- Чего раскричались-то? – прикрикнула было Мена, но Странник, тоже улыбнувшись, прервал девушку:

- Пусть себе погреются, пока мы костер не разожжем. Думаю, на многие лиги в округе нынче не сыщешь ни единой живой души! Чача!

- Здесь я, куда мне-то деваться… - откликнулся тот.

- Составь мне компанию – сходим за дровами!

- Опять тайная схованка? – лишь ухмыльнулся в бороду гном и, сбросив с плеч мешок, направился за человеком.

- А мне что делать? – крикнула им вслед девушка. Странник полуобернулся к ней:

- Ты у нас единственная женщина! Пока мы будем заниматься костром и стоянкой, подумай, чем накормить мужиков.

Мена только фыркнула и повернулась к магу.

- Мы что, устраиваемся здесь на ночь? Ведь еще светло! Могли бы еще пару миль пройти!

- Страннику виднее, - заметил Палландо. – К тому же, смеркается… Зимой в горах темнеет быстро, а путешествовать в темноте опасно. – И оказался прав.

Не успели развести костер, как небольшую площадку, на которой разбили лагерь усталые путники, обступила кромешная тьма. Все старались усесться поближе к жаркому, гудящему пламени, тянули к огню озябшие руки. Псина растянулась у самого края горящих поленьев; пар, который так и валил от ее шерсти, смешивался с дымом костра и уносился к небу. Отсветы костра достигали лишь ближайших скал, стен же ущелья и видно не было.

Фридерик, хоть понемногу и стал согреваться, поневоле поежился. За долгие месяцы, проведенные за надежными стенами древней твердыни, он почти не вспоминал о своих таинственных преследователях. Не думать о них он старался и весь показавшийся необычайно длинным прошедший день. Но с наступлением сумерек былые страхи вновь дали о себе знать, и хоббит с опаской приглядывался к пляшущим по ближайшим камням теням, поминутно вздрагивая.

Похоже, никто из путников не обращал особого внимания на затравленно озирающегося молодого человека. Приятели были заняты неторопливой беседой с девушкой, гном похрапывал, а Северный Страж наблюдал за язычками пламени, попыхивая трубкой и, казалось, погрузившись в собственные думы. Лишь Палландо, легко потрепав Фридерика по плечу, негромко спросил:

- Ты в порядке, малыш? Что-то ты уж очень бледен…

Хоббит вздохнул и уж было открыл рот, чтобы поделиться с волшебником своими страхами, но передумал. Рассказывать, даже шепотом, о призрачных преследователях, сидя у самого костра, не хотелось – вдруг, кто да услышит? Отойти же в сторону было боязно, да и неправильно! Что подумают приятели? Потому он задал первый, подвернувшийся под руку вопрос:

- Почему так странно разделились Кольца Власти? Три – эльфам, семь – гномам, девять – людям…

Палландо только коротко глянул на Фридерика, хмыкнул себе под нос и понимающе кивнул. Приятели с девушкой приумолкли и с интересом посмотрели на хоббита.

- Никто этого толком не знает, - негромко ответил маг. - Большинство летописцев сходятся во мнении, что именно таким образом соотносилась в те, дальние времена, общая численность проживавших в Средиземье свободных народов. Но я сомневаюсь в правильности подобного предположения…

- Почему? – спросила Мена.

- Насколько мне известно, из всех народов именно гномы во все времена оставались самым малочисленным семейством. Оно и понятно: детей у гномов рождается немного. Мне кажется, что в данном случае всё много проще: у каждого народа есть свои счастливые числа…

- Счастливые числа? – удивленно переспросил Фридерик.

- Именно… - слегка склонив голову набок, промолвил Палландо. – И такими числами, действительно, являются: три - для эльфов…

- Семь – для гномов, - прошептала Мена.

- И девять – для людей… - догадался хоббит.

Маг кивнул.

- Саурон обладал немалыми познаниями! И, конечно же, такая «мелочь» была ему известна. Потому количество Колец Власти было выбрано отнюдь не наугад, как некто предполагает. Нет! Количество Колец в данном случае – вещь достаточно символичная.

Фридерик нахмурил лоб и, невольно, задумался. «Интересно, есть ли и у нас, хоббитов, счастливые числа? Никогда не слыхивал…»

- Для меня лично, похоже, счастливое число – один, - промолвила девушка. – Когда я одна, то ни от кого не завишу! Одной мне всегда везет.

- А для меня лично самое лучшее число – три! – заявил Мерик. – Когда мы с приятелями путешествовали втроем по Залучью – всегда бывало весело!

- В этот поход мы отправились всемером, - сообщил Томми, тщательно загибая пальцы. – Похоже гному повезет более других!

- Ты забыл посчитать Альфу, - заметил Фридерик. – С нею нас – восемь. А значит, не повезет никому!

- Пока мы будем дружны, и вовремя приходить на помощь друг другу, - промолвил Странник, - нам будет сопутствовать удача. Смею вас заверить, счастливые числа тут ни при чем!

- Интересно, что в Книге Асзарха упоминаются те же числа: три, семь и девять, - негромко сказал Фридерик.

- Несомненно, древнему эльфу тоже был известен сей факт! – согласился Палландо.

- А не мог ли Враг воспользоваться не только Кольцом Асзарха, но и его подсказкой? – спросил хоббит.

- Подсказкой? – Маг удивленно приподнял брови. – Ты имеешь в виду…

- «…Лишь трое из царственных эльфов преступят порог сей, лишь семеро гранильщиков каменного ложа…» - продекларировала Мена нараспев.

- Хм… - Палландо призадумался. – Но тогда Саурон должен был держать в руках эту Книгу!

- Не мог ли сам Саурон дописать последнюю часть Книги? – произнес хоббит, и внутренне содрогнулся от сказанного: ведь в его походном мешке лежала Книга, которую мог держать в руках сам Властелин Колец! «Тогда понятно, почему назгулы преследуют Книгу…»

- Оставим пока эту тему! – решительно промолвил волшебник. – Мне надо над этим поразмыслить.

Неторопливый разговор у костра продолжался еще некоторое время, но Фридерик внезапно потерял интерес к тому, о чем шла речь, а потому не особенно вникал в суть сказанного. Неожиданная усталость вдруг навалилась на плечи хоббиту. Даже достать из мешка лёжник не было никаких сил. Укутавшись с головой в действительно теплый плащ, он свернулся калачиком между волшебником, псиной и приятелями, вытянув к костру ноги.

«Надо перестать думать об этих призрачных всадниках, как о жутких назгулах! Вообще надо перестать про них думать! Только сам себя запугиваю глупостями всякими… Они, поди, и след мой уж давно потеряли. А если и нет – что они могут сделать? Ведь рядом со мной – волшебник, Арата, Мена… Альфа, в конце концов! Уж они-то не дадут меня в обиду! К тому же, как известно, призраки боятся огня, а днем они и вовсе не появляются! Может статься, что и видят-то они меня только тогда, когда я сам их замечаю?»

С этими мыслями хоббит еще поплотнее закутался в плащ, но еще долго вертелся и ворочался, пока сон таки не сморил его окончательно…

========== Глава 20. Темные воды залива Норрен. ==========

За четыре дня путешествия ничего особенно примечательного не произошло.

Путники продолжали следовать вдоль замерзшего русла речки Каменки – всё вниз да вниз, когда утопая по грудь в снежных заносах, когда съезжая с горки с веселым гиканьем. Заметенные снегом горные склоны вначале (как положено) сменились предгорьями. Предгорья перешли в равнину… «Равнина» же представляла собой череду холмов вперемежку с отдельными, остроконечными скальными образованиями. Застывшая речка извивалась между этими причудливыми творениями матушки-природы (или Создателя – как кому нравится), становясь всё шире.

Местность, покрытая снегом, казалось пустынной и безлюдной. Но вскоре Фридерик стал примечать следы человеческого присутствия в этих унылых землях. Вначале стали попадаться участки явно рукотворных дорог и отдельные колья, отмечающие развилки и перекрестки. Затем стали попадаться строения – не то амбары, не то сараи? – разбросанные по соседним холмам. Вслед за ними наметанный взгляд хоббита заприметил знакомые длинные заборы из редких жердей.