, воскликнула девушка. – Арата, что это за оружие рядом с картиной. – И Мена указала пальцем на странный, чем-то похожий издалека на небольшой лук с деревянным прикладом (именно так охарактеризовал бы его Фридерик) предмет, что красовался на стене рядом с фантастическим полотном.