- Это, что ж вы удумали такое, негодники! – воскликнул гном. – Решили, значится, меня одного средь голых стен оставить-то?

- А чего? – откликнулся Мерик. – Жратвы – валом! Вся тебе одному достанется…

- Нет уж! – прогремел Чача. – Я тоже с вами пойду! Глядишь, и моя секира пригодится на тайных горных тропах!

- Ну, что же… - негромко промолвил Странник. – Похоже, отряд Хранителей собран…

Голубой небосвод покрывал полмира. Низкое, весеннее, но уже горячее солнце приятно согревало кожу.

Фридерик, зажмурившись, стоял поодаль своих приятелей, сжимая в руках посох и наслаждаясь теплыми лучами, что ласкали его щеки. Даже налетавший временами порывистый ветерок не мог заставить хоббита выйти из блаженного состояния полной внутренней расслабленности. «Наконец-то – на воле! Наконец-то – это случилось! Как же долго я об этом мечтал-то!»

Хоббит, как и его друзья, был укутан в длинный, до самых пят, меховой плащ поверх теплых куртенок, позаимствованных из «схованки Кролов» - на этом настоял Странник. «Путь неблизкий, - сообщил он, - а ночевать придется, в основном, под открытым небом». Мерик упрямился более всех. «Да я сварюсь в этом плаще!» - заявил он. Но человек был неумолим… На ноги хоббиты надели наспех сшитые «понучи» - постаралась сама Мена. Не хватало еще рукавиц, но и без них Фридерик чувствовал себя тепло и уютно. «Эх! – подумал хоббит, - нам бы такую одежку, кода мы только-то направлялись на север – ничего страшно не было бы!» Перевязи с мечами – предусмотрительно – были спрятаны под плащами.

Альфа уныло толклась у ног хоббита, поминутно раскрывая пасть, словно хотела что-то сказать. Но не при всех же! Потому Фридерик лишь погладил псину по голове, ощутив рукой холодный, тонкий обруч на ее шее, и негромко произнес:

- Потерпи немного… Я знаю, что ты хочешь сказать… Мы опять идем не в ту сторону? Что ж поделаешь…

Девушка невдалеке обмениваясь короткими репликами с приятелями. О чем они говорили, Фридерик расслышать не мог, но до него донесся звонкий смех Мены, и он с радостью подметил, что, стоило их спутнице выйти на свежий воздушек, как она тут же преобразилась. Щеки девушки порозовели, а от недавних серых кругов под глазами остались одни воспоминания.

Человек и гном стояли чуть в стороне, хмуро наблюдая за магом. Тот, отвернувшись, что-то «творил» с воротами Тархан-Соэль.

- Ну, что он так долго? – нетерпеливо проворчал Чача.

- В таких делах спешка излишня, - отозвался Странник.

Башня возвышалась над хоббитом темным монолитом, чуть не доставая до неба. Снаружи она казалась тонкой иглой, без единого окна или проема. «Удивительно, - подумал хоббит, - не побывав в ее стенах, никогда бы не поверил, что она скрывает столь необъятные чертоги, залы и бесконечные переходы. Вот уж точно – эльфийская магия!»

Наконец Палландо распрямился и неторопливо двинулся в сторону приятелей. Голову мага венчала высокая шляпа с широкими полями, поверх знакомой синей хламиды маг набросил серый плащ, и когда полу плаща откинуло в сторону налетевшим ветром, под ним обнаружился приличных размеров меч в ножнах, отделанных серебром. В руках маг сжимал посох, увенчанный небольшим шаром, что переливался всеми цветами радуги в лучах солнца.

- Ну что, никто не передумал? – весело поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, распорядился: - Впереди пойдет Арата! Будьте любезны во всем слушайтесь его! По крайней мере, пока мы не спустимся в долины.

Никто и не возражал.

- А как же торжественные фанфары? – воскликнул Мерик.

- Какие-такие фанфары? – спросил гном. Человек лишь слегка ухмыльнулся.

- А такие! – Приятель сложил руки дудочкой и пропел тонким, звонким голоском: - Тааа… Та-та-та-та-та… Таа-та-та! Трепещите подлые враги! В поход отправляется неустрашимый отряд во главе с Северным Стражем!

И хоббит, выхватив из-под плаща меч, покрутил им над головой.

- Прекрати, Мерик! - прошипел Фридерик. Но тут Палландо громко расхохотался. Его примеру последовали Странник и гном. Звонко смеялись Мена и Томми. В результате, рассмеялся и Фридерик, покрутив, на всякий случай, пальцем у виска.

- Двинулись! – промолвил человек и, в одночасье посерьезнев, первым направился прочь от башни.

Забрасывая за плечи ставший вновь тяжелым походный мешок, Фридерик заметил, что, двинувшись в путь, каждый из «приятелей по несчастью» бросил недолгий, прощальный взгляд на обитель, приютившую их в эту ненастную зиму. Не удержался от этого и хоббит, и невольно вздрогнул: на месте бывших ворот красовалась плотная каменная кладка, ничем не отличимая от прочей поверхности стен древней твердыни. «Ах, - подумал он, - за этими каменными стенами было спокойно, сонно и тепло, хоть и неимоверно скучно и тоскливо… А что ждет нас впереди?»

- Палландо! – вдруг воскликнул он. – Мне казалось, что Тракт расположен к востоку от башни. Почему мы направляемся на запад?

- Тебя, вижу, не проведешь! – усмехнулся маг. – Мы действительно направляемся в другую сторону. Но не переживай! Возвращаться на Тракт – только сделать петлю и потерять несколько драгоценных дней пути. К тому же, мы никому не попадемся на глаза…

- А кому мы можем попасться?.. – удивился хоббит.

- В это время первые, самые отчаянные «обозники» уже отправляются в сторону перевалов, - пояснил Палландо. – А народ этот на редкость трепливый. На пройдет и месяца, как о нашем походе будут знать даже в Гондоре!

Небольшой отряд возглавлял Странник. За ним следовал Чача, позвякивая своим огромным мешком, сопя и незлобно ругаясь. Следующими в колонне плелись Мерик и Томми. Их подгоняла Мена. Завершали процессию Фридерик, Альфа и Палландо.

Такой порядок в походе полностью устраивал молодого человека: слыша за спиной спокойное дыхание волшебника, хоббит чувствовал себя достаточно уверенно.

Белый, ослепительно сверкающий снег был покрыт пленкой тонкого, предательского льда. Человек и гном, проваливаясь временами в сухое, снежное крошево по пояс, оставляли за собой широкий, рваный след, по которому без особого труда могли пройти и остальные путники (хоббиты при этом упирались в стенки снежного туннеля локтями). В самом начале путешествия Фридерик – осторожно, этак - попробовал вылезти на ровный снег и тут же выяснил, что, если ступать по ледяной кромке аккуратно (рядом с дорожкой, проложенной его друзьями), можно и не проваливаться в глубокий, сухой снег вовсе. Но стоило лишь раз тонкой корочке проломиться под ногами, как хоббит оказался по самые уши в снегу. Слава Единому, Палландо вовремя ухватил незадачливого молодого человека за шиворот.

Продвижению вперед, кстати, изрядно мешала Альфа – вся в снегу и постоянно путающаяся под ногами; потому молодой человек и маг стали понемногу отставать от прочих путников. «Нас никто не услышит, если я задам волшебнику пару вопросов», - подумал Фридерик.

- Скажите, сударь, - негромко обратился он к магу, робко поглядывая через плечо, – как всё же палантир Эмин-Берайд мог оказаться так далеко на севере? Мне эта мысль покоя не дает.

Палландо лишь хмыкнул и улыбнулся. «Странно, - отметил про себя хоббит, - чистый горный воздух способен творить чудеса: как похорошела Мена! И каким улыбчивым стал угрюмый по началу волшебник».

- Этот камень, Фридо, я сам перенес в Тархан-Соэль, когда решил сделать ее своим пристанищем, - улыбаясь, словно вспоминая добрые деньки, промолвил маг. – Только учти, это – наш с тобой секрет!

- Как секрет? – откровенно удивился хоббит. – Даже Странник об этом не знает?

- Странник о многом знает, - проворчал Палландо. – А о многом даже не догадывается.

«Вот опять, вроде – ответил, а пойми его?»

- Но о палантире-то он знает?

- Он не раз бывал в моих покоях, - промолвил маг.

- Ах, - только и вымолвил хоббит. «Ну, что за человек этот маг!» – Только вы мне не объяснили… Ведь летописи гласят, что палантир башни Эмин-Берайд увез с собой в заокраинные земли сам маг Гэндальф. Как же этот камень оказался в Тархан-Соэль?