- Всё это очень интересно и поучительно. Для гнома… - заметила Мена. – Но, как я понимаю, сколько бы мы не мерзли на этом ветру, кораблей в заливе не прибавится… Похоже, тебе, Странник, придется пересмотреть свои планы.

- Истинно так… - скорбно согласился человек. – Нам следует направляться в столицу северного княжества.

- Мы идем в Нордфост! – восторженно воскликнули хоббиты. Мерик даже захлопал в ладоши:

- Наконец-то я увижу настоящую крепость!

- Меньше всего мне хотелось бы оказаться в столице отступников! – заявила девушка, прищурив глаза и прикусив губу.

- А мне, напротив, оч-чень любопытно глянуть на эту Северную твердыню, - задумчиво произнес гном. – Уж больно много россказней бродит про нее по всему свету! Не удивлюсь, если в результате окажется, что и смотреть-то не на что!

Лишь Альфа ничего не промолвила, уныло переводя взгляд своих красных глаз с одного путника на другого.

- Мм… Это отодвинет наше отплытие минимум на месяц, - нахмурившись, констатировал Палландо.

- Посмотрим… - ответил человек. – Даже если льды залива разойдутся под теплыми ветрами в течении недели, и нам будет сопутствовать попутный ветер, предстоит еще преодолеть устье залива и узкие проливы Клыков Дракона. А там льды могут простоять и до конца мая.

- М-да… Невеселая картинка складывается…

- Всё лучше, чем плестись к западной обители по горам!

- Так что, двигаем в Нордфост? – весело воскликнул Мерик.

- В столицу Северного княжества мы запросто не попадем, - задумчиво произнес Странник. – Сперва переночуем в стенах Клевани. Так будет спокойнее. К тому же, у меня будет возможность пообщаться со старыми знакомыми и кое о чем их порасспросить…

У самых стен поселка замерзшая, скользкая дорога превратилась в разбитую, слякотную колею. Ноги хоббитов по самые щиколотки проваливались в грязь, сдобренную конским навозом и коровьими лепешками.

- Ворота поселка закрыты на ночь, - сообщил Странник. – Поотстаньте немного – я переговорю со стражей!

С этими словами он тронулся в сторону неприветливых, темных стен, что возвышались в сгущающихся сумерках над путниками.

- Что, нам так и стоять посреди грязи? – негромко осведомился Мерик.

- Можешь лечь… - откликнулся через плечо человек.

Подойдя вплотную к черной арке, Странник, как ни в чем ни бывало, принялся колотить ногами по деревянным воротам. Не пошло и минуты, как где-то наверху показались факелы. Фридерик невольно вздрогнул: в неясном свете пляшущего пламени сверкнула сталь, заскрипела тетива лука.

- Кто такой? – не очень-то дружелюбно произнес грубый голос.

- Так-то вы стражу несете? – спокойно поинтересовался человек. – Поди, спите все? Перелазь, кто угодно, через стену, да мародерствуй в поселке в свое удовольствие? А вам и дела до того нет?

- Кто это такой умный? – поинтересовался сонный голос. – Дайте-ка, братцы, я его копьем угощу…

- Ах, вот как нынче встречают честных путников в славной Клевани? – осведомился Странник.

- Отойди в сторону, Прыщавый! – пробасил третий голос. – Эй ты, честный путник! А ну, держи!

Со стены полетел факел. Страж легко его поймал.

- Освети-ка свое лицо!.. – Человек поднял факел над головой. – Надо же! – донеслось со стены. - Странник! Целый-невредимый…

- А это ты, Бовгуш?

- Он самый! Открывайте ворота, балбесы! – Послышался отчетливый звук подзатыльника. – Неужто, Северного Стража не признали?

- Кто их разберет… - донеслось в ответ. Факелы ненадолго исчезли со стены, но вскоре отсветы заплясали за щелями неплотно пригнанных воротных бревен. Послышался лязг отодвигаемых засовов, одна из створок ворот со скрипом отворилась, и дорожка света упала на истоптанную, мокрую землю…

За ворота вышел невысокий, кряжистый человек. Длинные, темные волосы его ниспадали до плеч, борода лопатой закрывала пол-лица. В свете факелов поблескивала кольчуга, на боку красовался приличных размеров меч в простых, кожаных ножнах. На ногах были высокие, видавшие виды сапоги. Скинув перчатки, тот, кого Странник, видимо, и назвал Бовгушем, порывисто обнял Северного Стража и произнес:

- А мы уж и не думали тебя живым увидеть!

- А что такого случилось? – поинтересовался человек.

- А-а… Ходили слухи всякие… Мол, сгинул где-то в горах… И всё такое прочее! Тебя ж сколько в наших краях-то не видывали? Лет пять, поди… Да чего здесь-то базарить! У нас в казарме тепло, уютно, там и поговорим…

- Нет у меня времени базарить. К тому же, я не один, - промолвил Странник и махнул рукой путникам. Те молча ступили в узкую полосу света. «Вот, - подумал Фридерик, приблизительно так нас и Старуха встречала».

- Кто такие? – негромко спросил Бовгуш. – Их я не знаю…

- Ну, почему же? – картинно удивился человек. – Этот высокий старец тебе, наверняка, знаком?

- Не припомню, право…

Палландо спокойно выступил вперед, скрестив руки на груди. Глаза его сверкали в свете факелов.

- Это маг, властитель Черной башни на перевале Уренхой, - слегка склонив голову, промолвил Странник. – Он следует с миссией к великому князю Аргилу! Я же сопровождаю мага в пути.

- Хм… - Не страх, но вполне определенная опаска просквозила во взгляде стража ворот. – А кто прочие?

- Прочие путники – гости мага… Я обязался оградить их от всяческих неприятностей в пути! Я дал слово!

- Хм… - Бовгуш был в явной растерянности. – Ты же знаешь наши законы, Странник? Незнакомцы, всё-таки…

- Мне ли не знать законов? – человек только потрепал стража по плечу. – Всю ответственность беру на себя! Ручаюсь, к утру следа нашего здесь не будет!

С этими словами Странник отворил пошире скрипучие ворота, и путники под угрюмыми взглядами стражей торопливо прошмыгнули вовнутрь.

- А это что еще? – взвизгнул «прыщавый».

- Как, что? Собак в жизни ни разу не видел?

- Не порядок это, - проскрипел зубами Бовгуш. – Ты уж на меня не серчай, но я обязан немедленно доложить обо всем наместнику князя!

- Конечно, - откликнулся Странник. – Доложи… Кто, кстати говоря, нынче в наместниках ходит?

- Хм… - страж только насупил брови. – Господин Малорн нынче наместником является.

- Знаю, а то как же! – ухмыльнулся человек. – Я этого подлеца да-авно знаю… А потому не советую без особой причины прерывать его полуночный сон! И вообще, советую не тревожить покой наместника всякими мелкими делишками!

Бовгуш лишь крякнул и, повернувшись спиной к уносящим ноги путникам, рявкнул на стражей:

- Ну, что уставились? Ворота запирайте! Живо!

Свет факелов давно растаял в ночной тьме, но Странник уверенно шествовал впереди отряда, петляя меж покосившихся деревянных домов по темным, узким, кривым улочкам. Поселок казался вымершим. «Как здесь угрюмо и неприветливо, - подумал Фридерик. - У нас, в Бриндурне, по вечерам зажигают фонари, народ гуляет по улицам, царит веселье, звучат песни, смех… Ох, не хотелось бы мне жить в таком вот городишке!»

Впрочем, скоро хоббит заметил, что там и здесь промелькнул свет из-за неплотно прикрытых ставень; невдалеке раздались грустные звуки лютни, где-то залаяла собака, где-то заблеяла коза, а за углом принялись выяснять отношения коты… Нет, люди здесь всё же не перевелись!

Очень скоро Странник остановился напротив темного силуэта двухэтажного дома. Справа и слева дом окружал высокий деревянный частокол. Ставни на окнах были плотно прикрыты.

Путники, все по очереди, уткнулись носом в широкую спину человека.

- Гостиница? – с надеждой спросил Мерик. – Постоялый двор?

- Нет тут гостиниц… - промолвил тот. – Погодите здесь!

Стучать в дверь пришлось долго. Фридерик отметил про себя, что ставни ближайших домом слегка приоткрылись, но буквально на мгновение, не больше. Наконец, в щелях темного проема показались отсветы огня, и суровый голос за плотно прикрытой дверью произнес:

- Что надобно? Щас собак спущу!