- Что именно?

- Года за два-три до того, как я заявилась, в ее прибежище забрел необычный старец… На нем был странный такой, лоскутный плащ…

- Всё верно! – возбужденно воскликнул Фридерик. – Этот плащ моя матушка покойная сшила!

- …И у него были почти белые глаза… Ну, не совсем белые, но очень-очень светло-серые… В башне он пробыл дня два-три… Старухе было приятно и интересно с ним беседовать: он знал такое из истории Средиземья, о чем Старуха даже не слыхивала…

- Когда – точно! – это было? – Палландо даже подался вперед.

- Я не уточняла… Не могла же я знать…

- Надо же… Хм… - произнес гном.

- Чача, что с тобой? - удивленно воскликнул маг. – Ты хочешь дополнить рассказ Мены?

- Вы не поверите, пожалуй, – откашлявшись, произнес гном. – Несколько лет назад, невдалеке от пустоши, где я и мои приятели - тогда нас было не менее тридцати гномов! - разбили лагерь, направляясь к северным отрогам местных гор, я повстречал диковинного старца в разношерстной хламиде с белесыми глазами… Мы с ним перекинулись буквально парой слов… Он предрек мне, что ничего путного мы в этих горах не сыщем, и посоветовал поискать счастья у горы Мунблат, что далеко на Востоке… Мм…

- Арата! – голос Палландо прозвучал властно и не подразумевал ни малейших пререканий. – Найди-ка карту Северных пределов!

Странник что-то недовольно проворчал себе под нос, но, присев на корточки у нижних ящиков библиотечных полок, вскоре извлек из массы свитков незамысловатый сверток.

- Ух-ты! – невольно воскликнули хоббиты, когда человек развернул на столе старинный пергамент.

- Не будем отвлекаться! – произнес маг, рассматривая карту. – Вот – нынешняя Хоббитания, вот – Тиминская крепость! А вот… Где, уважаемый гном, тебе повстречался «диковинный старец»?

- Мм… - только и промолвил Чача, искоса поглядывая на развернутый пергамент. – Мы, гномы, знаете ли, ко всяким там картам не привычны… Мы, гномы, всегда без карт обходились как-то… Вот! – и гном уверенно ткнул пальцем в пергамент.

- Удивительно! – воскликнул человек. – Именно так маги и заметают следы? Да наш таинственный незнакомец двигался по откровенной прямой! Что это может означать?

- Он не прятался! По крайней мере, не от нас, - произнес Палландо, откинувшись на спинку кресла. И почему-то (отметил про себя Фридерик) брови мага недоуменно сдвинулись… - Загадочный Саари оставил вполне отчетливые следы… И эти следы ведут… Хм…

- Черная башня… - промолвил Странник.

- М-да… Альтабара… Именно она! Что ж, в некотором смысле это даже символично! – подытожил Палландо.

- Альтабара? – удивился человек. – Что общего между таинственным Саари и этой древней башней?

- Именно оттуда мы, маги, начал свой долгий путь по землям Средиземья…

- Мы можем его найти! – воскликнул Фридерик. Друзья поддержали хоббита дружными криками.

- Помолчите! – воскликнул Палландо, прикрыв лицо изможденными пальцами. – Дайте подумать… А еще лучше – ступайте отсюда, оставьте меня одного!

- Как, ступайте!?

- Солнце клонится к закату… - промолвил маг. – Мне надо пару часов поразмыслить…

Странник поднялся первым, не произнеся и слова (знать, он, как никто другой, сразу понял настроение мага). Вслед за человеком поднялась Мена и, криво ухмыльнувшись, направилась к двери.

- Ну, знаете ли… - произнес Чача, но тоже поднялся. – Если на то пошло, пойду – подкреплюсь!

- Подкрепиться – неплохая идея, - заключил Мерик.

- Давайте-давайте, - несильно подталкивая друзей к двери руками, а псину ногой, произнес Странник. – Дайте магу покой…

- Фридо! – уцепившись за рукав куртки, прошипел Мерик, - я тебя никуда не отпущу, пока ты мне всё не пояснишь.

- Поясню… - устало промолвил Фридерик, бросив прощальный взгляд на волшебника, который остался один в библиотечной зале…

Кухонная зала утонула в сумерках. Однако никто не отправился зажечь факелы или растопить камин. Присев за краешком стола, хоббиты молча поглощали простую пищу: лоскуты тонко нарезанного вяленого мяса, зачерствевшие, но еще сохранившие сладкий запах ломти черного хлеба, запивая всё это чистой, холодной водой.

Гном очень скоро стал кивать носом, а вскоре и вовсе захрапел. Человек же устроился в самом дальнем углу залы. Его фигура казалось едва заметной тенью; рядом с человеком Фридерик разглядел еще одну тень – Мена! Странник и девушка сидели в невысоких креслах, склонив головы, почти касаясь друг друга. Хоббиту показалось, что человек что-то негромко говорит, а девушка отвечает. Человек даже успокаивающе погладил Мену по голове. Та вздрогнула и отпрянула, но в следующее мгновение головы их вновь склонились, и беседа возобновилась.

- Что-то он долго думает! – проворчал Мерик. – Уж часа два прошло – не меньше…

- Ты о ком? – откликнулся Фридерик, с трудом отводя взгляд от «парочки» в углу залы.

- О волшебнике! О ком же еще! Пойду я, пожалуй, прогуляюсь.

- Может, не надо тревожить мага, - неуверенно произнес хоббит, но приятель уже исчез за дверью. Впрочем, не прошло и пары минут, как он вернулся.

- В библиотеке никого нет! – заявил Мерик.

- Как нет? – воскликнули приятели и припустились бегом из кухонной залы. Только достигнув библиотеки, они остановились, тяжело дыша и хмуро оглядываясь. Палландо, действительно, исчез. Не было на столе и «Книги Асзарха», лишь поленья в камине тлели, переливаясь неяркими огоньками.

- Что вы тут делаете? – услышали они знакомый голос за спиной и невольно оглянулись. В дверях залы стоял Странник и недовольно озирал хоббитов.

- Его тут нет! – обиженным голосом произнес Мерик.

- Нет? Действительно… - Человек лишь хмыкнул. – Значит, магу понадобится больше, чем два часа времени, чтобы принять решение!

- Но когда же мы услышим продолжение истории?

- Продолжение? Думаю, Палландо сам позовет нас, когда сочтет нужным что-либо сообщить… Если сочтет нужным…

Хоббиты лишь горестно повздыхали и поплелись прочь из залы.

========== Глава 19. Прощание с Тархан-Соэль. ==========

Прошло несколько дней.

Фридерик один-одинешенек сидел в холодной зале библиотеки, подперев голову ладошками и отстранено наблюдая за несмелыми язычками пламени в камине. Перед ним на столе лежала раскрытая книга с очередными историческими изысканиями. Насколько запомнилось хоббиту, на этой же странице он остановился много дней назад, когда еще не состоялась памятная беседа с магом; с тех пор он так и не перелистнул ни единой страницы. Казалось, все мудрые мысли, скопившиеся в этой зале, враз утратили всю свою ценность. Ох, он с удовольствием продолжил бы читать объемистые фолианты, но не теперь… Откровения, которыми поделился с затворниками Палландо, странным образом смешали всё в голове молодого человека. Мир, к которому так привык хоббит, мир, что казался столь незыблемым и понятным, рухнул в одночасье. На смену ему пришла неуверенность, усталость и какая-то тяжелая тоска.

Как хорошо было ни о чем не задумываться! Как прекрасно было просыпаться утром и думать лишь о предстоящем дне, который (конечно же!) должен быть светлым, веселым и удивительным!

Фридерик в очередной раз глянул на раскрытую книгу и с отвращением отодвинул ее подальше. Читать сейчас было превыше его сил!

- Ну почему только я один всё воспринимаю так близко к сердцу? – воскликнул хоббит. Он в очередной раз вздохнул. Впрочем, молодой человек был не прав! Ни раз и не два сталкивался он последние дни со своими друзьями по несчастью в лабиринтах таинственной твердыни, и прекрасно видел: все выглядели подавленными, отводили глаза, и никто не осмеливался завести разговор на так мучившую всех тему. Арата же с Меной и вовсе старательно избегали встреч с хоббитом, словно он один был виновен в тех несчастиях, что обрушились на их головы.

Однако что это за несчастия!? Ведь ничего особенного ровным счетом не произошло! Пока не произошло… Фантастические догадки Палландо о действительном происхождении Кольца Всевластья имели все основания оказаться не более чем очередной грозной, но безобидной байкой. Здесь, в стенах Тархан-Соэль, она родилась – здесь и помрет за ненадобностью! Кольцо же давно упокоилось в глубинах огненных рек; уж вечность прошла, как никого не тревожит тень могущественного Черного Властелина, а орки да тролли стали лишь персонажами детских сказок! Впрочем, драконы, похоже, и поныне водятся где-то в позабытых пустошах на самом западе Хордии (вот и Странника они изуродовали!), да только никакой реальной угрозы для свободных народов они не представляют.