- Проклятье! – воскликнул Фридерик. – Вот уж и думай тут, какой лестницей воспользоваться!

Впрочем, чутье подсказывало хоббиту, что это не имело особенного значения. Потому, возможно, молодой человек, глубоко вздохнув, ухватился за ближайший поручень и стал, медленно переставляя утомленные ноги, подыматься вверх по крутым, скрипящим сходням.

- Ничего особенного не происходит! – громко заявил Фридерик, остановившись на минуту. – Сейчас мы подымимся на самый верх, а там и передохнем… - Звук собственного голоса добавил хоббиту толику уверенности. Он вновь двинулся наверх, сопя, нарочито громко разговаривая вслух и прислушиваясь к эху собственного голоса.

- Еще немного… Ах! – И Фридерик внезапно оказался на ровной площадке. Несносная лестница закончилась, и перед хоббитом из полутьмы возникла сводчатая, темная, деревянная дверь.

Фридерик застыл неподвижно на некоторое время, прислушиваясь; но из-за закрытой двери не доносилось ни единого звука.

Хоббит уж набрался было храбрости открыть тяжелую дверь, но в последнее мгновение отдернул руку, что легла на дверную ручку, и негромко постучал (так учила его матушка). На стук никто не откликнулся, поэтому, выждав еще некоторое время (для приличия), он наконец-то толкнул дверь. Та на удивление легко открылась, даже не скрипнув.

- Чёрт! – невольно воскликнул Фридерик, инстинктивно прикрыв глаза от разящего, яркого света.

Он стоял на пороге округлой залы ярдов десять-двенадцать в диаметре. Потолком залы служил высокий, сводчатый купол, от которого по всему помещению струился ровный, молочный свет. Впрочем, глаза хоббита быстро приспособились к неожиданно ослепительному после полутьмы узких коридоров освещению.

По всему периметру странного, пустынного зала располагались закрытые двери. Светлые, холодные стены (Фридерик не решился определить их цвет) были сплошь покрыты витиеватым серебряным узором. Вдоль стен в беспорядке стояли кресла с высокими спинками (пять или шесть, может быть). Но не это более всего привлекло внимание хоббита.

В самом центре залы покоился невысокий, округлый постамент. На нем возлежало нечто, напоминающее формой обыкновенный шар, задернутое полупрозрачной, узорчатой вуалью.

Помимо воли Фридерик сделал шажок-другой в сторону постамента. Из-под вуали отчетливо просматривались редкие искорки, что пробегали по поверхности непонятного предмета. Приблизившись к постаменту на расстояние вытянутой руки, он вдруг почувствовал, что его неестественно сильно влечет к себе эта загадочная вещица. Воровато оглядевшись по сторонам (ничего подозрительного!) Фридерик протянул дрожащую руку и сдернул полупрозрачное покрывало. Шаль беззвучно упала на пол залы…

- Ах! – только и произнес завороженный хоббит.

Взору застывшего как изваяние хоббита предстала небольшая (не более фута в диаметре), матово-темная, полупрозрачная сфера, центр которой переливался таинственными огнями. Вернее сказать, таинственные, разноцветные огни искрами вытекали из центра самой сферы. Удивительно, но Фридерик сразу понял, что это такое, хотя и не сразу вспомнил название.

- Палантир! – негромко произнес он, не в состоянии отвести глаз от завораживающего сияния камня.

- Хм… Кхе! – раздалось совсем рядом, и Фридерик, невольно вздрогнув, втянул голову в плечи и затравленно обернулся. На пороге одного из дверных проемов, стоял Палландо. Плечи мага сутулились, и угрюмый взгляд исподлобья не предвещал ничего хорошего.

- Что ты здесь делаешь? – грозно спросил волшебник. Под тяжелым взглядом мага Фридерику вдруг захотелось уменьшиться ростом до высоты половой доски.

- Ох… Нижайше прошу извинить за мое внезапное вторжение… Я и не знал, на ведал… - залепетал хоббит первое, что пришло на ум. – Вы же сами сказали… Сами разрешили…

- Что такого я разрешал? – угрюмо осведомился маг. – Вламываться без спросу в мои покои, отрывать меня от важных дел?

- Но я же не знал! – в отчаянье воскликнул Фридерик. – Здесь что, табличка висит на двери с надписью «посторонним вход воспрещен»?

- Хм… - маг хмуро глянул на сжавшегося в комок молодого человека. – Как ты сюда попал? – спросил он минуту спустя более спокойным тоном.

- Сам не знаю, - честно признался Фридерик. – Там, - хоббит указал пальцем на одну из дверей, - винтовая лестница, что ведет в полукруглый коридор… А в него я попал по другой лестнице… А перед тем была странная стена. Я на нее оперся, а она вдруг исчезла! Я упал, головой ударился, кажется… До сих пор болит! И спина болит, и ноги болят…

- Не скули! – хмуро отозвался волшебник. – Ишь, принялся здесь канючить да жаловаться! Никто тебя не заставлял шляться где ни попадя!

- Я уж испугался, что заплутал… - уныло сообщил хоббит.

- Ничего, - проворчал Палландо, - день-другой поплутал бы да выбрался. Чего заявился, говори уже!

Хоть маг и продолжал ворчать, но прежней угрозы в его голосе уже не было.

- Я собственно… - промолвил хоббит. – Я спросить хотел… И попросить совета…

Фридерик немного успокоился; по крайней мере, излишняя нервозность отпустила хоббита, и он вновь помимо воли скосил глаза на искрящийся шар в центре залы.

- Хотел спросить, видишь ли… - пробормотал маг. Повернув ближайшее кресло и усевшись к хоббиту спиной, он достал трубку и принялся неспешно набивать ее заморским, душистым табачком. Фридерик только взглотнул, припомнив давно опустевший кисет на своей каминной полке.

- Можно и мне тоже?

- Курить вредно! – отрезал маг, раскуривая трубку. – Как ты догадался, что это палантир?

- Как догадался? – невольно повторил озадаченный Фридерик. – Он, вроде, подходит под описания из книг, что я читал в библиотеке…

- Не ври! – повысил голос волшебник, по-прежнему не оборачиваясь в сторону хоббита. – В летописях нет точного описания «зрячих камней»!

- Ах, не знаю, право же, - признался хоббит. – Просто мне так показалось…

- Показалось… - передразнил маг. – Зачем он тебе был нужен?

- Нужен? – искренне удивился Фридерик. – Совсем он мне не нужен! Я вошел в эту залу и первое, что увидел, был этот постамент… Я подумал, что неспроста вот так кто-то поместил эту вещицу в самый центр залы… Мне просто стало интересно… Я ж не знал…

- Хм… - маг проскрежетал зубами. – Ну, как с тобой можно нормально разговаривать, Фридо!? Что ты всё юлишь да отнекиваешься?

- Я отнекиваюсь? – еще более удивился хоббит. – Ничего я не отнекиваюсь! И не юлю! Что мне толку врать-то? Просто… Не знаю, как объяснить, но этот камень чем-то меня притягивает…

- Притягивает? – уточнил маг.

- Чем-то влечет к себе… Право, не могу объяснить!

Некоторое время Палландо сидел в кресле почти неподвижно, лишь колечки сизого дыма время от времени медленно уплывали под купол залы. Наконец, маг глубоко вздохнул (видимо, приняв какое-то решение) и, полуобернувшись к донельзя расстроенному молодому человеку, серьезно спросил:

- Что тебе известно про палантиры, Фридо? Только коротко! У меня нет времени на долгие пересуды…

Хоббит непроизвольно напрягся. Он тут же припомнил, как совсем недавно маг откровенно насмехался над ним, когда он пытался крайне неуклюже рассказать, что ему известно про «мудрых». «Нет уж, - подумал молодой человек, - второй раз ты меня на мякине не проведешь!» Тем более, прочитанные книги были столь свежи в памяти хоббита, что, казалось, отдельные фрагменты он мог бы продекламировать наизусть. Потому, подбоченясь (внутренне) и приняв самый серьезный вид, хоббит стал излагать, что ему известно.

- Палантиры, коих еще часто называют «зрячими камнями», были подарены эльдарами нуменорцам в знак долгой дружбы меж людьми и эльфами. Долгое время они были достоянием рода Элендила. Когда же Нуменор пал, немногие Верные, чудом избежав гибели от великого крушения, высадились на западных берегах Средиземья и образовали два великих княжества – Арнор и Гондор. Вот…

Хоббит перевел дух и продолжил, не глядя в сторону волшебника:

- Камни эти, то бишь палантиры, обладали удивительным свойством: через них вожди людей могли общаться друг с другом, и даже видеть, что происходит в пределах княжеств. Однако не все могли подчинить себе эти камни, но только те, кто обладал сильной силой воли… - Фридерик непроизвольно икнул и прервался. «Что это я такое сморозил?» - подумал он и, внутренне содрогнувшись, продолжил: