- Как, из самого Арнора? Мм… - промычал гном, беззастенчиво выхватывая с блюда самый увесистый кусок говядины. Теофил лишь сокрушенно покачал головой.

Некоторое время путники прилежно поглощали долгожданное, обильное угощение. За столом слышалось лишь чавканье, хруст костей да звон бокалов. А также отдельные реплики: налейте еще вина, уважаемый; передайте, будьте так добры, мне вон то блюдо; жаль, что нет соуса…

- Вино-то кисловатое… - прошептал Мерик в самое ухо Фридерику. – У нас, в Уделе, вина куда слаже и приятнее!

Фридерик только кивнул, но промолчал.

Очень скоро он почувствовал, что согрелся и насытился. Сняв тяжелую куртенку и повесив ее на высокую спинку кресла, слегка откинувшись, хоббит неторопливо достал трубку, набил ее табачком, и неспешно принялся раскуривать. В странном (по-хоббитским понятиям) зале было светло, тепло и уютно, и молодой человек невольно расслабился: еще немного, и дремать бы начал. «Как же не хочется возвращаться в унылую, холодную, полутемную комнату этажом ниже», - подумал он, лениво выпуская колечко дыма.

- Хм! – вдруг громко произнес Чача, и Фридерик тут же пришел в себя. – Как так получается, уважаемый хозяин сего славного чертога, что весь дом кажется неприступной, суровой крепостью, а собственные твои покои блистают изяществом и полны света?

- Действительно, мы тоже обратили на это внимание! – воскликнули хоббиты.

- Дома в городе неоднократно перестраивались, - пояснил Странник. – Эти окна в наружных стенах велел пробить мой дед. По его же распоряжению снесли и наружную, боевую галерею на третьем этаже…

- Палландо! – воскликнул Фридерик, - вы недосказали историю про северные корабли! Кажется, мы остановились на дакарах!

- Дракарах, молодой человек! – поправил хоббита маг. Он тоже откинулся на спинку кресла и извлек на свет свою замысловатую трубку. – Впрочем, думаю, что по части «этих кораблей» следует обращаться с вопросами непосредственно к Страннику!

Все, присутствующие в зале, как по команде, повернулись к человеку.

- Ко мне? – удивился «хозяин славного чертога». – Я тоже не знаток кораблей! Редко мне доводилось путешествовать морями… Впрочем, я понимаю, куда клонит наш друг Палландо! Действительно, на протяжении многих лет дракары нордов являлись для нас, северян, сущим наказанием! Мы прозвали их «драконами».

- Так это – корабли северных варваров? – воскликнула Мена.

- Здесь следует сделать небольшой отступление, - промолвил маг, прерывая девушку и Стража. – Долгое время у северных изгнанников, которых – надо понимать, по привычке – многие и поныне именуют «отступниками», не было своего флота. Оно и понятно! Где здесь, на севере, раздобыть так необходимый для постройки кораблей лес?

- Я не знаток лесов, знаете ли, - кашлянув, произнес гном, - но мне это с самого начала было непонятно!

- Мне тоже, - добавила девушка. – Мы прошли – пешком! – добрую половину северного княжества и ничего, кроме хилых деревец, не видели.

- Н-да! – хлопнув себя по коленям, воскликнул Странник и рассмеялся. - Заведи вы такой разговор в присутствие князя, вас бы скоро упрятали в глубокие подвалы под дворцом светлейшего, обвинив в шпионаже!

- Ага! – прошипел Мерик. – А кое-кто утверждал, что подвалов под домами нет! Где этот обманщик?

«Действительно, где же Теофил? - почему-то подумал Фридерик, - Что-то я его давно не вижу… Ах, да! Он же обещал прогреть наши покои…»

- Всё не так просто… - внезапно посерьезнев, промолвил Арата. – Когда четыре тысячи полуживых мужчин и несколько десятков женщин - остатки могучего воинства, которых возглавлял наш первый правитель Аскельд - достигли берегов сурового северного моря и основали на его берегах столицу «княжества в изгнании», у нас не было ничего. Прошло около пятидесяти лет, и наша колония сократилась до шестисот человек… Старые, закаленные в боях воины умирали от холода и болезней, а молодые воины ценились на вес золота! Такая колония не имела никаких шансов на выживание!

- Хм… - промолвил Чача, нахмурив брови. – Это – очень болезненная тема и для нас, гномов… Как же вы с ней справились?

- После кончины Аскельда князем стал его младший сын Керфанир. Именно он позволил своим подданным – мужчинам – добывать себе жен, как и где им заблагорассудится, не взирая на древние законы! Понятно, что первыми пленницами – и наложницами! - стали женщины из северных пределов Хордии…

- Как это гнусно – воровать женщин, – промолвила Мена.

- Возможно, - слегка склонив голову, согласился Странник, - но что нам оставалось делать?

И Фридерик, в очередной раз, поразился: как может этот человек настолько ассоциировать себя с древними предками, чтобы постоянно повторять – мы… нас… нам…

- Как бы там ни было, но северные отступники выжили, - промолвил Палландо. – Кому-то сей факт может не нравиться, но, при этом, факт остается фактом. Впрочем, мы отвлеклись от темы! Наш друг Фридо интересовался кораблями северных варваров, если мне не изменяет память…

- Просто, хотелось бы дослушать повесть до конца, - скромно признался хоббит.

- И нам тоже! – дружно воскликнули приятели.

- Мне эта повесть также интересна, - промолвила Мена, бросив короткий взгляд на Арату.

- И всё же я немного отвлекусь, - слегка склонив голову в сторону девушки, продолжил Странник. - Первыми кораблями, которые появились в гавани Нордфоста, были, как не странно, легкие «арабы» хордийцев. У нас они зовутся шебеками. А история их появления у северных берегов следующая: в конце прошлого тысячелетия очередной князь Северного Арнора – не помню его имени, уж извините! – затеял строительство невиданного доселе морского порта в самом устье великой реки Амун. Устье было болотистым; и хоть немало народу полегло при забивке глубоких, дубовых свай, ни в чем-то тот князь не преуспел! Стоило лишь хордийцам начать с ветхих стапелей спускать на воду первые корабли собственного флота, как внезапно объявившийся арнорский флот сжег все верфи подчистую вместе с построенными кораблями! Однако некоторые корабли уцелели… Их увели наши разведчики еще до того, как армада Арнора вошла в залив Форохель…

- Умыкнули, стало быть? – уточнил гном. – Спёрли!

- Главной проблемой нашего южного соседа всегда являлось отсутствие возможности построить сильный флот, - продолжал Странник, не обратив внимания на язвительное замечание Чачи, - хотя их леса изобилуют прекрасной древесиной! Флота у них нет и поныне. А не имея сильного флота, нельзя рассчитывать на победу над такими могучими державами, как Арнор и Гондор. Возможно, поэтому князья Хордии всегда пытались заигрывать с нами, северными изгнанниками!

- Не слишком ли мы отклонились от темы? – проворчал Чача. – Можно покороче? А то что-то в животе урчит – страсть как!

- Мы вовсе не отклонились от темы, уважаемый гном, - спокойно возразил Странник. – А если урчит в животе - выпей вина или сходи облегчись… Итак, мы, северяне, долгое время не могли решить ту же задачку, что и поныне остается неразрешимой для нашего южного соседа! У нас не было флота! А у северных варваров он был! Их дракары постоянно держали в напряжении всё наше побережье. Попросту говоря, мы могли себе позволить жить только под защитой крепостных стен. А такие стены имелись только в столице, да в небольшой - на то время - крепости под названием Затока.

- Чем же так страшны дракары нордов? – спросила девушка.

- Это очень легкие и необычайно подвижные суда, - пояснил человек. – Они оснащены одним прямым парусом, и парой десятков весел. Одновременно на борту такого судна могут находиться от пятидесяти до семидесяти воинов… Но основной особенностью этих кораблей является то, что нос и корма судна ничем не отличаются друг от друга. Иногда мы, северяне, даже задавались вопросом, есть ли в лексиконе варваров слово «корма»?

- Но в чем тут соль, как говорят у нас, в Салихарде? – промолвил гном. – Я что-то не очень понимаю…

- Эта особенность делает дракары очень верткими и быстроходными судами, - терпеливо продолжал Страж. – Не знаю, как это удается северянам, но они могут мгновенно изменять движение судна в любом направлении! И потому они – оч-чень опасные противники даже для современнейших кораблей. А команда из семидесяти свирепых воинов в состоянии разграбить не один поселок… Признаюсь, даже сейчас, когда мы располагаем неплохим флотом, всё, на что можно рассчитывать в бою с дракарами – отогнать их подальше от наших берегов. Потопить их судно – редкое везение, захватить же – почти непосильная задача!