- Бред! – опять воскликнул Странник. – Ерунда! Об этом было бы известно!

- Арата, будь так добр, - негромко промолвил маг. – Закрой окно и сядь вот там! Меня, знаешь ли, раздражает, что ты всё время торчишь у меня за спиной…

Странник что-то недовольно проворчал, но уселся в свободное кресло рядом с гномом.

- Поверьте, - продолжил маг, - прийти к такому выводу мне было нелегко, и я не утверждаю, что так оно и есть. Я лишь хочу сказать, что такая возможность существует, и к ней надо отнестись серьезно. Она вытекает из самого содержания Книги и тех неоспоримых фактов, которые я привел.

- Как может двусмысленный текст какой-то Книги перечеркнуть всю Историю? – возразил Странник. – Черный Властелин выковал это Кольцо самолично на вершине Роковой горы - это известно всем, и никто до сих пор не ставил под сомнение этот факт. Ни Саруман, ни Гэндальф! Ни один из летописцев! Никто!

- Свидетелей тому, как Саурон самолично выковал это Кольцо, нет… - спокойно заметил Палландо. – Однако есть множество свидетельств тому, что самым действенным оружием Врага во все времена являлась обыкновенная ложь!

- Это ни о чем не говорит! Об этом не могли не знать те же эльфы! – упрямо воскликнул человек. – А потому, всё это – бредни!

Палландо некоторое время, казалось, рассматривал кончики своих пальцев и, наконец, произнес:

- Что вам известно про забвенных эльфов?

- Ха! – откликнулся Мерик. – Мне известно только про моих незабвенных дядюшек и тетушек… - Томми тут же пнул приятеля ногой под столом. Впрочем, волшебник, казалось, не обратил на это восклицание хоббита никакого внимания.

- Асзарх был не единственным из Старшего народа, кто добровольно примкнул к Извечному Врагу и сражался на стороне Темных Сил против своих же соотечественников и воинством Запада. Известно, что несколько сотен эльфов в разное время и из разных соображений переметнулись к Морготу и стали его прихвостнями… Этого, кстати, в летописях вы также не сыщите! Через некоторое время после падения Ангбанда имена всех перебежчиков стали известны Владыкам Запада, и тогда валары повелели, чтобы имена предателей были преданы забвению; и палаты Мандоса навсегда закрылись для них!

- Вот дела! – воскликнул гном. – Как же такое возможно! Это, как завтра мне кто-то велит забыть имена моих почтенных родителей, я что – забуду? Как такое возможно?

- Конечно же не забудешь, - согласился маг. – Но если ты не будешь упоминать о них при своих детях, если в доме твоем не останется ничего, что напоминало бы об их существовании, то через поколение-другое память о них не сохранится! Имена их будут преданы забвению!

- Эльфы же вечные, - напомнила Мена. – Можно ли прожить века и ни разу не вспомнить, ни разу не упомянуть?..

- Валары – отнюдь не добрые дядюшки и тетушки, какими они изображены во многих людских преданиях, - пояснил Палландо. – У себя, в Западных Землях, они правят жестко при помощи Зароков…

- Зароков? – невольно повторили хоббиты.

- Запретов, что ли? – уточнила девушка.

- Именно… Говоря другими словами, живущие в Западных Землях могут делать все, на что не наложен Зарок! Преступившего Зарок ждет суровое наказание, поскольку валары скоры на суд, жестоки, и не терпят пререканий! Запретов, кстати говоря, достаточно много…

- А если запрет бессмысленный или глупый? – воскликнул Мерик.

- Особенно, если дело касается Зарока, который кажется кому-то бессмысленным и глупым!

- Зарок для нуменорцев - не плавать к Западным берегам! – вспомнил Фридерик.

- Короче говоря, - пробормотал гном, - дали тебе наказ – будь добр выполнять! Или катись на все четыре стороны!

- Именно так, - кивнул маг.

- Значит, имя Асзарха оказалось под запретом?

- Не только имя Асзарха! Но прочие «забвенные эльфы» к теме нашей сегодняшней беседы отношения не имеют…

- Бред! – вновь воскликнул человек, всплеснув руками. – Не могу поверить! Неужели Гэндальф и эльфы Средиземья ничего не знали про Асзарха?

- Конечно же знали, хотя им и возбранялось произносить это имя вслух, - спокойно ответил Палландо. – Безусловно, и Саруман, и Гэндальф знали… Знал Кирдан, а также Геладриэль и Келеборн! Элронд… хм, не уверен - ведь он родился позже…

- Почему же, всё-таки, никто не ставил под сомнение происхождение Кольца? – не сдавался человек. – Не верю, что виной тому лишь Зарок валаров!

- Думаю, всё очень просто: ни Гэндальф, ни Саруман никогда не держали в руках эту Книгу, - промолвил маг, постукивая костяшками пальцев по темному переплету. – Вот – единственное, разумное объяснение! Не имея в своем распоряжении всех фактов, прийти к такому заключению было невозможно… Кроме того – как ни странно это звучит! – ложь Саурона была на руку эльфам!

- Как это? – растеряно воскликнули хоббиты.

- Это давало эльфам возможность не нарушать Зарок, - фыркнув, хмуро пояснила Мена.

- Но ведь надпись на Кольце, безусловно, принадлежит Врагу! – вновь воскликнул человек. – Она выгравирована на Черном языке и смысл ее известен! Неужели это вызывает хоть какие-то сомнения?

- Вернее сказать, - проворчал маг, - что тайный смысл этой надписи до сих пор никто под сомнение не ставил!

Человек только всплеснул руками и воздел очи горе…

- Послушайте, уважаемые! – воскликнул гном, хлопнув по столу. – Перестаньте ссориться! Какая разница, в конце концов, кто там создал это проклятое Кольцо – пресловутый Асзарх или Саурон! Кольцо Всевластия давно уничтожено, Черный Властелин пал. Что нам до него?

- Верно, - подхватила девушка. – Ведь маги добились же своего? Не говорит ли это в пользу древней легенды?

- В Истории человечества не раз бывали случаи, - хмуро промолвил маг, - когда, исходя из ложных представлений об истинных истоках событий, люди таки добивались положительного результата…

Человек еще громче всплеснул руками.

- Бред! Полнейший бред!

- Но как Кольцо оказалось в руках Саурона? – спросил Томми. – Как оно попало к Врагу?

- Лично мне известны, как минимум, сотня сравнительно простых способов, как прикарманить чужое добро, - негромко заметил Мерик.

- Абсурд! – вновь воскликнул Странник.

Спор был готов разгореться вновь, но тут Фридерику пришла в голову, казалось бы, странная мысль, и хоббит громко воскликнул:

- Скажите, Палландо! Этот Зарок… Ну, в отношении забвенных эльфов… Он касался только эльфов?

Все присутствующие поневоле приумолкли, и некоторое время только переводили настороженные взгляды с хоббита на волшебника. Маг же остановил взгляд своих спокойных глаз на молодом человеке, понимающе покивал и минуту спустя произнес:

- Нет, не только…

- Но, почему же тогда вы это всё нам рассказываете? Как же так?

- А как, по-твоему, Фридо, я смогу заставить вас поверить, что к этому всему следует отнестись крайне серьезно?

В зале наступила необыкновенная тишина. Некоторое время слышалось лишь недовольное сопение гнома, да нервный перестук пальцев по поверхности стола…

- Сдается, вы не совсем правильно меня поняли, - произнес маг через какое-то время. – Я вовсе не уверен, что всё, сказанное мной – непоколебимая истина. Наоборот, я был бы безмерно счастлив, если бы, в результате, оказалось, что Книга эта действительно была написана эльфами Остранны; что вскоре она была утеряна, и лишь поэтому сведения о ней не сохранились в летописях; что какой-то шутник обнаружил ее в каком-то подземелье и забавы ради дописал полнейшую белиберду. Это всё кажется гораздо правдоподобнее, чем бездарное предположение, что Кольцо Всевластия было выковано давно позабытым эльфом в очень отдаленные времена! Но! В таких делах мы не можем позволить себе положиться на случайное стечение маловероятных обстоятельств…

- Погодите, Палландо! – воскликнул Фридерик. – Я не могу понять, что это меняет?

- Меняет, Фридо. Очень многое меняет! – откликнулся Странник. – Саурону приписываются многие темные деяния: бесчисленные победы над эльфами и людьми, покорение народов Востока и южан, строительство Дол-Гулдура и Барад-Дура, создание Черного языка, выведение Ологхай и Урукхай, и многое другое. Но главное – создание Кольца Всевластия! Без него Враг не смог бы совершить всего прочего! И вот выясняется, вдруг, что к созданию Кольца Черный Властелин не имеет никакого отношения! Он просто воспользовался чужим творением - прикарманил, так сказать… В каком же свете предстают прочие его деяния? Не управляло ли Кольцо или кто-то другой всеми его действиями изначально?