- Загоны! – восторженно воскликнул он.

- Загоны, огороды… - откликнулся Странник, по-прежнему уверенно возглавлявший небольшой отряд. – Через месяц-другой в этих местах будет полно людей!

- У вас, северян, тоже разводят овец?

- Мы, северяне, приучены, в основном, питаться дарами морей, - усмехнувшись, ответил человек. – Рыбой, устрицами, крабами, кальмарами, креветками… Свинина, говядина – здесь роскошь. Но переселенцы из южных княжеств не могут отказаться от своих привычек. Мы не возражаем! Меньше шерсти и мяса нужно закупать в Хордии. Нам всем это только на руку!

- Почему же от тебя, Страж, не несет тухлой рыбой? – невинно поинтересовался Мерик. Фридерик даже споткнулся.

- Я-то, в основном, провожу время в горах да предгорьях, а потому питаюсь исключительно мясом, - с улыбкой ответил человек.

- Рыба – это мне знакомо! – сказала Мена. – А вот всё остальное…

- Я однажды пробовал краба. Вкуснятина редкая! – сообщил гном и почесал живот.

- Всему свое время… - усмехнулся Странник. – Может статься, еще доведется и вам отведать морских лакомств…

На пятый день, под самый вечер, Странник остановил отряд на небольшом скальном уступе очередного холма. Порывистый ветер трепал полы плаща человека.

- Проклятье! – только и произнес он, нахмурив брови.

Фридерик, вслед за всеми, осторожно приблизился к самому краю карниза и от удивления лишь раскрыл рот.

Унылые холмы, которыми следовали путники последние несколько дней, внезапно закончились невысоким обрывом высотой, этак, футов в пятнадцать. Далее, вниз, следовал пологий склон. Там и здесь виднелись отдельные, причудливые скалы. Далеко внизу хоббит разглядел серые, зубчатые стены и частые вертикальные бойницы в невысоких угловых башнях, что окружали поселение, прижавшееся к величественной скале. На самой вершине скалы виднелась высокая, округлая башня, в окнах которой (или бойницах?) горел неяркий свет.

Но не это заворожило внимание хоббита. У самого подножья скал чернела широкая, темная полоса воды, за которой начиналась безбрежная, ровная как стол, белая равнина; горизонт же скрывался в тумане. Между скалами то взмывая ввысь, то опускаясь к самой кромке вод, носились стаи птиц, наполняя воздух тревожными криками.

- Море… - заворожено произнес Фридерик. – И чайки…

- Ну, не совсем море… - поправил его Палландо. – Это залив Норрен.

- Город… - произнесла странным голосом Мена.

- Крепость! – зачарованно пробормотал Мерик. – Настоящая крепость! На самой скале, над самым морем…

- Не город и не крепость, - наставительно произнес маг. – Здесь, на Севере, эти укрепления называют просто поселками…

- Какой же это поселок? – воскликнул Мерик. – Он, пожалуй, будет побольше Бринбурна…

- Поселок этот зовется Клевань, - сухо сообщил Странник. – В его стенах постоянно проживает около трех тысяч человек. В основном – рыбаки с семьями. Зимой же за его стенами собирается до пяти тысяч человек. Как я уже говорил, жизнь на севере суровая. Зимой - особенно… Именно зимой нам всем отчаянно досаждают норды – племена диких островитян, которые обитают на скалистых островах еще севернее нашего побережья. По льдам замерзших морей они добираются до наших поселений, убивая жителей, сея страх и разорение. Всё оттого, что они считают – до сих пор! – эти земли своей вотчиной. Поэтому каждый мало-мальски приличный поселок обнесен крепостными стенами! Только так мы можем обезопасить себя от кровожадных северных варваров.

- Летом всё по-другому, - продолжал человек. – Все окрестные холмы звучат песнями и веселым смехом! Летом варвары не могут пробраться в наши земли – воды северных морей постоянно сторожит флот! Но лето – коротко! С приходом холодов все местные жители - с пожитками и скотиной – вынуждены скрываться под защитой неприступных стен от греха подальше. Не можем ведь мы превратить в крепость каждый хуторок!

Фридерик невольно покосился на человека. «Как странно он выражается! Мы, северяне… Мы… Мы…»

- Что ж вы с этими нордами треклятыми мира-то не заключили? – проворчал Чача. – Ума, что ль, не хватило?

- Отчего же? Ума хватило… - пожав плечами, промолвил Страж. – Заключали «мир», и неоднократно! Да только оказалось, что племен северных варваров – сотни. Нет у них никакой «центральной» власти, каждое племя – само по себе! Летом они воюют друг с другом, а зимой, объединившись с соседями, нападают на наши земли. Со всеми племенами – как мир-то заключишь?

- И так продолжается не первый год? – спросил Фридерик.

- Так продолжается с самого первого дня основания нашего княжества, – угрюмо ответил Странник.

- Так что ж мы торчим здесь, у всех на виду? – спросил гном. – Глядишь, и в мишень превратимся для северных негодников!

- Действительно! – воскликнул Мерик. – Ноги только мерзнут! Ты зачем нас сюда привел – про северных варваров рассказывать?

- Привел я вас сюда не для этого… - негромко откликнулся человек. – Видите полосу темной воды у самого побережья?

Все дружно закивали.

- Воды эти – настоящее чудо природы! – воскликнул Страж. – Они не замерзают даже в самые лютые морозы!

- Теплое течение, - пояснил маг. – Оно берет начало у дальнего Западного Рифа и несет тепло южных морей к этим берегам. И заканчивается оно именно здесь, в заливе Норрен. Оттого, я думаю, зимы здесь не такие уж холодные, как на прочем северном побережье, а отдельные участки моря и вовсе не поддаются оледенению даже в самые суровые зимы.

- И возможно потому зимой в этих водах собираются огромные косяки разнообразной рыбы, - продолжил человек. – Говаривают, что иногда косяки столь огромны, что переворачивают рыбацкие лодки. Говорят, зимой стоит лишь сунуть палец в воду залива, как тут же рыбина хватается его… Клюет, иными словами! Отсюда и название поселка – Клевань.

- Классно! – воскликнули зачарованные хоббиты.

- А ты сам-то палец в море совал? – осведомилась Мена.

- Нет, - признался Странник, - как-то не приходилось.

- Враки это всё! – подытожил гном, звякнув инструментарием.

- Кого же ты тогда проклинал, завидев воды столь славного залива? – поинтересовалась девушка.

- Проклинал? – Человек лишь покачал головой. – Никого… Просто я рассчитывал увидеть не рейде в заливе хоть пару кораблей. Это бы значительно упростило нам достижение ближайших целей.

- На рейде? – переспросил Чача.

- Ну да! Основная часть нашего флота – военные галеи и торговые суда – поводят зиму в гаванях Нордфоста. Гавань, как правило, замерзает, но лед редко бывает толще четырех-пяти дюймов. Поэтому никакой угрозы для кораблей это не представляет. Однако не припомню случая, чтобы одна-две торговые посудины не припозднились… Если воды северной части залива схватились даже тонким льдом, до Нордфоста им не добраться! Вот и приходится этим кораблям становится на рейд в бухтах Клевани… Впрочем, с приходом весны они первыми могут отправиться в дальнее плавание и неплохо подзаработать!

- Вот уж действительно! – воскликнул гном. – Я, конечно же, в морском деле не силен, но будь я капитаном торгового судна, только и становился бы на зиму в такой вот гавани!

- Действительно, странно… - промолвила Мена, разглядывая темную полосу воды у подножья скал. – Почему бы, вообще, вашему флоту не зимовать в таком удобном заливе? В случае чего и поселку помогли бы защититься от северных варваров!

- Всё не так просто, - ответил человек. – В этих водах невозможно защитить флот от нападения! Поглядите - вокруг отвесные обрывы, что подходят к самому краю вод. Несколько десятков умелых лучников легко могут сжечь все корабли, лишенные возможности малейшего маневра!

- А как же торговые суда, что остаются здесь зимовать? – удивился гном. – Им, что ли, не грозит опасность?

- Грозит! Но такова цена обычного разгильдяйства и жадности! – сурово отрезал Страж. – Кстати, одному-двум судам легче маневрировать в водах залива, так что и шансов уцелеть в случае очередной вылазки варваров у них больше.