«Темная завеса!» – вдруг вспомнил Фридерик.

- Дело даже не в этом, - продолжил маг. – Если создание Кольца – действительно дело рук Асзарха, то - что именно вложил древний искусник в свое творение!? И погибло ли оно в пламени Ородруина?

- Вот уж завернули! – взревел гном. – Да вы представляете, о чем говорите? Подземные реки стоят на страже недр земли, где пылает Негасимое Пламя Илуватара! Ничто не уцелеет в их огненных потоках – мы-то, гномы, знаем это!

- Но если предположить – только предположить! – что Кольцо уцелело, что с ним могло бы статься, уважаемый гном?

- Мм… - Чача задумался. – Если предположить… Хм… Конечно… Мм… За столько-то лет его могло унести подземными реками куда угодно… Никто толком не знает, куда движутся их расплавленные потоки… Мм… Может статься… Можно предположить даже, что за столькие-то годы оно бы обернулось вокруг земли и вернулось в… так сказать, изначальное место… Мм… Кто знает?

- Если следовать твоей логике, Палландо, - угрюмо промолвил Странник, - легко прийти к заключению, что не сегодня-завтра Кольцо Всевластия должно вновь объявиться в нашем мире! А вслед за ним – Саурон, орки и прочая мерзость!

- Интересное предположение… - спокойно заметил Палландо. – Кстати говоря, Ородруин уже пять лет извергает из недр земли потоки лавы и прочую нечисть. Интересно, что еще успеет низвергнуть на свет сей древний вулкан, пока мы здесь пререкаемся?

Странник лишь сверкнул очами, но промолчал. «Палландо его поймал! – подумал Фридерик. - Ловко, однако, это получилось у волшебника. Кстати, последние полчаса – отметил про себя хоббит - никто из присутствующих в зале даже не пытался поставить под сомнение сам факт существования Кольца Асзарха…»

- Мы можем до бесконечности строить догадки, - заявила, вдруг, девушка, - и выдвигать предположения. Но надо же что-то делать!

- Верно! – тут же согласился маг. – Действительно, мы несколько отвлеклись! Вернемся к самому началу беседы и правильно сформулируем вопрос: что нам делать с этой Книгой и с бездарными догадками о действительном происхождении Кольца Всевластья?

- Ничего не делать! – прогремел голос Чачи. – Это вы, волшебники и эльфы, заварили всю эту кашу! Вот и, будьте добры, расхлебывайте сами!

- Посмею напомнить, - негромко промолвил Палландо, - что времена эльфов и магов давно минули… Книга эта принадлежит Средиземью! Следовательно, судьбу ее должны решать свободные народы – люди, гномы, хоббиты; то есть – вы! Я могу лишь дать мудрый совет… Если он вам понадобится, естественно…

- Но как мы можем что-либо решать? – возмутился Мерик. – На этот случай имеются правители, короли… Пусть они решают!

- Смею заметить: не стоит рассчитывать, что какой-то правитель оторвет свою толстую задницу от насиженного трона, чтобы посетить никому не известную башню на околице северных земель ради какой-то Книги!

- Действительно, - промолвил Фридерик, - что мы можем решить? Нам даже неизвестно содержание Книги! Можно ли ее перевести на всеобщий язык, чтоб мы прочитали?

- Всё, что следует знать – вам известно! – отрезал маг. – Перевод же займет немалое время. Которого, кстати говоря, у нас уже нет… Благодаря тебе, Фридо, кстати говоря, - и маг указал скрюченным пальцем на хоббита.

- Мне? – хоббит даже подскочил. – Что это означает?

- Ты бы еще лет десять с Книгой в обнимку на печи просидел в своей деревне, а тогда спрашивал… - прошипела Мена.

- Оказывается, я во всем виноват! – воскликнул хоббит. – Надо же! А я вот ничего не слышал, кстати сказать, что думает наш почтенный маг про последнюю часть Книги!

- Верно! – поддержал хоббита Чача. – Что нам думать про этот таинственный текст?

- Хм… - Палландо только еще более насупил брови. – Думаю, это Черный язык… Уж простите – ничего другого мне в голову не приходит…

- Черный язык! – изумились хоббиты.

- Вы не ослышались. Впрочем, утверждать сие я не берусь… В этом Языке я не силен! Мне лишь известно, что в Черном языке использовались буквы из алфавита Тенгвар, по-своему перекроенные! Более других в нем разбирались Саруман и Гэндальф…

- Гэндальфа с нами нет, - напомнила Мена.

- Верно. Так что ничего толком сказать не берусь…

- Я вот, что думаю! – воскликнул, вдруг, Томми, и взгляды всех обратились к хоббиту. – Как, помнится, говаривал старина Барсукс, коль пошло такое дело – лучше перебдеть, чем недобдеть! Признаться, мне эти разговоры совсем не нравятся…

- Мне тоже, - заметила девушка.

- …Но коль уж так вышло, думаю, все свободные народы Средиземья должны быть предупреждены об этой опасности! И пусть – потом! – над нами смеются, как над детьми малыми!.. Думаю так: весть эту следует донести не только до правителей, но и до простого люда… Мы, хоббиты, вернемся в Залучье! Странник и Мена пусть расскажут обо всем людям, а Чача – гномам…

- Я!? – взревел гном. – Ишь, чего удумал! Да меня за решетку посадят, как обнакновенного умалишенного! Клянусь, ноги моей не будет в Салихарде!

- И меня – уж точно! – не привлекайте к этой глупой затее… - промолвила девушка. – Еще чего не хватало…

- На меня тоже не рассчитывайте! – заявил Странник. – И дело не в том, что я боюсь, будто мне не поверят. Я опасаюсь обратного! Нынешний мир балансирует на грани войны и спокойствия. Если Правители действительно уверуют, что Кольцо Всевластья может вернуться в наш мир, начнется кровопролитие, хаос! Ближний пойдет против ближнего… Нет, я не пойду на это!

«Старые пророчества – сами по себе - не опасны, - вдруг вспомнил Фридерик. - Опасность могут представляют собой люди, которые слепо уверуют в истинность древних пророчеств и попытаются их осуществить!»

- Что ж ты предлагаешь?

- Как по мне, - промолвил северный воин, - лучше бы всё это осталось извечной тайной! Я думаю так: пусть все, здесь присутствующие, принесут клятву… Поклянутся - не знаю, на чем! Но, думаю, у каждого есть что-то святое! Мы поклянемся, что никогда, ни при каких обстоятельствах то, что было произнесено в этой зале, не выйдет за стены сей обители и не станет достоянием народных слухов!

- Я согласен! – тут же воскликнул Мерик. – Клянусь прахом своей тещи!

- У тебя же нет тещи… - прошипели Фридерик и Томми.

- Будет! Я в этом не сомневаюсь! И я ее уже ненавижу! Думаю, Чача должен поклясться бородой своей матушки!

- Что!? – взревел гном. – Да я т-тя, паршивца, похороню щас рядом с твоей разлюбимой тещей!

- Немедленно прекратить! – Палландо хлопнул ладонью по столу. Пыль тут же закружилась по всему залу. - Надеюсь, Странник, ты всё понял… Надо сказать, твои благородные порывы доставляют мне несравненное удовольствие… Иногда. Но было бы лучше, чтобы ты от них удерживался…

- Тьфу! Проклятье! – произнес человек. – Ну, почему эти хоббиты лишены даже признаков серьезности?

- Так они созданы… Впрочем, не будем отвлекаться! Фридо!

- Что – опять я? – невольно осведомился молодой человек.

- Похоже, только ты ничего не промолвил.

- Действительно? Я и не заметил…

- Говори хоть что-нибудь! – посоветовал Мерик, пнув приятеля под бок. При этом взоры всех присутствующих обратились к хоббиту, и Фридерик почувствовал себя крайне неуютно.

- Что я могу сказать… - промямлил он. – Информации маловато… Вот будь здесь Саари… Уж он, уверен, знает много больше…

- Саари? Твой загадочный Старик? Хм… - только и промолвил Палландо. – Неплохая идея! Но, знаешь ли, сыскать мага - если он взаправду маг! - который хочет схорониться от посторонних глаз, непросто. Оч-чень непросто… Уж мы-то, волшебники, умеем заметать следы… Так что не следует рассчитывать на то, что твой белоглазый маг быстро сыщется…

- Белоглазый… - задумчиво повторила Мена. – Что значит – белоглазый?

Фридерик кашлянул и, не торопясь, объяснил девушке, что имел в виду Палландо.

- Странно… - только и промолвила та. – Помнится, старуха, с которой я коротала время в Тиминской крепости, как-то обмолвилась…