- Всё верно! – торжественно произнес Чача.

- Всё верно… - в раздумье произнес Палландо. – Всё, казалось бы, сходится… «Стишки», как здесь кое-кто выразился, на самом деле являлись своеобразным предупреждением для всех свободных народов Средиземья: следует быть начеку! Кому, как не самим кузнецам-эльфам, может принадлежать сие послание? Кроме того, известно, что нолдоры Эрегиона в своих письменах использовали именно руны! Всё сходится!

- Действительно, всё ясно и понятно, как майский день! – воскликнул Мерик. – А я уж начал беспокоиться! Такое, знаете ли, тревожное предисловие, и прочее…

- Но! – Палландо выдержал воистину театральную паузу и продолжил:

- Кое-что в, казалось бы, логически объяснимых и неоспоримых догадках по поводу возможного происхождения данной Книги меня по-прежнему смущало… Первое: если сия Книга была, действительно, написана изгнанниками-нолдорами, о ней было бы известно! Однако ни в единой летописи Второй и Третьей Эпох ни о чем подобном не упоминается! Далее… Эльфов, большей частью, никогда не прельщали пророчества и всякие там предсказания. Оно и понятно! Ведь Старший народ живет необыкновенно долго - можно сказать, вечно. Зачем забивать себе голову подобной ерундой, если и так всё увидишь на своем веку? Тем более, – Палландо повысил голос, - зачем превращать в видимость пророчеств события, что давно минули? И последнее… Нет уж, поверьте мне, ни малейшего смысла в заключительной части Книги!

- Ее мог дописать кто-то другой, кому Книга случайно попала в руки! – воскликнул Томми.

- Я думал об этом… - кивнул Палландо. – Но всё равно многое не вяжется с известными мне фактами и событиями…

В разговоре настала продолжительная пауза. Все присутствующие лишь обменивались недоуменными взглядами. Первой не выдержала девушка:

- Я предлагаю проголосовать! Кто за то, чтобы считать Книгу подделкой – подымите руки! Лично я – за! – И Мена гордо подняла руку. – Как, ко мне никто не присоединяется? Ну что ж, значит, Книгу эту действительно написали эльфы Остранны! Прекрасное решение! И покончим с этим делом!

Фридерик покосился на нахмурившегося мага. «Он что-то хочет от нас услышать, - подумал хоббит, - чего-то ждет. Ох, неспроста он вдруг замолчал…»

- Погодите! – вдруг воскликнул Томми. – Я не больно силен в арифметике, уж извините! Но, если принять на веру, что все, самые большие несчастия обрушивались на головы простых смертных раз в две с половиной тысячи лет…

- Не следует воспринимать пророчества буквально! – послышался голос Странника. – Две с половиной тысячи лет могут означать лишь очень долгий срок – и не более! Или подразумевать определенную периодичность событий, никак не связанную с конкретными датами…

- Тебе-то откуда знать? – тут же огрызнулся Мерик.

- Погодите! – примирительно воскликнул Фридерик. – Дайте нашему приятелю договорить!

- Я вот что подумал… - Томми почесал затылок. – Если принять на веру предсказания из этой Книги, да отсчитать эти самые годы вспять, припомнив давние события - может что и получится?

- Действительно, - согласился, вдруг, Арата. – Если вернуться назад на две с половиной тысячи лет, то мы окажемся в самом конце Третьей Эпохи, когда после продолжительной, кровопролитной войны пала твердыня Саурона!

- Это ни о чем не говорит! – фыркнула Мена.

- Или говорит о том, что мы вновь стоим у порога весьма скверных событий, - промолвил Томми.

- Верно! – опять согласился человек. – Вернемся еще на эти же годы назад… Мм… Начало Третьей Эпохи… Год, этак, пятьсот двадцатый! Что происходило в те годы, кто-нибудь помнит?

Все недоуменно покрутили головами, словно кивая друг на друга.

- Первые набеги восточных племен на владения дунедайнов… Тень Ангмара на севере Средиземья… - негромко произнес Палландо. – И вскоре Арнор был разделен на три нежизнеспособных княжества…

- Еще столько же лет назад…

- Приблизительно 1500 год Второй Эпохи… - голос мага казался глухим и отстраненным. – Согласно преданиям, именно в те годы эльфы из братства Гвайт-и-Мирдайн, подстрекаемые Сауроном, начали ковать Кольца Власти…

- Это уже что-то! – воскликнул Мерик.

- И еще далее…

- Вот и приехали! – весело воскликнула Мена. – Я тоже, знаете ли, умею считать в уме! Ничего не получается! Первая Эпоха, как известно, длилась каких-нибудь шестьсот лет! Так что, попадаем мы, приятели хоббиты, прямо в Предначальные Времена, а про них достоверно ничего неизвестно. Так-то! Ничего-то у вас не вяжется!

- Вяжется! – негромко произнес Палландо, и взоры всех присутствующих в библиотечной зале невольно обратились к магу. – К моему большому сожалению, всё вяжется…

В зале вновь воцарила гробовая тишина…

- Поясни! – требовательно промолвила девушка.

- Мысль, которую только что высказал вслух Томми, была одной из первых, что пришла мне в голову, как только я начал знакомиться с содержанием Книги, - негромко произнес маг. – Конечно же, нынешним жителям свободных земель это может показаться странным, но время в Первую Эпоху Средиземья, не говоря уже о Предначальных Временах, текло по-иному… Можно сказать, гораздо медленнее. Оттого век людей и гномов был во много раз дольше! Всё изменилось после гибели Белерианда. Первые правители Нуменора еще сохранили ту долгую жизнь, что была им дарована Создателем, но вскоре и их век стал неуклонно сокращаться. Последними, кто жил достаточно долго по теперешним представлениям, были дунедайны и их ближайшие наследники.

- Но что же это может означать? – угрюмо поинтересовался Томми.

- Означать? Хм… Если быть пунктуальными, и пользоваться нынешним представлением о течении времени, то после 1500 года Второй Эпохи мы можем попасть в следующий промежуток: где-то между 450 и 500 годами Первой Эпохи! Далее наш счет закончится - в точности! - на самом конце Предначальной Эпохи…

- Наверное, я что-то пропустила, - буравя волшебника недобрым взглядом, произнесла Мена. – И что же такого примечательного произошло в 450 году?

Фридерик наморщил лоб и попытался вспомнить, что, действительно, тогда происходило? Однако, он был вынужден признаться: окунувшись (совсем недавно!) в пучину дивных событий, что описывались в «Квента Сильмариллион», он совершенно не обратил внимания на конкретные даты.

- В 455 году состоялась известная битва Дагор Браголлах, - сообщил Палландо. – Осаде Ангбанда, цитадели Темных Сил, пришел конец! С тех пор эльфы и люди только отступали перед силами Тьмы, неся огромные потери. Фактически, гибель благословенного края, Белерианда, была предрешена…

- А конец Предначальной Эпохи… - негромко спросил Мерик.

- Похищение Извечным Врагом сильмарилов! – вспомнил Фридерик. – Так началась война между Морготом и эльфами!

- И не только это! – со вздохом произнес Палландо.

- Прошу меня простить великодушно, - воскликнул, вдруг, Чача, - но я никак не могу связать эти древние события с Книгой, что лежит на столе пред нашими очами! Всё это как-то не проливает свет на загадку данной рукописи.

- Не проливает – верно! – согласился маг. – Но подталкивает к определенным размышлениям… Надо признаться, что долгое время я искал отгадку меж двух вышеупомянутых предположений, но ни одно из них меня полностью не удовлетворяло… И только когда я обратился к временам очень отдаленным, моя память услужливо подсказала мне еще одну возможную, но крайне фантастическую версию происхождения данного манускрипта…

- Память? – недоверчиво повторил гном.

- Надо заметить, что память у нас, мудрых, ничуть не короче «гномьей», - с ехидцей сообщил Палландо. Чача при этом что-то невнятно пробормотал себе под нос, но от громогласных комментариев воздержался. Мена только фыркнула, но тоже промолчала.

- Начало этой истории, действительно, уходит корнями в далекие годы Предначальных Времен, - продолжил волшебник в напряженной тишине библиотечной залы. – Безусловно, всем вам известно имя величайшего искусника из племени нолдоров. Помнится, имя Феанора сегодня уже упоминалось!