- Нет у тебя собак, Эдмэр, - спокойно сказал человек. – Ты их с детства побаивался…

- Странник! – воскликнул невидимый собеседник. И в следующий момент дверь отворилась. На пороге стоял невысокий, полный, лысоватый северянин в домашних шлепанцах и сером плаще до колен поверх ночной рубашки. – Ты ли это? Глазам своим не верю!

- Я уже в курсе, что меня похоронили, - сообщил Странник.

- Но как же так?

- Может быть, пригласишь в дом? Негоже посреди безлюдной улицы о делах толковать…

- Конечно!

Дверь широко распахнулась.

- У меня такое впечатление, - прошептал Мерик над самым ухом Фридерика, - что нашему Стражу все двери открыты в северном княжестве…

- Я не один! – предупредил человек.

- Что значит – не один? – удивленно произнес Эдмэр, только теперь разглядев за спиной человека прочих путников.

- Это мои друзья, - пояснил Страж, ловко подставив сапог под полотно двери. «Друзья», не дожидаясь дальнейших приглашений, спешно проследовали в дом ошарашенного хозяина.

- Эта молодая особа – Мена, - меж тем, представлял всех по очереди Странник. – Старца зовут Палландо… - Девушка лишь блеснула глазами, но маг, слегка кивнув, учтиво промолвил:

- Рад познакомиться, уважаемый!

- Этого рыжеволосого прохвоста зовут…

- Я не прохвост! – возмутился тот. – Меня, сударь, зовут Мерик, к вашим услугам… - и он низко поклонился, как велит хоббитский обычай. – А это мои ближайшие друзья – Томми и Фридо. – Хоббиты тоже поклонились и проникли в освещенную горницу.

- А это…

- Хм! – крякнул гном. – Имя мое известное! Меня зовут…

- Можешь называть его Чача! – прервал гнома Странник. – А это – Альфа…

- О, нет! Псину я в дом не пущу! – завопил озадаченный хозяин. – Еще чего не хватало!

- Но не оставлять же ее на улице? – удивился человек. – Еще загрызет соседского кота! Потом хлопот не оберешься…

- Пусть тогда во дворе остается с прочей скотиной, - предложил Эдмэр, насупив брови. – В дом не пущу!

- Поверьте, милсударь, - вдохновенно произнес Мерик. – Это удивительно мирная, ласковая и спокойная псинка… Пока она рядом с хозяином! Поверьте, вы ее даже не услышите! Но стоит ей остаться одной… Ах, невозможно представить, скольких кур она до утра сожрет, скольких коз зарежет!

- Ты не пугай хозяина, Мерик, дурья башка! – сурово прикрикнул Странник. – Никого эта псина не тронет, я ручаюсь! Мы тихо переночуем, а утром двинемся дальше. Надеюсь, Эдмэр, моему слову ты по-прежнему веришь?

- Ах… - Толстяк еще с минуту подозрительно приглядывался к «странной компании», но, наконец, махнув рукой, промолвил:

- Пойду, пожалуй, Любашку разбужу… Пусть печь разожжет, ужин приготовит, горячей воды поставит…

- Горячая вода – это хорошо, – промолвил Страж. – Нам всем не помешало бы хоть умыться после дальней дороги… А ужин – оставь! Еда у нас с собой есть. А тебе, поди, детишек кормить надо! Сколько их у тебя-то, пятеро?

- Семеро! Давно тебя, Странник, в наши края не заносило.

С этими словами хозяин ретировался, не забыв аккуратно закрыть входную дверь на засовы.

- Кто это? – тут же негромко поинтересовался Палландо.

- Старый приятель, - ответил человек. – Когда-то я вытащил его из оч-чень неприятной переделки. Можно сказать, жизнь спас. С тех пор он у меня в долгу, а долги мы, северяне, платим пожизненно! Впрочем, не могу сказать, что часто пользовался его гостеприимством…

- Человек надежный? – осведомился Чача.

- Надежных людей в наше время не сыщешь, - криво усмехнувшись, ответил Страж.

- Он не северянин! – уверенно сказала Мена.

- Не северянин, - устало согласился человек. – В том смысле, что родился далеко отсюда. В Восточном Гондоре, кажется… Но, поверь, уж этого-то не северянина я знаю лет двадцать!

- Хм… - прочистил горло Чача. – Рановато, однако, на вашем Севере, спать укладываются… Еще и десяти часов нет, пожалуй! Это, сколько ж дел еще можно сделать!

- Зато у них детей много рождается, - заметил Мерик.

…В столовом зале пылал горячий огонь в камине. Любашка – невысокого роста, кругленькая, черноволосая, с удивительно приятными ямочками на розовых щечках (вылитая хоббитаночка, только ростом повыше) - накрыла стол белой, хрустящей скатертью, принесла свежего хлеба и молока. Посуетилась малость… Путники развязали свои походные мешки, и вскоре стол стал ломиться от яств, если таковыми имеет смысл именовать следующие: вяленое прошлогоднее мясо, солонину, покрытый плесенью сыр и всяческие сухие приправы.

Уставшие путники еще не приступили к трапезе, как Эдмэр, ласково чмокнув свою расторопную женушку в ушко и подозрительно глянув при этом на развалившуюся за столом компанию, отправил ее спать, виновато улыбаясь.

Ели молча. Лишь когда ужин подошел к концу и все, по очереди, потянулись за трубками, хозяин промолвил:

- Есть у меня к тебе вопросы, Странник… Может, пройдем в горницу, поговорим?

- Говори здесь! – промолвил человек, откинувшись на спинку кресла и раскуривая трубку. – У меня нет секретов от своих друзей!

«Вот те на! – чуть не воскликнул Фридерик. - Второй раз за вечер странный человек называет нас своими друзьями! Хотелось бы верить!»

- Хм… - Эдмэр насупился. – Хотел спросить тебя, где ты всё это время пропадал?

«Он не это хотел спросить, - догадался Фридерик. - Но при нас большего не скажет…»

- В горах, где ж еще, - промолвил Странник. – Больше у тебя вопросов нет? – Хозяин лишь слабо пожал плечами. - Я так и думал… А у меня вопросы есть. Много вопросов! Во-первых, почему так случилось, что в гавани нет ни единого корабля?

Фридерик скосил глаза на мага. Тот молчал весь вечер. И сейчас, покуривая трубку, он задумчиво наблюдал за собеседниками; в глазах волшебника лишь поблескивали отсветы каминного пламени.

- Приказ самого князя… - кашлянув, ответил Эдмэр. – Все корабли к зиме должны были прибыть в бухты Нордфоста…

- Война? – крякнув, осведомился гном.

- Никто толком не знает, - понуря голову, произнес хозяин.

- Ты, давай, не крути! – повысил голос Странник. – Будь у меня время, я бы отправился в ближайший кабак, и к концу вечера знал всё, что меня интересует! А чего не знают в ближайшем кабаке, легко выяснить в тавернах Затоки, или потолкавшись среди моряков и обозников. Но времени у меня нет, а потому выкладывай, что тебе известно!

Эдмэр обвел примостившихся за столом путников затравленным взглядом, потом махнул рукой и начал рассказывать:

- Осенью, под самую зиму, к светлейшему князю нашему Аргилу пожаловало посольство князя Варимира. Возглавлял то посольство сам брат князя - Миромир…

- Варимир – князь Хордии, если кто не знает, - хмуро сообщил человек, бросив короткий взгляд на путников. – Продолжай…

- Пробыло посольство в столице недолго – дней пять-шесть, - продолжал Эдмэр, - и уехали южане темнее тучи. Слухи сразу поползли, что не к добру это, и прочее… Позже стало известно, что посланцы князя требовали, чтобы мы, северяне, как верные союзники, направили весной войско к Амунблату в распоряжение самого князя. Эх, не знаю, правда ли, но, сказывают, речь шла о двадцати тысячах воинов – конниках, копейщиках, лучниках… И еще: к весне же Варимир потребовал, чтобы весь наш флот стал в устье залива Форохель…

- Хм… Редкая наглость! – воскликнул гном. – Я в людских делах не много смыслю, но, сдается мне, князь Севера – отнюдь не вассал Хордии!

- Помолчи, Чача, - помолвил Странник. – Далее, Эдмэр!

- Аргил, естественно, южанам отказал. Говорят, те кричали, руками махали, угрожали, да так и уехали ни с чем, - хозяин глубоко вздохнул и продолжил: - Мы тут немного с народом мозгами пораскинули, что да к чему…

- В кабаке, надо понимать, - вставил Мерик и тут же получил от приятелей тумака под бок.

- …И пришли к общему мнению, что князь наш поступил правильно! Знать, Варимир очередную войну затевает… Вот! От обозных людишек просочились слухи, что Гондор нынче уж не тот. Слаб нынче Гондор. Чего тут говорить, если великим княжеством женщина заправляет! И Роковая гора понемногу свое дело делает: уйма беженцев с юга нашли приют на востоке Руна, многие даже в Хордию подались… Короче говоря, подумали мы, что настало самое время южное княжество сцапать! Кто Гондор оседлает, тому и Умбар покорится! А кому покорится весь Юг, тот может диктовать свои условия всему Средиземью!