«Это, определенно, должно что-то означать», - подумал Фридерик. И тут же сам себя поправил: но может и не означать ровным счетом ничего.

Под самое утро Фридерик забылся неглубоким сном. Ему приснилась… знакомая башня над глубокой горной расселиной, призрачные, безликие всадники на черных скакунах, несущиеся по ажурному металлическому мосту ему навстречу. Вокруг стояла необычайная тишина, лишь стук копыт грозных скакунов был единственным звуком, доносившимся до хоббита… Из последних сил Фридерик обнажил короткий меч. «Нет, - прошептал он, - я не дамся! Вы меня не получите…» Но в ответ он услышал лишь громоподобный хохот. «Ты – дурень, ты – редкий телепень!» Ближайший к Фридерику всадник резко вскинул руку и сорвал с головы черный шлем… Палландо, - изумленно воскликнул хоббит. Смех продолжался, а всадники поочередно срывали с себя доспехи… Саари! – невольно воскликнул хоббит. - Мена… Чача… Мерик, Томми, а вы что здесь делаете!?

…Фридерик открыл глаза, щурясь на яркие лучи утреннего солнца, что заполнили его чертог.

- Проклятье… - только и промолвил хоббит. – И приснится же такая чертовщина…

Фридерик, Мерик и Томми были первыми, кто переступил в столь ранний (по-хоббитским меркам) час порог библиотечной залы. В зале было достаточно прохладно (возможно, от обилия умных мыслей), потому, посовещавшись, хоббиты разожгли огонь в камине и предусмотрительно заняли лучшие места за столом. День, начавшийся таким вот образом, обещал быть интересным и увлекательным. Впрочем, до назначенного времени оставалось никак не меньше получаса.

Следующей, как ни удивительно, в библиотеку приплелась Альфа (чего ранее не бывало вовсе). Позевывая, пофыркивая и выкусывая меж когтей, псина разлеглась посреди дверного проема, ни на кого не обращая внимания.

Вслед за Альфой объявилась Мена. Фридерик глянул на девушку, и вид ее хоббиту не очень-то понравился. Казалось, некогда нежная кожа девушки приобрела неприятный серый оттенок, а под глазами проступили заметные круги. Знать, вынужденное бездействие в холодных стенах северной обители самым скверным образом сказывалось на здоровье Мены. «Ох, - подумал хоббит, - врядли я выгляжу лучше… Когда же, наконец, мы все вдохнем свежий воздушек?»

Следующим заявился позевывающий Чача. Бесцеремонно прихватив два кресла, он растянулся в одном и, закинув ноги в потертых, видавших виды сапожищах на другое, принялся методично похрапывать.

Последними в залу (вместе!) пришли Палландо и Странник. Маг на некоторое время замер на пороге, угрюмым взглядом окинув собравшуюся компанию. Странник же, переступив через псину, ухватил одно из кресел и устроился в самом темном углу залы. Тонкие лучи света освещали только вытянутые ноги человека, лицо же, как и вся фигура, казались сокрытыми в полумраке.

- Я вижу, собрались все… - скрипучим голосом произнес Палландо. Аккуратно переступив через Альфу, маг приблизился к ближайшему креслу, но не сел, а только облокотился на высокую спинку. Окинув взглядом еще раз собравшихся, волшебник продолжил:

- Итак, приступим… И разбудите, будьте так добры, гнома!

- Я и не сплю вовсе! – тут же встрепенулся Чача. – О чем речь-то идет?

Волшебник, не торопясь, обогнул кресло и наконец уселся, закинув ногу на ногу и опершись одной рукой на подлокотник. Второй рукой он неторопливо извлек из складок плаща толстенную Книгу и аккуратно положил ее на стол перед собой.

- Моя Книга! – невольно воскликнул Фридерик. Ах, знать, предчувствия хоббиту не изменили, и сейчас речь, наконец-то, пойдет о таинственном, эльфийском повествовании.

- Располагайтесь поудобнее, - меж тем произнес Палландо. – Не исключено, что разговор у нас получится долгим… И помогите кто-нибудь Чаче убрать ноги с кресла!

Гном бросил на хозяина башни короткий, гневный взгляд, но ноги убрал.

- Не будем ходить вокруг да около! – продолжал маг. – Наши друзья хоббиты рисковали жизнью, отправляясь в опасный поход лишь с одной целью – доставить эту Книгу в башню Тархан-Соэль. Будет справедливо, если я поделюсь с ними, а также со всеми вами, своими мыслями по поводу сего манускрипта. Однако я хочу услышать и ваше непредвзятое мнение, а возможно и дельный совет, что нам с этой Книгой делать. И делать ли вообще…

- Прошу прощения! – откашлявшись, произнес Чача. – Я, возможно, что-то пропустил. Мне об этом м… манускрипте ничего неизвестно. Нельзя ли поподробнее?

- А мне и вовсе непонятно, какое все мы имеем отношение к этой Книге, - фыркнула Мена и обвела взглядом собравшихся в зале, словно ища поддержки. – О каком дельном совете может идти речь?

- Всему свое время! Пока же не будем отвлекаться от главного! – Палландо повысил голос, призывая всех собравшихся к вниманию. – Вначале я постараюсь описать в хронологическом порядке некие события, что произошли не так давно! Если кто-либо из присутствующих сочтет необходимым меня поправить – милости прошу! – И маг остановил взгляд на Фридерике. Тот лишь неуверенно кивнул.

- Итак, приблизительно пять лет назад, а именно 19 апреля 2488 года пробудилась известная всем Роковая гора (она же Ородруин) на плато Горгорот… Вам, безусловно, известно, что согласно легендам и преданиям ранее сей вулкан просыпался, стоило лишь Черному Властелину пересечь границы Мордора…

- Но Черного Властелина давно нет! – весело воскликнул Мерик.

- Верно, - согласился маг. – И поэтому почти две с половиной тысячи лет Роковая гора молчала. Не было никаких признаков ее возможного пробуждения! Извержение произошло внезапно, и объяснить сие явление чисто природным катаклизмом невозможно! Впрочем, нет и свидетельств тому, что извержение было спровоцировано кем-либо или чем-либо еще… Меж тем, огромные клубы смертоносного дыма, гонимые восточными ветрами, нависли над землями Гондора; пепел покрыл немалую территорию некогда цветущего края – Итилии, и зловонные серные испарения согнали с обжитых земель тысячи людей. Обезлюдел, насколько мне известно, Осгилиат; опустели долины Андуина Великого и его притоков. В земли Гондора пришел небывалый голод; а где голод – там недовольство, беженцы, бунты… Фактически, некогда мощная держава стоит на пороге гражданской войны. И пламя этой войны, безусловно, может охватить все просторы Средиземья, в том числе и Север!

Все присутствующие в зале невольно переглянулись. Конечно же хоббитам, гному, девушке и – уж точно! – Страннику не было никакого дела до грозных событий, что происходят где-то там, на далеком юге. Но зловещее напоминание, что пожар войны может перекинуться на соседние княжества и даже достичь северных пределов, не могло не вызвать определенного беспокойства, и призывало к вниманию. «Возможно, этого и хотел добиться маг», - подумал Фридерик, поглядывая на ставшими в одночасье серьезными лица друзей.

- Оставим на время Гондор с его бедами… - продолжал, меж тем, Палландо. – На следующий день после начала извержения, далеко на севере, на склоне неглубокого оврага, наш юный друг Фридо обнаружил бесчувственное тело странного человека. Было это 20 апреля 2488 года… - при этом маг, полуобернувшись к хоббиту, слегка кивнул тому и повел рукой, словно просил засвидетельствовать правоту своих слов.

- Всё верно, - негромко произнес Фридерик.

- Что в этом человеке было странного? – в один голос спросили гном и девушка. Хоббит открыл было рот, но маг опередил его, продолжив:

- Странным было то, что люди, вообще-то, в пределах нынешней Хоббитании не живут… И просто так забрести в долину Залучья он тоже не мог, поскольку за единственной дорогой постоянно присматривают сами же хоббиты. Кроме того, не было при чужаке ни походного мешка с провизией, ни обыкновенной торбы…

- Он что, с неба свалился? – фыркнула Мена.

- Возможно… Но не будем отвлекаться! При странном путешественнике имелись лишь эта Книга, - маг постучал пальцами по кожаному переплету, - да небольшая статуэтка горного ястреба, отлитая из чистого серебра. Одет незнакомец был в длинную синюю хламиду, и выглядел м-м… - маг ненадолго задумался, - выглядел, приблизительно, как выгляжу я…