- Нет! – вновь воскликнул Фридерик и, закрыв от страха глаза, наугад полосонул мечом перед собой. Меч, натолкнувшись на что-то упругое, лишь отлетел в сторону. Раздался храп коня, затем - звук падающего тела… Мерик и Томми тут же оказались рядом - подняв хоббита на ноги, они тоже обнажили клинки, настороженно оглядываясь по сторонам.

- Бей их! – истошно вопил капитан.

- Немедленно прекратить! – Властный Голос раздался, кажется, из самого поднебесья, и сражение, еще не успев разгореться как следует, вмиг утихло.

- Капитан княжеской гвардии Эдриксон!

- Я! – откликнулся тот, крутясь на месте и ошарашено озираясь по сторонам.

- Вас отрядили в дозор, а не рыться в повозках честных граждан! Вы об этом позабыли? Какой приказ вы получили от князя?

- Патрулировать дороги к югу от столицы! Но…

- Никаких «но»! Соберите уцелевших коней, людей, оружие и следуйте к Затоке! А после лично доложите князю о нарушении приказа и своем самоуправстве!

- Есть! – по-прежнему удивленно крутя головой во все стороны, откликнулся Эдрик. – Стройся! – Воины потянулись к командиру; половина из них оказалась пешими, многие хромали. - Гвардия, за мной!

- Тьфу! – только и промолвил гном, опираясь руками на секиру. – И это – гвардия?

- А с тобой, Странник, мы еще встретимся, - глянув напоследок через плечо, прошипел Эдрик.

- Не сомневаюсь, - глухо откликнулся тот, исподлобья глянув вслед капитану.

Отряд «гвардейцев» еще не скрылся в наступивших сумерках, как ноги Фридерика подкосились и он осел на холодный снег. «Нет, - подумал хоббит, ощутив вдруг смертельную усталость, - подобные развлечения – не для меня…»

- Должен тебя поблагодарить, Палландо, - негромко помолвил Странник. – Ты вмешался в события как нельзя вовремя! Не хватало нам еще, для полного счастья, затеять бессмысленную бойню под самыми стенами Нордфоста.

- Не стоит благодарностей! Для меня это не составило никакого труда, - откликнулся маг. Он по-прежнему спокойно восседал на козлах повозки, сжимая в руках посох и покуривая замысловатую трубку. - Надеюсь, мы продолжаем следовать в столицу княжества, Арата?

- Есть ли причины менять наши планы? – пожал плечами человек.

- Тебе виднее…

- Хрр! Славная была сеча! Мне понравилось! – провозгласил гном, оглядывая «поле боя». – Троих коняг уложили, еще нескольких покалечили, а пяток разбежались по окрестностям! Несколько поломанных ребер и синяки на долгую память… Из наших, как я вижу, никто не пострадал! Кстати, Арата, славный у тебя меч! Клинок, что светится в ночи! Хм… Такого мне лицезреть еще не доводилось, хотя я и слыхивал о подобном чуде: говорят, лишь древним эльфам было под силу выковать подобные клинки… Не дашь ли взглянуть?

- Не ко времени это, - промолвил Странник, пряча меч в ножны.

- Жаль, что ты обратил сей славный меч против невинных животных, - заметил гном.

- На клинке крови нет! – ответил Страж, вытирая окровавленный кинжал о снег. – Признаться, очень надеялся, что юнцы, завидев меч, образумятся. Да где там! Они, как волки зимой: поодиночке трусливы, но, сбившись в стаю, бросаются на всех без разбору.

- Лошадей жалко… - промолвила Мена.

- Жалко, не спорю, – согласился Странник. - Животные здесь уж вовсе не при чем… Да только это не рыцарский турнир! С пешими воинами всегда сражаться легче, и в настоящем бою не до сантиментов; особенно, если речь идет о твоей собственной шкуре или жизни друзей.

- Брось, Странник, - воскликнул Чача. – Да эти молокососы и так разбежались бы, лишь завидев мою секиру!

- Что ж ты раньше не поспешил на подмогу со своей секирой-то?

- Я и поспешил! Но, поначалу, с тентом надо было разобраться… - обиженно произнес гном и тут же воскликнул: - Но Фридо-то! Ай да удалец!

- Я!? – удивленно откликнулся хоббит.

- Конечно – ты! Последнего коня - как сейчас вижу! – так ловко подсек, что тот гвардеец из седла вылетел, что из пращи его запустили! Жалко, голову не сломал, мерзавец.

- Меч мой куда-то подевался, - явно невпопад промолвил Фридерик. – Пойду я его поищу…

- И я, пожалуй, прогуляюсь, - сказала Мена, доставая из-за пояса короткий, кривой нож. – Жаль мне покалеченных животных… Кстати, Странник, что ты там ляпнул насчет молодой жены?

- Извини… - откликнулся человек. – Хотелось избежать лишних неприятностей… Испокон веков жены и наложницы были для северян, что святые: никто не имел права их и пальцем тронуть. Да вижу, для нынешней молодежи уж ничего святого не осталось… Запомню сие на будущее, как говорится.

- И еще запомни на будущее: я сама за себя в состоянии постоять! – воскликнула девушка и скрылась в темноте.

- А где наш любезный хозяин-то? – осведомился Мерик.

- Тут я, - донеслось из-под повозки. – Где ж мне еще быть? Лошадки-то мои – как?

- Целы твои лошадки, - промолвил маг. – А вот тент на повозке малость пострадал!

- Ничего, не в первый раз! Любашка его как-нибудь починит…

- Что делать-то будем? – спросил Томми. – Если на ночь лагерем становится, то следовало бы подальше отойти. Вдруг эти «гвардейцы» опомнятся да вернутся.

- Лагерем становится не будем – опасно, - промолвил Странник. – Думаю, за ночь как раз и доплетемся до столицы. Как ты, Эдмэр, не позабыл еще дорогу?

- Да я – что летом, что зимой - с закрытыми глазами по ней проеду, - воскликнул толстяк. – А сейчас тем паче – лишь бы подальше от этих выродков оказаться!

Ранним утром 18 апреля 2493 года, без каких-либо еще особых происшествий, путники достигли таки столицы северного княжества, славного града Нордфоста. Об этом своим приятелям поведал Мерик, который, как оказалось, всю долгую ночь глаз не смыкал, предвкушая удовольствие воочию лицезреть «настоящую крепость».

Утро выдалось хмурым и туманным. Клочья облаков медленно ползли на запад над самой землей, занесенной могучими снегами. Вдоль дороги громоздились высоченные, в рост человека, сугробы, и редкие снежинки кружились в морозном воздухе. Через дыру в тенте ленивый ветерок заносил их внутрь повозки, отчего в одном углу собрался небольшой занос снега. Приятели инстинктивно жались к противоположному углу, и лишь под самое утро забылись коротким, тревожным сном, укутавшись в теплые плащи и прижавшись друг к дружке.

Растолкал всех Мерик, возбужденно жестикулируя и призывая присоединиться к нему возле «щелки».

- Вот же, вот она, голубушка! Вы только гляньте! – тараторил он. – Вот это крепость! Как в сказке! Я ее такой себе всегда и представлял! Это вам не тиминские руины и не застава какая-то вонючая… Вставайте, лежебоки!

«Лежебоки», позевывая и кое-как продрав глаза, присоединились к своему сотоварищу, про себя браня того последними словами. Впрочем, стоило Фридерику лишь выглянуть наружу, как сон тут же как рукой сняло.

Дорога, которой следовали путешественники, пологой дугой огибала невысокий холмик и упиралась в широкий, с деревянными перилами, мост, перекинутый через глубокий, занесенный снегом ров. Сразу за рвом из рассветного тумана вставали высокие, черные, каменные стены, сплошь усеянные узкими, едва приметными бойницами. Верхняя часть стен ощетинилась зубцами, средь которых там и здесь полыхали факелы. Прямо за мостом виднелись широкие, оббитые проржавевшим железом ворота, над которыми реяли стяги. Чуть левее врат возвышалась округлая, могучая башня, вершина которой терялась в тумане.

- Вот она! - восторженно воскликнул Мерик. – Я же вам говорил – увидим мы еще настоящую твердыню… Вот бы облазать такую вдоль и поперек!

- Ох, дружище, - вздохнул Томми. – Боюсь, не пришлось бы нам и здесь в застенках время проводить, словно узникам каким-то…

- Ну, нет! – возразил приятель. – Тут уж меня никто не удержит! Подумать только – может статься, раз в жизни такая удача выпала!

- Да перестаньте вы по мне топтаться, негодники, – незлобно проворчал сонный Чача. – Поспать не дают честному гному!