Что еще можно выдумать? «Сесть кому-то на хвост», как говаривал старина Барсукс, когда не мог самостоятельно найти путь домой после очередной лихой попойки? Конечно же, с наступлением весны каждый из теперешних «друзей по несчастью» отправится далее своей дорогой. Может быть, присоединиться к девушке? Но планы Мены, как казалось хоббиту, были крайне туманны. Да и обрадуется ли она такой компании? А вот приятели уж точно будут не в восторге от перспективы плестись неизвестно куда за «мамочкой». Ох, и заговаривать не стоит!

Тогда, может быть, гном? Склонить Чачу отправиться в поход к далекому, таинственному Мунблату казалось вполне реальным. В пути они проведут год, не меньше. «Глядишь, если повезет и таки отыщутся сокровища – разбогатеем, не с пустыми руками вернемся!» Если разыскать верховья Туны, можно было бы соорудить плот, и, не торопясь, достичь Южного удела, где Верховного Старосту любят едва более чем на Выселках. Так можно было бы и время скоротать, и не сидеть сиднем на одном месте…

- Надо с кем-то посоветоваться! - произнес Фридерик. И добавил про себя: «Желательно до того, как сюда примчатся приятели… А ведь примчатся – нет никаких сомнений»! Хоббит подозрительно покосился на единственный в зале дверной проем и представил себе, как дверь со стуком растворяется настежь, и в библиотеку врывается Мерик (что бойцовский петух – перья дыбом, хвост распушен!), а за ним уныло плетется Томми, виновато разводя руками и как-то непонятно подмигивая.

«Надо мотать отсюда, да поскорей, - подумал Фридерик. - А то Мерик из меня мелкую нарезку сделает…» Бросив взгляд на раскрытую книгу на столе (так и оставил ее вчера, отправляясь спать), хоббит решительно захлопнул толстый переплет и направился к двери.

- Время еще есть… - прошептал молодой человек. – Еще успею дочитать…

Кубарем скатившись вниз по винтовой лестнице, Фридерик достиг неширокого коридора, что плавной дугой охватывал внутренний «колодец» башни. Немного ниже, у самого подножья лестницы, он заприметил знакомое темное пятно с рыжеватыми подпалинами. Псина, знать, вновь приплелась вслед за «хозяином», но, как и прежде, не соизволив подняться вверх по винтовой, скрипучей лестнице, грустно разлеглась в самом низу. У Фридерика вдруг защемило сердце: следовало бы хотя бы погладить собаку, хотя бы потрепать по холке, сказать несколько утешительных слов… Но хоббит не хотел случайно попасться на глаза приятелям.

Метнувшись вбок по узкому коридору, он вскоре наткнулся на еще одну знакомую лестницу и, стремглав взлетев вверх, оказался в небольшом, полутемном помещенице. Только тогда хоббит перевел дух и прислушался. Откуда-то снизу доносились приглушенные голоса, но кому они принадлежали, догадаться было трудно.

Фридерик присел на корточки рядом с лестницей и задумался. «Легко сказать - посоветоваться… Но с кем?» Поразмышляв немного, хоббит пришел к выводу, что куда с большим удовольствием поделился бы своими сомнениями с Аратой. Но где его искать? Наверняка, придется спуститься на самые нижние ярусы да повыспрашивать у гнома и Мены. А, следовательно, есть возможность налететь на приятелей, что никак не входило в его ближайшие планы.

Остается Палландо… Не делиться же, в самом деле, своими сомнениями с девушкой? Впрочем, Мена наверняка отнеслась бы к этому серьезно.

«Нет, - решил Фридерик, - если уж советоваться, то лишь с магом! В конце концов, он лицо незаинтересованное, и быстрее других что-либо дельное присоветует. Что там сказал Странник: маг не может превратить снег в хлеб, но может дать мудрый совет! Где ж его искать?»

Хоббит невольно оглянулся по сторонам. Из небольшой залы, где он очутился, вели лишь два пути – один вверх, второй вниз - туда, откуда и заявился молодой человек. «Мне следует подыматься только вверх и вверх, - напомнил себе Фридерик. - Если верить Арате, покои мага расположены где-то на вершине башни… Что там еще сказал человек? Ах, да: эти стены имеют глаза и уши! Может статься, волшебник заметит несчастного хоббита и подскажет (намекнет!), как найти дорогу в свои секретные покои…»

«Если захочет заметить», - тут же поправил себя молодой человек. Но иного выхода Фридерик не видел, а потому отправился блуждать полутемными переходами загадочного эльфийского сооружения.

Прошло несколько часов…

Перед глазами хоббита, словно в сказочном калейдоскопе мелькали незатейливые металлические винтовые лестнички, похожие одна на другую, как две капли воды; время от времени он попадал в обширные, холодные и пустынные чертоги; но большую часть времени Фридерик проводил среди узких, каменных переходов, которые каждый раз заканчивались схожими тупиками.

Со временем Фридерик с удивлением обнаружил, что продолжает блуждать по уже виденным ранее коридорам и залам. «Наверное, я заплутал», - подумал хоббит. Что случится, если он не найдет выхода из этого лабиринта? Сколько еще дней придется ему провести среди этих холодных стен? Ах, ну почему же он не додумался, прежде чем отправляться в этот поход, заскочить на кухню?

- Только без паники! – воскликнул хоббит. Звук собственного голоса почему-то вселил в душу отчаявшегося молодого человека новую волну решимости. - Мы, хоббиты, никогда еще не умирали от голода! Главное, перестать блуждать и двигаться в определенном направлении…

Но очередная скрипучая лесенка опять привела его, казалось, в уже знакомый тупик.

Если бы хоббит не устал так, если бы ноги его не дрожали столь предательски (ах, сколько еще «но» можно было бы высказать по сему поводу)… Так или иначе, но уже понимая, что и эта лестница привела его опять-таки в никуда, Фридерик мужественно преодолел последние футы утомительного пути наверх и, тяжело дыша, растянулся навзничь на полу небольшой залы. Так отдыхать всё же приятнее, чем сидеть, скрючившись, на узкой ступеньке.

- Идиотизм! – воскликнул разочарованный хоббит. – Сколько же можно надо мной вот так-то издеваться!? Я же вам не кролик подопытный!

Фридерик рассердился. И рассердился не на шутку!

Отдышавшись немного, хоббит неуверенно поднялся на ноги.

- А-а… Чтоб вас всех! - произнес он, и неуверенно опершись на выступ гранитного камня… рухнул на спину. Только в последний момент, повинуясь древнему инстинкту, хоббит свернулся калачиком и приземлился на спину, удивленно глядя по сторонам.

Там, где еще мгновение до того покоилась незыблемая кладка из черных, гранитных каменьев (базальт, кажется, если верить гному), ныне высился невысокий сводчатый проем. Озадаченный донельзя хоббит, почесывая ушибленный локоть, даже прогулялся неторопливо до начала лестнички и вернулся назад (ради интереса). Всё – как есть!

- Как же я его раньше-то не заприметил? – произнес в раздумье молодой человек. И тут же Фридерик припомнил слова гнома: в камнях сей твердыни сокрыта древняя эльфийская магия…

- Вот уж точно, - потирая затылок, помолвил хоббит. – Как же я сразу не сообразил-то?

В конце таинственного, сводчатого коридора оказалась знакомая винтовая лестничка, что вела еще выше. Фридерик попереминался было с ноги на ногу – уж очень не хотелось молодому человеку вновь подыматься по неуклюжим ступенькам - но делать нечего. Коль уж полез, куда не следует (а в этом хоббит почему-то не сомневался!), то, как говорится, незачем на приятелей кивать. Особенно, если приятелей рядом нет!

Хоббит вздохнул и принялся неторопливо подыматься вверх по скрипящим, узким ступеням. Прошло немного времени, и он понял, что неприятный подъем закончился.

Молодой человек очутился в очередном полутемном коридоре. Синеватое сияние, заполнявшее центральные залы древней твердыни, сюда почти не проникало, а потому вокруг царила странная, напряженная полутьма. Впрочем, глаза хоббитов прекрасно видят даже во тьме кромешной! Посему Фридерик нисколько не испугался, но наоборот, почувствовал себя куда уверенней.

Коридор, в котором оказался незадачливый «исследователь», заметной дугой искривлялся в разные стороны. Фридерик, касаясь одной рукой грубых камней, что и составляли стены коридора, медленно последовал в правую сторону. Но, не пройдя и двадцати шагов, он уперся в очередную винтовую лестничку, что вела вверх. Повздыхав немного еще, хоббит отправился в противоположном направлении. Миновав лестницу, что вела вниз (отсюда хоббит и проник в загадочный коридор), Фридерик уже через очередные двадцать шажков (а может быть и тридцать – кто ж их считает!) вновь уперся в похожую лестничку, что, опять-таки, вела вверх.