Фридерик невольно вздрогнул, и скосил глаза на волшебника. Тот, впрочем, не торопясь, раскуривал трубку, и, казалось, не обращал ни малейшего внимания на хоббита.

«Маяк Тол-Эрессеи, - подумал Фридерик. - Никому не удавалось его увидеть…» Впрочем, не видение таинственной, сияющей башни занимало воображение хоббита. Что-то другое… Но что? Это видение казалось очень знакомым, но молодой человек никак не мог сосредоточиться после столь удивительного путешествия. «Позже, когда отдохну - обязательно вспомню», - решил про себя Фридерик.

- Ты хотел меня о чем-то спросить, - напомнил волшебник.

- Спросить? – После дивного приключения с камнем хоббит уж и позабыл вовсе, зачем именно отправился на поиски мага по полупустым залам и коридорам. Но, стоило волшебнику задать этот невинный с виду вопрос, Фридерик встрепенулся.

- Да, действительно… - промямлил он. – Я хотел спросить совета…

- Вначале вопросы! - угрюмо произнес Палландо. – Советы останутся на потом…

Фридерик, скосив глаза на волшебника (тот упрямо глядел в сторону, покуривая витиеватую трубку), вдруг понял, что маг знает, о чем хочет спросить хоббит и наверняка заранее подготовился к ответу. «И ведь, наверняка, соврет что-нибудь…»

Фридерик уж начал в уме составлять ядовитую фразу в ответ, но неожиданно Палландо продолжил:

- Тебе, Фридо, следует знать, что между мной и Аратой нет места для всяческих тайн и умолчаний… Нет-нет, мы далеко не друзья – этому нет места в отношениях простых смертных и магов! Но мы достаточно долго - с вашей точки зрения - знаем друг друга, и в наших отношениях превалирует определенная степень доверия… Именно доверия! Всё, о чем становится известно Арате, тут же становится известным мне. И наоборот. Вспомни, я предупреждал тебя, что северяне - очень подозрительный народ!

- Ясно… - невесело усмехнувшись, промолвил хоббит и припомнил: «эти стены имеют глаза и уши» - так, кажется, выразился Странник. Теперь, по крайней мере, понятно, кто является «глазами и ушами» мага… - Зачем же тогда задавать вопросы, если они и так вам известны?

- Я хочу услышать, - промолвил маг, обернувшись к хоббиту, - как ты этот вопрос сформулируешь! От этого будет зависеть ответ.

«Проклятье, - подумал Фридерик. - Что он от меня еще хочет?»

- Ну, хорошо, - неспешно произнес молодой человек. – Вопрос мой выглядит следующим образом: чем на самом деле вы, маги, занимались в Средиземье? И не говорите, что прибыли сюда лишь затем, чтобы помочь свободным народам «завалить» Черного Властелина!

- Вопрос прямой, следует заметить, - откинувшись в кресле, удовлетворенно (как показалось хоббиту) произнес маг. – Только мне не нравится это каверзное словечко – «завалить»…

- Беру его обратно, - тут же согласился хоббит.

- Хорошо… Мой ответ будет откровенным! Хотя… Не знаю, Фридо, понравится ли он тебе.

Фридерик лишь исподлобья глянул на мага (закурить хотелось неимоверно!). Меж тем, Палландо продолжил:

- Ты, Фридо, прочел последнее время множество интересных и содержательных книг. Потому, думаю, тебе прекрасно известно, что именно явилось причиной гибели великого и непобедимого Нуменора.

Фридерик неуверенно кивнул, наблюдая за магом. «Что это – продолжение экзамена?» Впрочем, волшебник продолжил, не дожидаясь ответа:

- Потерявшие разум правители древнего царства вознамерились силой отнять у Западных Владык право на вечную жизнь. Но в тот миг, когда огромный флот Нуменора достиг берегов бессмертия, валары призвали Единого, и его волей лик Арды изменился! Огромный флот поглотила разверзшаяся морская пучина. В ней же сгинул и прекрасный остров, который предки дунедайнов называли Эленна или «земля, обращенная к звездам» на всеобщем языке… Не будем вдаваться в подробности и обсуждать, правильно ли поступили Силы Мира сего, но следует заметить, что выбор был не из легких… Расплата также была тяжкой: Валинор удалился в пределы, недостижимые для простых смертных, валары же утратили свою извечную власть над миром. Никогда более Оромэ, Аулэ, Йаванне или Манвэ – никому из валаров! - не позволялось появляться в землях смертных, и взор их не достигал пределов Средиземья! При этом никто и не снял с плеч Западных Владык груза ответственности за будущее Мира, что возложил на них Создатель. Но! Мыслимо ли нести такую ношу, оставаясь слепыми и глухими?

- Вас, магов, послали в Средиземье, чтобы вы докладывали валарам обо всем, что… - догадался Фридерик.

- Вздор! – возмущенно воскликнул Палландо, гневным взглядом прерывая хоббита на полуслове. – Ты что, думаешь, мы были обыкновенными шпионами? Нет! Мы были «глазами Валаров» в этом мире…

- Глазами Валаров? – глаза самого хоббита округлились. – Как это?

- Владыки Запада могли, когда пожелают, видеть то, что видят наши глаза, - терпеливо пояснил Палландо. – Каких усилий это стоило им - дотянуться до нас сквозь мрак и стихии, разделившие земли простых смертных и блаженные берега - я могу лишь догадываться.

- Вы были палантирами валаров! - произнес изумленный Фридерик.

- Палантирами? – Маг нахмурился и бросил на хоббита удивленный взгляд. – Странно… Подобная мысль мне как-то не приходила в голову. Впрочем, не будем отвлекаться! Теперь, думаю, тебе многое стало ясным, Фридо! Именно по этой причине мы, мудрые, много путешествовали, и наши глаза не закрывались даже во время недолгого сна.

- Но ведь это… - глаза хоббита еще более округлилась, когда очень простая мыслишка пришла, наконец, ему в голову. – Но ведь это – страшная тайна! Об этом ведь никто не знает, никто даже не догадывается! Почему вы мне это рассказали? Зачем?

- Ах… - Палландо откинулся в кресле, небрежно закинув ногу на ногу и сложив пальцы на груди «домиком». – Собственно говоря, никакой тайной это не являлось. Тем более страшной… Об этом прекрасно знали эльфы Средиземья. Возможно, поэтому они принимали магов в своих тайных чертогах с пышностью и должным уважением, оставаясь всегда настороже. От эльфов – надо понимать! – эти сведения просочились к правителям людей. Арагорн Великий и его супруга Арвен, их сын Эльдарион, правители Ристании и наследники Арнора… Список можно продолжить, но все они были прекрасно осведомлены об этом. Многие другие догадывались. Лишь простой люд ни о чем не подозревал. Впрочем, сказать с уверенностью я не берусь.

- Но летописи? – воскликнул донельзя удивленный Фридерик. – В них нет и слова…

- В летописных изданиях Третьей Эпохи – верно! – об этом не упоминается вовсе. Но во многих книгах, увидевших свет позже, вопрос этот муссируется достаточно часто. Просто, думаю, эти книги тебе не попадались еще на глаза.

- «Новейшая История» Марата Тиссенского! – воскликнул хоббит, хлопнув рукой по лбу.

- И многие другие… - согласно кивнул Палландо. – Впрочем, не будем отвлекаться! Ты, Фридо - не маленький мальчик, и должен понимать, что есть вещи, о которых не принято говорить вслух, а тем более трепаться где ни попадя.

- Не принято говорить… - невольно повторил хоббит.

- Именно! Даже величайшие правители из людей не скрывали от нас, мудрых, естественного недоверия, смешанного с подозрительностью. Народ же нас просто побаивался, большей частью… Если бы сведения, которыми я с тобой только что поделился, стали достоянием толпы, возникли бы бунты, пролилась кровь… Кому это надобно!? Так что, умалчивая некоторые обстоятельства, связанные с присутствием магов в их землях, правители поступали по-своему мудро и дальновидно.

- Ох… - только и вымолвил несчастный хоббит. Лавина неожиданных открытий ошеломляла, поток ранее неизвестных сведений буквально переполнял голову молодого человека. «Еще немного, - подумал он, - и моя бедная головушка лопнет, и мозги разлетятся по стенам залы». Но было еще нечто, на что Фридерик не мог не обратить внимания.

- Вы говорите об этом в прошедшем времени!

Палландо лишь усмехнулся. Кривая ухмылка мага показалась Фридерику почему-то натянутой и вымученной.

- Следует признать, что с тобой, Фридо, надо быть настороже, - покачав головой, промолвил маг. – Ты подмечаешь в разговоре даже такие мелочи? Бьюсь о заклад, никто другой и не обратил бы внимания на столь незначительные оговорки… Действительно, всё это закончилось многие годы назад!