- А как же мы!? – воскликнул Мерик. – Нечего сказать – вот оно, гостеприимство! А нас, значит – под зад коленкой? Выставить нас всех за ворота – и дело c концом? Чтоб мы все, значит, на холоде окаянном поздыхали окончательно?

- Никто не собирается выставлять вас за ворота, - примирительно воздев руки, промолвил Палландо. – Оставайтесь здесь, в башне, сколько пожелаете… Но - уж извините! – свои покои я тщательнейшим образом запечатаю, - и он вновь бросил мимолетный взгляд на Фридерика. – Всё же остальное - даже библиотека! - в вашем полном распоряжении. Только прошу книги не портить.

- Ну-у, это другое дело… - задумчиво откликнулся гном.

- Ах, да, чуть не забыл предупредить… - продолжил маг. - Выйдя за врата сей обители, вы уже не сможете вернуться назад.

- Как так? – возмутился Мерик. – А жратва!? Где нам ее брать-та?

- Еды на ближайшие месяц-полтора вам хватит, - заверил волшебник. – Если не будете слишком усердствовать, естественно… А к тому времени северные дороги освободятся от снега, и вы сможете отправиться куда угодно. Вы ведь не собирались торчать здесь вечно, не правда ли? Разве вам не опротивели эти холодные, мрачные стены?

- Отправляться в одиночку по диким горам к Альтабаре – сущее безумство, - заметил в наступившей тишине молчавший до сих пор Арата. – Мне ли не знать этих гор? Далее, на запад, не сыщется ни дорог, ни троп в каменном лабиринте скал. В таком походе можно провести ни один год…

- Мне это ведомо, - откликнулся маг. – Ни раз, и ни два приходилось странствовать мне этими местами!

- Не пойму я, однако, в чем причина подобной спешки, - рассудительно промолвил Чача. – Неужели ты, волшебник, рассчитываешь еще застать этого Саари в западной обители? Ведь сколько-то лет прошло?

- Действительно, - поддержала гнома девушка. – Его, мага этого, поди и след давно простыл. Ищи его…

- Надежд застать нашего таинственного незнакомца в стенах Альтабары немного, - согласился Палландо. – Более всего я надеюсь отыскать хоть какие-то следы, хоть какие-то подсказки, где его искать далее… А следы, как вам известно - вещь недолговечная. Поэтому мне и следует поторопиться!

- Следы… - проворчал гном. – С чего бы ему оставлять следы да какие-то подсказки?

- Но ведь он зачем-то провел несколько дней со странной старухой в Тиминской крепости? Не для того ли, чтоб та его получше запомнила? И зачем ему пришла в голову странная идея – пообщаться с неким гномом посреди западных гор?

- Это могло быть чистой воды случайностью! – воскликнул Чача.

- Ты, уважаемый гном, оч-чень невнимательно меня слушал, - с нескрываемым раздражением промолвил маг. – В том, что касается нас, мудрых, случайностей не бывает!

- Может статься, и не маг он вовсе…

- Именно это мне и предстоит выяснить в ближайшее время!

- И всё же отправляться в одиночку к западной башне – безумие! – вновь воскликнул человек. – А главное – попусту потраченное время!

- Согласен, - тут же откликнулся Палландо. – Чтобы достичь Западной обители как можно скорее, мне, действительно, понадобится помощь… В первую очередь - твоя, Арата!

- Ты прекрасно знаешь, что всегда можешь на меня положиться! – произнес Странник. – Нет нужды плестись по голым, бесплодным горам к этой башне, если можно большую часть пути преодолеть по морю! У меня, уж поверь, сыщется пара-другая знакомых среди капитанов торговых суден, которые мне кое-чем обязаны.

- Вот мерзавец этот волшебник! – прошипел над самым ухом хоббита Меррик. – Решил таки умыкнуть у нас Северного Стража из-под самого носа! Кто ж нам теперь путь обходной покажет в Залучье?

Томми что есть силы пиннул приятеля локтем в бок. Фридерик же глянул на волшебника и обмер: взгляд мага был прикован к молодому человеку. Казалось, он о чем-то сосредоточенно думает, что-то взвешивает, поглядывая на хоббита. Это оч-чень не понравилось Фридерику, и он загодя понял, что сейчас услышит.

- Мне понадобится и твоя помощь, Фридо! – произнес Палландо.

- Моя? – хоббит лишь втянул голову в плечи.

- Обстоятельства складываются таким образом, - неторопливо, нараспев, произнес маг, - что мне придется взять с собой в поход Книгу… Ты же добровольно согласился стать ее Хранителем! Поэтому я прошу тебя – именно прошу! – исполнить свой долг до конца…

- До конца… - невольно повторил хоббит. – Но, может быть, у Странника это лучше получится?

- Саари доверил эту Книгу тебе! – сурово заметил волшебник. – А значит, на то были причины! Пока мне эти причины не известны. А следовательно, поручать эту ношу другому хранителю неразумно!

Фридерик лишь закрыл глаза, и вмиг вся его недолгая, непутевая жизнь пронеслась перед внутренним взором хоббита.

Вот он делает первые, неумелые шажки по мокрой, весенней траве, крепко сжимая ладошками пальцы своих родителей… Он сидит на коленях отца, тот что-то рассказывает, и веселая такая матушка появляется на пороге дома и зовет всех к вечерней трапезе… Первое, недальнее путешествие по окрестным холмам на плечах отца… «Матушка, мы сегодня поднялись на самую высокую гору и видели реку!» «И это ты называешь горой? Внимательно посмотри вокруг…» Незнакомые лица в доме; посеревшее, в слезах, лицо матери и его растерянный шепот: «Как так – больше не увижу? «Не плач, сынок, всё образумится…» Яркое солнце. Приятели с веселым гиканьем носятся друг за дружкой по яркому, зеленому лужку. Темные воды ручья… «Ну что вы раскричались, телепни? Всю рыбу распугаете!» «Да тут рыбы отродясь не водилось…» Первое, самостоятельное путешествие в Бринбурн. «Скажите, кто именно из них будет Старостой?» «И откуда ты такой недотепа взялся?..» Первая суровая зима… Заметенные снегом окна дома…. Долгие, тоскливые вечера у полуостывшего камина. «Ах, не запаслись мы, глупые, дровишками-то впрок…»

Воспоминания вдруг перенесли хоббита в недавнее минувшее. Склоны оврага… Безвольное тело чужака в синей хламиде на каменистой россыпи… Таинственная Книга, рычание псины, непонятные перешептывания за его спиной… «Он не жилец на этом свете…» Старик, широко расставив ноги и щурясь на яркое солнышко, восседает на пороге «отцовского домика»… Долинка у Магнитного камня, неторопливый разговор… «Эта Книга может оказаться опасной, если долго хранить ее в Уделе…» Призрачные всадники на вороных скакунах… «Мы нашли тебя, ты наш…» Извивающийся серпантин горной дороги… Тени полуразрушенных башен… Холодные скалы и снег, снег и еще снег… Предательская трещина и отчаянный лай его верной псины…

Фридерик приоткрыл глаза и нахмурился. «Странно, - подумал он. - Каждый раз, когда я пытаюсь вспомнить отца, перед глазами возникает лишь неясный силуэт… Даже образ матушки начинает понемногу меркнуть в сознании. А вот Старика я прекрасно помню, словно расстался с ним только вчера…»

Хоббит поднял глаза и встретился взглядом с Палландо. Тот пристально наблюдал за молодым человеком и казался слегка озабоченным. Скосив глаза в сторону, Фридерик заприметил собаку, что разлеглась у самых дверей; глаза псины были прикрыты, но треугольные уши настороженно торчали… Хоббит вздохнул и спросил:

- Могу я взять с собой Альфу?

- Альфу? – маг лишь приподнял брови. – Почему бы и нет! Только учти: если что случится, сам будешь тянуть ее на закорках. Твоя псина, знаешь ли, имеет скверную привычку кусаться.

- Тогда… - Фридерик еще раз вздохнул. – Тогда я согласен…

- Вот и прекрасненько! – воскликнул маг, хлопнув в ладоши.

- А мы!? – тут же взревели приятели.

- Вы? – Палландо с удивлением воззрился на вскочивших на ноги хоббитов. – Мне казалось, что у вас совершенно иные планы на предстоящую весну.

- Планы могут и подождать немного! – рассудительно промолвил Томми. – Ничего дурного с нашими соплеменниками, думаю, не случится – куда уж хуже… А вот Фридо мы никуда одного не отпустим!

- Он же без нас пропадет! – воскликнул Мерик.

- Ну-у… Право, не знаю… - промолвил маг, нахмурив брови.

- Я тоже пойду с вами! – неожиданно заявила Мена. – Здесь, на Севере, мне более делать нечего. Думаю, мой лук пригодится в горах дальнего запада!