- Стоит, право… - промолвил волшебник, осклабясь. «Он гнома сейчас в жабу мерзкую превратит, - подумал Фридерик. - Если гном не заткнется, естественно…» К удивлению хоббита, Чача вдруг замолчал, но «очнулся» Странник:

- Откуда взялись столь обширные познания, Палландо? – спросил человек. – Если мне не изменяет память, ни о чем подобном древние летописи не повествуют!

- Древние летописи о многом не повествуют! – огрызнулся маг. – Тебе ли, «отступнику», этого не знать?

- И всё же?

- Древние летописи утверждают, молодой человек, - медленно произнес Палландо, - что…

- Это я-то, надо понимать, молодой человек? - осведомился Странник.

- …что крушение Белерианда произошло, практически, в одночасье! – спокойно продолжил маг, даже не удостоив взглядом темную тень в углу залы. – Однако это не соответствует истине! Агония величественных земель продолжалась не менее двадцати лет! Но об этом вы не найдете ни единого упоминания в так званых «летописях»! Это время попросту вычеркнуто из Истории! Но именно благодаря «этому времени» многие эльфы сохранили себе жизнь и смогли беспрепятственно достичь Западных берегов; многие гномы успели покинуть свои обреченные на уничтожение города и перебраться в сравнительно спокойные земли нынешнего Средиземья. И люди, следует заметить, также не отстав от прочих народов, унесли вовремя ноги куда подальше!

- Как это? – воскликнули озадаченные хоббиты. – О чем речь-то?

- Медленное крушение древних земель дало возможность захватить в плен и впоследствии допытать множество приспешников Извечного Врага, - продолжал, словно не слыша никого, маг. - Допросы велись самими валарами! И поверьте, многие мерзости и жестокости коварного врага открылись нашим взорам. Многое стало известным и явным… - Палландо мельком бросил взгляд в сторону Фридерика. «Ах, - подумал хоббит, - теперь-то ясно, откуда взялась эта паскудная притча про племя карликов…»

- Впрочем, похоже, мы отвлеклись от темы… - произнес волшебник. – На чем же я остановился? Ах, да! Слухи о «Книге Асзарха» дошли до короля Тингола, и тот разгневался. Призвав к себе эльфа, он привселюдно потребовал, чтобы Книга с мерзкими и двусмысленными предсказаниями была уничтожена! Было это приблизительно в 500 году Первой Эпохи… Асзарх, ничего не возразив в ответ, вернулся в свои владения и вскоре, через посланников, передал королю, что веление его исполнено. Впрочем, это не удовлетворило гордыню Тингола, и он потребовал подтверждений сего факта, послав к тому своих воинов. Однако, когда дружина короля прибыла на место, дом мастера был сожжен, во дворе же валялись тела эльфов… Самого Асзарха средь мертвых тел не обнаружили… Не нашли и Книгу… Что произошло на самом деле, остается загадкой. Существовало лишь два предположения: либо на него напали сыновья Феанора, которые не скрывали своей ненависти к мастеру; либо Асзарх сам инсценировал нападение, дабы скрыться от гнева Тингола. Так либо иначе, но об исчезнувшем эльфе долгое время не было слышно…

- Но ведь вас, мудрых, в то время не было в Средиземье? – напомнил Странник.

- Верно! Всё, о чем я повествую, стало известно много позже. Уже после гибели Белериада спасшиеся эльфы поведали про свои злоключения и беды. Среди прочих историй была рассказана и история Асзарха, которая, кстати говоря, получила неожиданное продолжение…

Хоббиты переглянулись и заерзали в креслах, усаживаясь поудобнее. Истории-то еще не конец! И лишь Фридерик хмуро наблюдал за магом: в его голове уже стала складываться неимоверная догадка, куда клонит волшебник. И это его вовсе не радовало.

- Уже позже стало известно, что Асзарх переметнулся на сторону Темных Сил. – Никто в зале не задал вопроса, откуда это стало известно. - Рассказывали, что эльф лично явился к трону Извечного Врага и вручил тому подарок – так было заведено! Впрочем, что это был за подарок – неизвестно, но что-то уж очень небольшое. Говорят, Враг, положив этот предмет на свою огромную, черную ладонь, даже поднес его поближе к глазам, чтобы рассмотреть. Но вскоре разразился громовым хохотом и прогнал Асзарха вон. Говорят также, что далее эльф прислуживал самому Саурону, что выходил на битвы и сражался со своими собратьями, что правда – редко в первых рядах… Не исключено, что Асзарх пал в одной из битв, хотя тела его никто не видел…

Палландо замолчал. Откинувшись на спинку кресла и сложив длинные пальцы домиком на груди, он некоторое время поочередно переводил спокойный взгляд своих темных глаз с одного собеседника на другого.

- Кха… - откашлялся гном. – Ты рассказал интересную и дивную историю… Как я понимаю, этого не случилось бы, не будь ты уверен, что перед нами лежит именно «Книга Асзарха»…

- Такая вероятность существует, - негромко согласился маг.

- Однако, в твоем последнем предположении не меньше белых пятен, чем и первых двух! Вся эта история никак не объясняет, кем и для какой цели была написана последняя часть Книги!

Маг вновь кивнул.

- Кроме того, - продолжал Чача, - воистину непонятно, почему в летописях последующих Эпох имя Асзарха не упоминается вовсе? Тем более если он был в свое время знаменит не меньше Феанора…

- По-моему, твоя история, маг, только всё запутывает, - произнесла Мена, наморщив лобик. – Как по мне, предположение, что Книга написана эльфами Остранны выглядит куда убедительнее…

- Вот-вот, - вступил в разговор Томми. – Ты ведь сам, Палландо, сказал, что эльфам всякие там мифические предсказания были не нужны…

- А мне, что-то уж больно подозрителен этот «подарочек»! – воскликнул Мерик. Его восклицание (возможно, приятель лишь хотел вставить словцо!) странным образом трансформировалось в голове Фридерика, и хоббит, помимо воли, вздрогнул. Неприятные подозрения вдруг сформировались в совершенно ясную и отчетливую картину, отчего ему стало не по себе. Неужели никто не понимает, к чему ведет Палландо!? Но тут из темного угла поднялась фигура Странника.

- Бред! – воскликнул он. И все взгляды невольно обратились к человеку. – Полный бред!

Двумя длинными шагами он пересек залу и, достигнув кресла, в котором восседал маг, оперся локтями на спинку за спиной волшебника и хмуро оглядел компанию.

- Что ты называешь бредом? – спокойно поинтересовался маг.

- Наши друзья не знают тебя, Палландо, так хорошо, как я! – пояснил человек, продолжая разглядывать собравшихся за столом. – Должен сообщить, что наш уважаемый маг имеет одну прескверную привычку: он поочередно подбрасывает интересные факты, и покорно дожидается, пока его собеседники сами придут к тем же выводам, к которым он сам давно пришел. Так сказать, медленно подталкивает вас к этим выводам… Потом вам будет казаться, что вы сами, без посторонней помощи, пришли к подобной мысли, и отказаться от нее будет непросто!

- Что в этом такого плохого? – проворчала девушка.

- Я, наверное, всё же что-то пропустил! – заявил гном. – Можно попросить, чтобы без всяких там «подталкиваний» кто-то доходчиво пояснил, что там не так с этой проклятой Книгой?

- Ты, уважаемый гном, действительно, многое пропустил, - криво ухмыльнувшись, промолвил Странник. – Речь давно не идет о Книге…

- А о чем же тогда?

- Речь идет о КОЛЬЦЕ ВСЕВЛАСТИЯ! – неожиданно для себя самого воскликнул Фридерик, и ему показалось, вдруг, что свет в зале померк, и холодный ветер сильней прежнего задул в открытое окно. Хоббит поневоле поежился…

Странник удовлетворенно выпрямился за спиной Палландо. Маг лишь бросил мимолетный взгляд на хоббита и, показалось, коротко кивнул. Приятели же, Мена и Чача удивленно уставились на Фридерика. Потом, как по команде, перевели взгляды на человека, затем на волшебника, и вновь на Фридерика.

- Хм… Ничего не понимаю… - проворчал гном. – При чем здесь Кольцо Всевластия?

- «Подарочек»? – подсказал Мерик и, толкнув приятеля под локоть, прошептал: - Может быть, пояснишь?

- Потом объясню, - так же, шепотом, ответил Фридерик.