Фридерик расправил плечи и гордо огляделся по сторонам: ведь именно он всуе помянул имя величайшего из эльфов! Однако старания хоббита пропали даром: никто так и не обратил на него внимания.

Палландо, меж тем, приумолк и некоторое время, поджав губы, угрюмо разглядывал присутствующих в зале, словно пытаясь определить, стоит ли, вообще, продолжать разговор.

- Ну, да ладно… - произнес он наконец. По всему было видно, что решение магу далось с трудом. – Продолжим… Всем нам прекрасно известно имя Феанора, но мало кто знает, что у него был соперник, мало чем уступавший величайшему из искусников как в познаниях, так и в умении… Имя его соперника… - маг на некоторое время замолчал, хмуря брови. – Его имя – Асзарх…

- Асзарх? – воскликнул человек. – Что за ерунда! Я не знаток эльфийских языков, но уверен, что имя это звучало бы для слуха нолдоров дико!

- Ничем не могу помочь, - сухо заметил маг.

- Асзарх… Хм… – проворчал гном. – Много дивных сказаний дошло до нас, гномов, со стародавних времен, но про такого искусника мы даже не слыхивали! Что ж такого необычного создал сей мастер?

- Что создал?.. – криво усмехнувшись, промолвил Палландо. – Много чего… Впрочем, и до наших времен дошли некоторые из дивных творений этого эльфа. К примеру, палантиры Элендила!

- Как!? – Фридерик даже вскочил со своего места. – Палантиры – творение рук никому ныне неизвестного мастера? Как же так сталось, что имя его забыто?

Хоббиты возбужденно повскакивали со своих насиженных мест. Даже Странник, похоже, заинтересовался услышанным – он невольно подался вперед из своего сумрачного угла, и его изуродованное лицо осветили тонкие лучи весеннего солнца.

- Действительно, как такое могло статься, если это правда?

- Уж можете мне поверить… - продолжал меж тем маг, глубоко вздохнув. – Соперничество Феанора и Асзарха растянулось на многие годы. Каждый из них стремился во что бы-то ни стало превзойти соперника в мастерстве, знаниях и умении; и много дивных творений создал каждый из них. К сожалению – такое бывает часто – особой приязни друг к другу они не испытали. Со временем меж ними возникла откровенная вражда, и не раз ссоры меж ними чуть не доходили до кровопролития. Виной тому были необузданный нрав соперников, скорых в суждениях и быстрых на расправу; и отчасти - сводный брат Феанора, Фингольфин, который любил Асзарха и преклонялся пред его мудростью… Однако, извечному спору был положен конец, когда на свет появились дивные сильмарилы! Первенство Феанора было признано всеми… Но не Асзархом! Не буду утверждать, что в глубине души Асзарх затаил лютую ненависть к сопернику. Думаю, ничего подобного не было! И потому, когда Феанор подбил нолдоров на мятеж и отправился в Средиземье, чтобы отвоевать у ненавистного Моргота сильмарилы, Асзарх также присоединился к убийственному походу эльфов. Вместе с воинами Фингольфина он преодолел жуткие, вздыбленные льды пролива Хелкарас, однако в Средиземье их воинство прибыло слишком поздно – Феанор к тому времени уже встретил свою погибель.

Фридерик, исподволь наблюдая за магом, пытался представить, кому тот более сочувствует – Феанору, либо Асзарху…

- После трагической гибели соперника Асзарх, безусловно, оставался величайшим умельцем среди эльфов. Однако тень Феанора, которого так и не удалось победить при жизни, казалось, отразилась на всех последующих деяниях эльфа… Некоторое время Асзарх проживал безбедно, если верить преданиям, в землях Фингольфина, ставшего верховным князем нолдоров после смерти своего сводного брата. Позже он перебрался из Хитлума в Невраст. Прошло какое-то время, и Асзарх - неожиданно для всех! - обратился к королю Тинголу с просьбой об убежище… Слава величайшего из мастеров следовала за Асзархом по пятам, если можно так выразиться. И хотя Тингол и его супруга недолюбливали нолдоров, высочайшее соизволение было дано, и Асзарх перекочевал в Дориат, под Завесу Мелиан, проявив должную покорность и поклявшись во всем следовать велениям своего нового государя…

- Похоже, я что-то пропустил, - пробормотал Чача, но хоббиты дружно на него зашикали, и гном угомонился.

- Во владениях Тингола Асзарх обосновался на самой восточной окраине заповедной пущи, - продолжал меж тем Палландо. – Рядом, кстати сказать, находились владения сыновей Феанора… Как известно, у Феанора было семь сыновей. У Асзарха же, насколько мне ведомо, детей не было… Если верить преданиям, поначалу Асзарх много путешествовал. Бывал он и в городах гномов – Белегосте и Ногроде. - При этих словах гном вновь что-то невнятно пробурчал. – Бывал, если верить сказаниям, и в сокрытом княжестве Гондолин. Однако со временем Асзарх становился всё более нелюдим, и всё реже покидал свое жилище в пределах Завесы Мелиан. Впрочем, слава о великом умельце докатилась до самых дальних уголков древней страны; потому отовсюду стекались охочие поучиться редкому мастерству и великой мудрости. И поэтому в доме у Асзарха всегда было людно…

- Прекрасная история, - заметила Мена. – Но что толку…

- Давайте, дослушаем историю до конца, - примирительно промолвил Странник. Мена лишь фыркнула и, глубоко вздохнув, молча уставилась в потолок.

- Для гостей своих Асзарх часто устраивал пиры, - продолжил Палландо неспешное повествование. – Эльфийские пиры… Хм… Следует заметить, что люди переняли эту традицию именно у Старшего народа. Однако, пир пиру рознь! Эльфы с удовольствием угощаются прекрасными винами, но не пьянеют, в отличие от людей. Вкушают редкие блюда, но никогда не переедают. Основным развлечением на эльфийских пирах являются пение баллад, декламирование стихов и прочие состязания в кроснословии. Думаю, людям всё это показалось бы неимоверно скучным времяпровождением… Впрочем, пиры, что устраивал Асзарх для своих друзей, отличались от прочих! С некоторых пор он стал развлекать гостей чтением предсказаний, или предначертаний, как он сам выражался, собранных в самых отдаленных уголках обитаемых земель… Надо заметить, мало кто верил утверждениям эльфа, что тот де «собирал» предсказания где-то на окраинах Белерианда. Более того, эльфы были уверены, что всё это написано самим Асзархом, что это – особое озарение, посетившее мастера в минуты высочайшего творчества. Оттого слушали его с особым вниманием…

Палландо кашлянул и ненадолго прервался. «Он ждет, когда до всех нас дойдет смысл сказанного», - понял Фридерик. И хоббит с удвоенным вниманием стал наблюдать за волшебником.

- Вначале эти «предсказания» были записаны на отдельных листах пергамента. Но вскоре Асзарх переплел их… Получилась достаточно увесистая книга! Если верить очевидцам, Книга представляла собой некий фолиант, обтянутый темной кожей; при этом Книга была заполнена текстом приблизительно на две трети… Так, по крайней мере, утверждают те, кто последними видел «Книгу Асзарха». Что касается ее содержания, то известно немногое: Книга содержала рассуждения о природе Тьмы и Света, на основании которых Асзарх намеревался предсказать удаленное будущее. И еще один интересный факт: текст Книги был написан рунами…

- Хм… - только и произнес гном.

- Впрочем, это еще не всё… В кругу своих ближайших друзей Асзарх неоднократно похвалялся, что недалек тот час, когда мир узреет некое творение его собственных рук, которое затмит своей славой величайшие из произведений Феанора. И что труд его близок к завершению…

- Хм… - вновь проворчал Чача. – Бахвальство! Обнакновенное эльфийское бахвальство! Сколько раз мы, гномы, ссорились с эльфами из-за этого! Не спорю, Старший Народ был талантлив, но им постоянно помогали эти паршивцы валары! Мы же, рожденные в глубинах гор, всё постигали своим собственным умом. И при этом – заметьте! – эльфы переняли у нас куда больше, чем им перепало от хваленых Западных Владык…

- Я могу закончить свой рассказ? – не очень-то дружелюбно осведомился Палландо.

- Конечно, о чем речь! – смилостивился Чача.

- Благодарю, сударь! – кивнул маг. – Ваша любезность…

- Не стоит, право…