- Закончилось? Как вас понимать? – невольно откликнулся хоббит.

- Уже долгие века я не ощущаю прикосновения Стихий, - устало произнес Палландо.

- Прикосновение… Вы это чувствовали? Как это?

- Как это?.. – невесело усмехнувшись, промолвил маг. – Странное чувство, признаться… И кстати говоря, не очень приятное. Всё выглядело - для меня, по крайней мере - следующим образом: вдруг мой взор становился каким-то мутным, время останавливалось, а звуки и свет покидали мое сознание; я ощущал, вдруг, как некто касается самых глубин моего сознания… Оч-чень неприятно и главное, что зачастую это происходило в самое неподходящее время. Вначале это случалось со мной достаточно часто, но со временем стало происходить всё реже и реже… И, наконец, прекратилось вовсе.

- И как давно?.. – только и произнес ошарашенный хоббит.

- Уж много веков… Не знаю, что является причиной странных изменений, но мне известно, что и с другими мудрыми дела обстоят так же. Многие – Саруман, к примеру – потеряли эту связь намного раньше. Возможно, Западные Берега медленно, но неумолимо отдаляются от земель простых смертных, и валарам трудно дотянуться до нас - магов, застрявших в этих землях. Впрочем, могут быть и другие причины… Десятки причин…

Фридерик припомнил недавние слова волшебника: «с каждым годом мои надежды вернуться в родные края становятся всё призрачнее… Похоже, их не осталось уж и вовсе». И, поневоле, хоббиту стало жаль мага.

- Однако не будем отвлекаться! – громогласно воскликнул Палландо. – Есть еще ряд вещей, о которых тебе следует знать. И не только тебе! Поэтому… А это что такое!? Что это за свинство!?

Фридерик съежился, глянув на мага. Впрочем, испепеляющий взгляд мага был направлен не на скукожившегося молодого человека, а куда-то мимо него. Проследив за взором волшебника, хоббит обернулся и тут же обнаружил источник гнева хозяина тайного чертога. В проеме одной из дверей застыли его приятели Мерик и Томми с широко раскрытыми глазами. За их спинами маячила знакомая фигура гнома.

- Уже и в собственных покоях я не могу ни от кого укрыться! – негодующе произнес маг, но в его голосе было больше притворного гнева, чем истинного негодования. Похоже, приятели это прекрасно поняли.

- Мы только на минуточку! – воскликнул Мерик. – Собственно говоря, мы искали Фридо…

- Мы испереживались, знаете ли, - пробасил Чача. – Думали, потерялся наш приятель, заплутал…

- Вот-вот, - добавил Томми. – Никто его с самого утра не видел!

- Так что, если позволите… - продолжил Мерик, нахально протискиваясь в залу.

- Позволю!? – прогремел голос мага. И приятели, вздрогнув, замерли на месте. – И не думайте! Забирайте своего сотоварища, и брысь отсюда!

- Но как же?..

- Брысь, я сказал!

Фридерик лишь с сожалением подумал: «Как же не вовремя вы заявились!» И, подгоняемый легкими шлепками мага, последовал к двери, проклиная (про себя, естественно) приятелей и гнома.

- И вот еще! – проворчал маг напоследок. – Разыщите девушку и Странника… Нет, только девушку! Арату я сам найду… Завтра, ровно в девять часов поутру, я буду ждать вас всех в библиотеке – надеюсь, вы не забыли, где она находиться?

Все дружно закивали. Маг же только нахмурился.

- Я собираюсь сделать сообщение… Мм… Вернее сказать, я должен кое-что вам рассказать… Хм… Короче говоря – ровно в девять… И не опаздывайте!

С этими словами Палландо захлопнул тяжелую дверь прямо перед носом оторопевших «приятелей по несчастью».

========== Глава 18. Тени прошлого (продолжение). ==========

Всю долгую ночь Фридерик почти не смыкал глаз…

Порой молодой человек забывался ненадолго тяжелым, тревожным сном, но тут же вновь просыпался, коря себя за то, что никак не может сосредоточиться и детально припомнить всё, что произошло с ним прошлым вечером. Почему-то хоббиту казалось, что он упустил нечто важное. Причем, важное настолько, что это могло бы изменить его взгляд на многие вещи и события.

Фридерик заворочался в постели, припоминая прошедший вечер…

Маг явно собирался о чем-то поведать, что-то «сообщить», как он сам и выразился. Хотелось бы верить – речь пойдет о загадочной Книге Старика. Может статься именно приятели помешали Палландо выложить всё подчистую еще вчера. Волшебник казался таким разговорчивым, таким разгоряченным… Впрочем, кто знает этих магов?

Так что же было важного сказано до момента появления приятелей? Фридерик сосредоточился, прокручивая в уме недавние события в обратном порядке. Итак, Палландо признался – именно признался! – что основной целью появления магов в землях Средиземья было отнюдь не стремление валаров помочь свободным народам в их борьбе с Черным Властелином. Вернее сказать, борьба с Властелином была не главная задача волшебников. Они (маги) являлись всего лишь заурядными соглядатаями Западных Владык! Но что-то – Фридерик это чувствовал! – здесь было не так. Как-то концы не вязались с концами, как говаривал старина Барсукс. Если маги были всего лишь «шпионами», зачем они ввязались в события, что происходили в Средиземье? Путешествовали бы себе тихо-мирно, никого не трогая!

И главное: зачем Палландо вообще рассказал хоббиту всю эту историю? Никто же не тянул волшебника за язык, никто не принуждал откровенничать с едва знакомым встречным-поперечным. В конце концов, он (волшебник) мог запросто выпроводить нежданного гостя вон из своих покоев – и всех дел-то! Так нет же! «Похоже, повествуя столь длинную историю, маг преследовал какую-то определенную цель, - подумал Фридерик, - но какую? Достиг ли он своей цели, или неожиданное появление приятелей спутало все его планы?»

И было еще что-то, насторожившее Фридерика…

Как там выразился маг: «именно по этой причине» они, мудрые, много путешествовали, но их глаза не закрывались даже во время недолгого сна. Об этом, кстати говоря, мимоходом упоминается в Алой Книге и прочих летописях, с которыми хоббит познакомился за время своего вынужденного затворничества в башне Тархан-Соэль… Хм, странно… Невольно хоббит припомнил убогую лачугу, что некогда (в другой жизни!) называлась «домиком отца», и высокую постель, на которой возлежал обессилевший Старик; и плотно прикрытые глаза незнакомца. Опять что-то не вяжется! Возможно, Старик не был «настоящим магом»? Или Палландо что-то путает?.. Или Саари не относился к числу избранных, не был «палантиром валаров»?

Палантир… Вчера он заглянул в палантир! Что ни говори, но ни разу в жизни хоббиту не приходилось пережить ничего более удивительного! И тут мысли Фридерика обратились к этому таинственному камню. Что-то произошло, когда он смотрел в призрачную бездну камня! Что-то очень знакомое… С ним это уже приключалось, и совсем недавно… Но что именно?

Словно между прочим, хоббит отметил про себя, что Палландо так и не пояснил, как мог палантир из башни Эмин-Берайд оказаться в далеких северных пределах Средиземья. Надо было сразу об этом спросить, но, впрочем, хоббит и сам только сейчас припомнил это странное обстоятельство.

И было еще одно необъяснимое событие, но произошло оно ранее… Почему Арата столь поспешно вынес из библиотеки таинственную книгу Марата Тиссенского, и более Фридерик ее не видел? Это не могло быть случайностью!

Однако всё это вмиг вылетело из головы Фридерика, когда до него вдруг дошло, что так поразило его, когда он вглядывался в таинственный реликт древности. Он вспомнил видение в камне! Не исполинские волны неслись тогда ему навстречу, но именно он летел навстречу пенным гребням волн, умело управляя каждым своим движением! «Со мной такое уже бывало! - чуть не воскликнул хоббит, - и совсем недавно: когда, невдалеке от стен Тиминской крепости я вглядывался в туманные отроги дальних горных хребтов». Нечто похожее происходило с ним и в подзабытом тревожном сне, когда он кружил над руинами древней башни, что приютилась на краю бездонной, темной пропасти. Бывало такое много раз и раньше, но он как-то не обращал на это особого внимания.