Лишь ближе к Нордфосту, под вечер, повозку остановил очередной конный разъезд. Всадников Фридерик не видел, но отчетливо слышал звон металла и ржание коней.

- Ба! – донеслось до хоббита, вжавшегося в пол неповоротливой повозки. – Кого я вижу? Неужто, Странник собственной персоной?

- Эдрик? Сколько зим, сколько лет… - прозвучал спокойный голос человека. – И я несказанно удивлен! Командир стражи! Надо же, как ты выслужился!

- А я уж обрадовался слухам, что-де упокоилась душа нашего славного Северного Стража где-то в дальних южных горах…

- Рад тебя разочаровать, Эдрик.

- Для кого – Эдрик, а для кого – капитан княжеской, его светлейшества, гвардии Эдриксон! – надменно произнес тот.

- Неужто, капитан? Завидую тебе! – откликнулся человек. - Поделись опытом, кому именно следует усердно лизать задницу, дабы получить столь высокий чин?

Голос Северного Стража звучал насмешливо, но Фридерик невольно содрогнулся: «Да они же люто ненавидят друг друга… Ох, и не повезло нам!»

- Ты, Странник, всегда отличался редким сквернословием, - промолвил Эдрик. – Отбери его у тебя – останешься голым и босым!

Невидимые Фридерику воины поддержали своего начальника редкими смешками.

- Сквернословием? – тут же откликнулся человек. – Неужели именно я вывалял тебя в грязи перед всем честным народом на княжеском балу в прошлую пятницу?

- Не было прошлой пятницы никаких балов! – отрезал Эдрик. – И пустословить я с тобой не собираюсь! Говори, куда путь держишь!?

- Куда же еще мне путь держать, - смиренно ответствовал Страж, - как не в свой родимый дом.

- В Нордфост, надо понимать… Оч-чень своевременно! А кто эти подозрительные субъекты, что тебя сопровождают?

- Надо бы вначале прояснить, кто кого сопровождает! – хмыкнул человек. – Эдмэра, надеюсь, ты знаешь?

- Знаю, а то как же… Мелкий торгаш из задворок – разжился, значит, колымагу приобрел, брюхо отпустил… - Последовал дружный хохот стражников.

- Колымага сея, - негромко откликнулся толстяк, - досталось мне в наследство от покойного батюшки. Так что, не очень-то я и разжился…

- Что за девка? – меж тем деловито осведомился капитан княжеской гвардии. – Вроде, симпатичная… Я, кстати сказать, подбираю себе пятую наложницу! Эта бы подошла! А ну, покажи свое личико, девка!

Вновь раздался смех. Фридерик только поплотнее сжал веки: «Мена сейчас прикончит этого ублюдка, как пить дать…»

- Это моя молодая жена, - произнес Странник, и голос его зазвенел металлом. – Даже не думай к ней лапы тянуть!

- Жена? Ха, да кто ж на тебя, урода этакого, позарится? Знать, мозгов у твоей курицы нет… Лучше погляди на меня, девка: молодой, здоровый – кровь с молоком! Детей у тебя будет – куча! Что молчишь, словно воды в рот набрала? А-а… Одно слово – курица безмозглая! – Воины вновь дружно, как по команде, расхохотались. - Ну, а это что за развалина полувековая восседает на облучке, за палку держится костлявой рукой? Говоря, именно так и выглядит смерть. Где же коса?

«Ах, - подумал Фридерик, - сейчас, уж точно, грянет гром, и отряд княжеской гвардии превратится в стаю перепуганных мышей…»

- Зря вы, молодой человек, столь непочтительно отзываетесь о людях, которые намного вас старше, - негромко промолвил маг. – Что же касается старухи костлявой – уверяю, вы с ней близко познакомитесь в свое время…

Впрочем, похоже, «молодой человек» не обратил на слова волшебника никакого внимания.

- Ну-с, и что ж мы везем на этот раз в столицу? – громко осведомился он. – Опять тухлую рыбу? Открывай тент – немедленно! – и посмотрим на содержание твоего корыта!

Эдмэр, бросив короткий взгляд на Странника, покорно слез с козел и, не торопясь проследовав до самого конца телеги, стал аккуратно развязывать многочисленные узлы, что сохраняли неприкосновенность «товара» во время продолжительного странствования.

- Фу! – воскликнул Эдрик. – Ну и вонища! Что в этих бочонках?

- Рыба, что ж еще? – удивился Эдмэр. – Прямиком к княжескому столу…

- И вот такое дерьмо наш славный князь будет употреблять? – с сомнением в голосе произнес капитан княжеской гвардии.

- Дерьмо!? – искренне возмутился толстяк. – Вы думаете, это рыба так воняет? Ничего подобного! Как только бочонки вскроют – полдня, и рыбка будет, как только что выловленная – никакого запаху! Головой своей ручаюсь! В этом способе сохранности нежайших свойств продукта, кстати говоря, и состоит секрет семейства нашего…

- Хватит говорильни! – воскликнул капитан Эдрик. – Ваш товар арестован! Вместе с вами! Па-апр-рашу следовать за мной до ближайшего карцера!

- Я-то тут при чем? – воскликнул Эдмэр. – Я законов не нарушал!

- Не спорить с капитаном гвардии! – взвизгнул Эдрик. – В карцере мы быстро разберемся, кто нарушает законы, а кто нет!

- Ни в какой карцер мы не последуем! – хмуро сообщил Странник. – Сейчас вы уберетесь восвояси, а мы продолжим свой путь!

- Что? – воскликнул капитан. – Неподчинение княжеской гвардии?

- Плевать я хотел на тебя и твоих сопляков-гвардейцев! – повысил голос человек. – Не заставляй меня, Эдрик, обнажать меч!

Фридерику, от чего-то, стало не по себе. «Ох, сейчас кровушка-то прольется…» - подумал он.

- И как же ты, калека несчастный, собираешься противостоять двадцати гвардейцам? – издевательски спросил капитан. «Гвардейцы» вновь разразились дружным хохотом.

- А так! – воскликнул Странник и вмиг, соскочив с повозки и оказавшись в самой гуще воинов, выхватил меч. Клинок блеснул в наступающих сумерках лунным светом. Ближайшие всадники, на всякий случай, шарахнулись в сторону.

- Взять его! – заорал не своим голосом Эдрик. Но, как показалось Фридерику по звукам, доносившихся до него снаружи (вид из укрытия был не ахти какой), никто из «гвардейцев» не горел желанием исполнять приказ командира. Лошади только топтались на месте и храпели.

Теперь уже рассмеялся Странник:

- Ну, что же вы, славные воины, замерли? Неужто, испугались калеки несчастного?

И в этот момент рука девушки появилась перед широко раскрытыми глазами хоббитов, что застыли у щели в тенте.

- Лук! Быстро! – воскликнула она. – И стрелы!

Фридерик стал лихорадочно, на ощупь, шарить руками вокруг себя, но так ничего и не нашел. Впрочем, его приятели оказались куда проворнее. Вначале в узкую щель проскользнул колчан со стрелами, а затем и дивной красы лук. Тут же зазвенела натянутая тетива.

- Может, ну его? – произнес кто-то из «гвардейцев».

- Молчать! – взвизгнул капитан. – Чего струсили? Он же один!

- А вот тут ты неправ, козел! – вскочив на ноги, воскликнула Мена и прицелилась в голову ближайшего всадника.

- Похоже, я что-то пропустил! – прогремел над самым ухом Фридерика голос Чачи. В следующее мгновение раздался треск тента, и гном с громадным, обоюдоострым топором ловко опустился на ноги рядом с повозкой. – Ну, подходи, кто не трус! – крикнул он, бешено вращая секиру над головой.

- Да их тут целая банда! – закричал кто-то.

И тут, в довершение ко всем неприятностям, откуда-то из наступающей темноты вдруг выскочила Альфа. С грозным рыком псина бросилась под ноги коней – те мгновенно обезумели! Двое или трое воинов оказались на земле, остальные крутились на месте, пытаясь совладать со ставшими на дыбы, ржущими лошадьми.

- Прикончить зверюгу! – завопил капитан.

- Нет! – что мочи закричал Фридерик, но, похоже, в общей суматохе его никто не услышал. – Нет! – воскликнул хоббит и, решительно оттолкнув приятелей, вывалился наружу через необъятную дыру в тенте, оставленную гномом. Приземлившись (больно!) на плечо, он мигом вскочил на ноги и обнажил короткий меч. Тут же здоровенная лошадюга пронеслась мимо, чуть не растоптав хоббита – тот еле успел отскочить. Вслед за ней из сгущающихся сумерек выскочил воин на коне, размахивая мечом. Его преследовала Альфа; но всадник, как не прижимался к гриве, никак не мог дотянуться коротким мечом до черной тени меж копытами коня.