- Ты не очень внимательно меня слушаешь, – устало промолвил Палландо. – Я ведь сказал, что сам принес этот камень в Северную обитель…

- Да, я понял… Вернее, ничего не понял! – воскликнул Фридерик.

Палландо остановился, переводя дух и пристально посматривая по сторонам.

- Ну, отчего ты, Фридо, такой прилипчивый? – воскликнул он. – Не знаю я, откуда этот окаянный палантир появился в стенах Альтабары!

- Альтабары? – еще более изумился хоббит.

- Да! Да! Ты не ослышался! Много раз судьба предоставляла стены Западной обители для моего недолгого отдыха. Но! Камня там не было, клянусь…

- Это было… в Третью Эпоху! - догадался хоббит.

- Верно! Но, когда я последний раз наведался в эту древнюю башню, камень, как ни в чем не бывало, красовался на самом видном месте. И было это где-то в году трехсотом нынешней Эпохи… Могу только представить себе, скольких трудов стоило Гэндальфу уговорить Кирдана изменить маршрут, чтобы доставить этот палантир на север.

- Но зачем? – удивился Фридерик.

- Зачем? Хм… - маг только покачал головой. – Этот вопрос я задаю себе уже не одну сотню лет! Думаю, Гэндальф хотел дать знать нам – магам, оставшихся до поры в Средиземье – что о них не забыли… Впрочем, могли быть и иные причины! Десятки причин… А ты, Фридо, не хочешь поделиться со мной своими секретами? – лукаво поинтересовался маг.

- Секретами? – невольно повторил хоббит и втянул голову в плечи. – Нет у меня секретов… - угрюмо произнес он и поспешно двинулся далее по снежному коридору.

Белое, пустынное плато вскоре закончилось, и странники оказались на краю отвесного, скального обрыва. Далеко внизу расстилалось море неприветливых серых облаков.

- И что, прикажете нам тут спускаться? – недоверчиво разглядывая ближайшие скалы, произнес гном. – Тут даже я шею сломаю, пожалуй.

- Сломаешь, - согласился человек, - если со всей дури сиганешь вниз… Только прыгать мы не будем. Где наши веревки?

- Тут никакие веревки не спасут! – промолвила Мена. Томми же осторожно приблизился к самому краю пропасти и, улегшись на живот, сообщил:

- Внизу несколько скальных уступов… Совсем близко! Футах в двадцати… Похоже на лестницу!

- Всё верно, - ухмыльнулся Странник. – Нам надо добраться до третьего карниза, а дальше начинается вполне приличный спуск. Связываемся веревками и – по одному вперед!

- А как же Альфа? – воскликнул Фридерик.

- Спустим ее вниз на веревке – а что делать?

Прошло немало времени, пока первые «скалолазы» не достигли ближайшего скального уступа. Альфа, словно понимая, что другого пути нет, безропотно дала обвязать себя кусачими веревками, но весь недолгий спуск беспокойно брыкалась. Наконец, самая драгоценная ноша достигла цели, и веревка освободилась. Наверху остались только Фридерик и Палландо.

- Давай-ка, я проверю узлы, - промолвил маг, заботливо обойдя вокруг хоббита. Признаться, тому было не по себе от мысли о предстоящем спуске, но молодой человек взял себя в руки – друзья же спустились!

Последний раз окинув взглядом заснеженную равнину с призрачным силуэтом эльфийской башни вдалеке, хоббит вздрогнул и указал пальцем в сторону дальних, западных хребтов.

- Глядите, Палландо, кто-то летает над горами…

Маг прикрыл ладонью глаза и внимательно пригляделся к странным черным точкам на фоне чистого, голубого неба.

- Не разгляжу я, что-то… - промолвил он. – Уж очень далеко…

Фридерик только прищурил глаза. И тут же огромное расстояние услужливо сократилось: словно он понесся навстречу дальней цели. Но на этот раз разум хоббита не помутился, голова не закружилась, как ранее. Было даже немного приятно.

- Это орлы! – воскликнул он, сразу узнав огромных птиц, хотя ни разу в жизни их и не видел.

- Орлы? – недоверчиво переспросил маг. – Мм… Думаю, ты ошибаешься. Эти древние птицы никогда не залетают так далеко на север… Но, в любом случае, нам лучше побыстрее спуститься вниз. Здесь, на краю голой равнины, мы как на ладони!

С этими словами Палландо решительно подтолкнул хоббита к краю пропасти.

- А вас-то кто спустит? – в последний момент, уже повиснув на веревке, спросил хоббит.

- Со мной всё будет в порядке, - заверил маг. – Скоро я вас нагоню. Что может случиться с волшебником?

«Старик тоже так говорил когда-то», - почему-то вспомнилось Фридерику.

Дальнейший спуск напоминал сущий кошмар. Путешественники не столько спускались вниз, сколько скользили по почти отвесному склону, цепляясь за каждую скалу, упираясь ногами в каждый камень. Если бы не веревки, которыми связал всех человек, кто-нибудь - уж точно! – давно бы окрасил своей кровушкой предательские стены ущелья. Наконец, к всеобщей радости жуткий отрезок пути закончился, и Странник объявил долгожданный привал. Ниже, насколько мог судить Фридерик, склон становился всё положе и положе, теряясь в мареве облаков.

- Вот уж не думал, что выберусь из этой переделки живым! – признался Чача, сбрасывая с плеч позвякивающий мешок. – Однажды оступился – меня чуть мой же инструментарий вниз и не утащил! Ох, и летел бы я… Слава Аулэ, вовремя налетел я на Северного Стража!

- Не переживай, гном, - откликнулся человек. – Ты шел в связке с Меной и хоббитами. Так что лететь тебе было бы, пожалуй, весело! Но недолго…

- Глупый ты, гном, - весело воскликнул Мерик. Чача только грозно засопел. – Надо было заранее мешок свой вниз скинуть – потом бы подобрал!

Все дружно рассмеялись.

- Легко сказать – скинуть, - серьезно возразил гном. – Я бы потом инструментарий свой целый год собирал по склонам…

- Я тоже порядком перетрусила, - вдруг призналась Мена. – Сколько же мы спускались? Часа два – не меньше.

- От силы двадцать минут, - сообщил Странник. – Должен признаться, летом этой потаенной тропой двигаться намного легче. Первый раз за все годы мне пришлось хаживать здесь зимой.

- И это называется тропой? – осведомилась девушка.

- Вот те на! – воскликнул Мерик. – Ты бы хоть предупредил, что ни разу зимой здесь не хаживал!

- Тогда-то – уж точно! – я бы вас ни за какие коврижки не заставил идти за мной. - Человек лишь усмехнулся.

- Вот, значит, как выглядят тайные северные тропы, - негромко произнес Томми.

- Ты к чему это, приятель? - тут же поинтересовался Мерик.

- Да так… Вспомнил горные склоны вокруг родного Залучья…

- Ты думаешь, мы сможем таким же макаром спуститься к Выселкам?

- Почему бы и нет, - пожал плечами приятель. – Опыт у нас уже есть.

- А маг-то где? – всполошился Фридерик.

- Здесь я! – раздался за спиной хоббита знакомый голос. Неторопливо, опираясь на посох и обрушивая водопады сухого снега, Палландо приблизился к отдыхающим путникам.

- Чудеса – да и только! – воскликнул Мерик. – Где же веревки? Почему нашего уважаемого волшебника никто не страхует? Что бы мы делали, если б обнаружили в самых низовьях сих горных отрогов синий мешок с костями?

- Заботься о своем мешке, хоббит, - незлобно огрызнулся Палландо. – Мне эти горы известны не хуже, чем северянам! И у меня тоже есть свои тайные тропы.

- Пора двигаться в путь! – произнес Странник. – До темноты следует спуститься к речке Каменке…

- Эх, - потянувшись и набрасывая на плечи походный мешок, произнес Мерик. – Мне бы санки… Я бы вмиг спустился вниз!

- Лучше – лыжи! – заметила Мена.

- Ни то, ни другое в этих горах не годится, - сообщил человек. – Слой снега на склоне не такой уж и толстый. А под ним скрываются камни да скалы. Только ребра себе попереломаете!

Речка Каменка представляла собой узкую полоску льда на самом дне глубокого ущелья. Стены ущелья терялись в хлопьях сырого, неприветливого тумана. Сбросив походные мешки, хоббиты с веселым гиканьем бросились к ледяной дорожке – кто дальше проедет по неровной скользанке! Маг, усевшись на валун и раскуривая трубку, с улыбкой наблюдал за потешной возней приятелей.