– Куда? – мужской, грубый голос.

Я сжала кулак, оставив руку в полусогнутом состоянии, ударила вверх, но взмах так и не достиг цели. Я поняла, что он отошёл от меня, но не далеко. Щелчок предохранителя лязгнул рядом, как назойливый комар. Этот звук я знала ещё с детства и больше ни с чем не перепутаю.

– Встала, медленно, руки на уровне груди.

Мне с трудом удалось согнуться пополам, не опираясь руками о землю. Я встала, и теперь солнце не мешает мне видеть. Передо мной вытянулся в полный рост мужчина, очень высокий, с бородой. На нём драная футболка и шапка, из-под которой торчали длинные седые волосы, смешивающиеся с колтунами на лице. Он стоял на расстоянии вытянутой руки, но его оружие было опущено вниз.

Он смотрел прямо мне в глаза, но я оглянулась по сторонам, чтобы посмотреть, что с Алисой. Сначала я подумала, что мне показалось, и спальный мешок просто был скомкан таким образом, что человек под ним почти невидим для окружающих, но теперь я отлично понимаю, что Алисы под ним нет.

– Где девочка? – Я говорила тихо, но даже сама испугалась той злобы, что только что вылетела из меня.

– Кто ты?

– Я задала вопрос! – Сделав полшага, я остановилась. Он направил на меня пистолет, целясь ровно в голову и держа оружие так крепко, что оголённые мускулы предплечья стали видны сквозь смуглую кожу, густо покрытую кудрявыми волосами.

– Вас двое? Ты и девочка? Это всё?

Я кивнула, хоть и сама того не хотела. Я нас выдала и теперь… он убрал пистолет за пояс и сел на траву прямо передо мной, снял шапку, и под ней я увидела лысину, похожую озеро, по периметру покрытую длинными волосами.

– Меня зовут Сева. Алиса тут неподалёку.

– Откуда ты знаешь её имя? – я стояла как вкопанная, и пот со лба скатился к губам. Я его разбрызгала, как пульверизатором.

– Она сама сказала. Мы с Дашей вас нашли и подумали, что вы мертвы. Хотели забрать ваши вещи, как увидели, что Алиса смотрит на нас и не двигается. Мы поговорили и решили, что никто ничего не заберёт друг у друга. Моя племянница, Даша, успокоила твою девчушку, и сейчас они тут, на лугу за деревьями. Плетут венки.

– Я не проснулась? – слабость и шок повалили меня на землю, я чуть не утратила сознание.

– Неа. Да и как только мы заговорили с твоей Алисой, она шикнула на нас, сказав, чтобы мы дали тебе выспаться.

Не самое мудрое её решение.

– Вы идёте на Юг?

Этот вопрос взорвал во мне какие-то части тела, и я немного обмякла. Мой взгляд скользнул по Севе, по всему сразу. Что-то в нём было, что вызывает доверие с первого взгляда, но ошибаться я никакого права не имела. Если бы не едкий запах пота, то всё казалось бы совсем нереальным.

– Да. Вы тоже?

– Ага. Как всё это началось, так до сих пор топаем на Юг. Обуви стёрли столько, сколько никогда при прошлой жизни не истирали. – Он усмехнулся, и я увидела, что в его рту нет и половины зубов. – Алиса твоя дочь?

– Падчерица.

– Надо же. А вы так похожи, я и не думал, что вы не родные.

Кусты за моей спиной зашелестели, оттуда вышла девушка. Я обернулась, и мы посмотрели друг на друга как два испугавшихся зайца, оба ожидавших увидеть волка, а не такого же труса, как он сам.

– Это Даша. – Заговорил Сева, указав рукой на девушку лет двадцати пяти. Вся грязная, лицо в саже, но очень миловидная, несмотря на жуткую худобу. Её глаза впали так глубоко, что она со своими синяками была похожа на енота.

– Привет, Саша. Приятно познакомиться. – Даша не протянула руку, и вместо этого снова ушла за куст, выведя из зарослей Алису. На её голове красовался венок из одуванчиков, огромных, как апельсин. Увидев меня, она бросилась на шею, улыбаясь так, как не улыбалась давно.

Я упала на траву, и Алиса вместе со мной. Солнце снова бьёт прямо в глаза. Еле смогла различить, как Дашин силуэт обошёл нас и сел рядом с Севой.

– Где вы были? – шепнула я на ухо Алисе так, чтобы нас не услышали эти люди.

Алиса мотнула головой в ту сторону, откуда они пришли с этой чумазой девушкой.

– Мы были тут, рядом. Алиса не хотела тебя будить, и мы прогулялись. Дядя, никто не проезжал?

– Нет, – вступил Сева, разминая ноги, – хотя по этой дороге мы видели кучу мародёров, словно они куда-то намеренно съезжаются. Машин пять проехало, не меньше.

– Я ни одну не услышала, – сказала я, стаскивая с себя Алису. – Вы шли прямо за нами?

– Получается так, но увидели только этим утром. Даш, я б поел. Угостим и Сашу с Алисой.

Даша молча отошла в сторону и достала из кустов свой рюкзак, прохудившийся, с дырами. Она достала воду и кусочек шоколада, протянула его нам, но я отдала всё Алисе. Я увидела, как ещё на подлёте шоколад вызвал у Алисы обильное выделение слюны. Её зрачки расширились в предвкушении сладости, и оголодавшая девочка чуть не вгрызлась в половину плитки, как ещё не познавший меры котёнок в кусочек рыбы. Я достала из рюкзака лапшу и раздала Севе и Даше. Они удивились и сказали спасибо почти одновременно.

Этот завтрак казался сном. Я не верила в ту удачу, которая с нами приключилась. Сева и Даша оказались не мародёрами, а такими же путниками, как и я с Алисой. Они поделились едой, они добры к моей дочери. Неужели нам наконец-то за долгое время повезло?

– Я не буду ходить вокруг на около и предложу вам пойти до Юга вместе с нами. Вы как, за? – Сева подмигнул Алисе, но та была слишком увлечена шоколадом, забыв совершенно, что она сейчас не одна.

– Нам нужно подумать.

– Только не затягивайте.

– Почему?

– Мародёров становится всё больше. – Начала Даша, перебив только открывшего рот Севу. Она сделала большой глоток воды и отдала бутылку своему дяде. – Мы хотим быстрее пройти эти места, пока они не оккупировали тут всё.

– Не думаю, что Саша имела ввиду так много времени. – Сева вполоборота общался с Дашей. – Но если вы с Алисой решите всё в течение ближайших пары часов, то это сыграет нам на руку, как ни крути.

Я посмотрела на Алису. Та уже справилась с шоколадом и рылась в рюкзаке, наверное, в поисках воды.

– Алис, ты что думаешь?

– Что надо идти с ними.

Я не ожидала, что она это скажет так быстро и так уверенно. Алиса уже знала ответ до того, как я спросила, не иначе. Я не хотела показаться Севе и Даше недоверчивой, но это были средства обеспечения безопасности. Сева улыбнулся своим беззубым ртом, частично скрытым за усами, сначала Алисе, а потом и мне. Я не смогла улыбнуться в ответ, Даша тоже была напряжена. Её скула подёргивалась, и сама она не могла найти место рукам, постоянно ища, куда бы их пристроить.

– Зачем мы вам?

– Вы нас вряд ли задержите, потому что до этого мы, получается, шли примерно с одинаковой скоростью, раз за такое время так и не нагнали девочку и её маму по единственной дороге на десятки километров вокруг. – Голос Севы звучал всё более воодушевлённо. – Да и будет не так одиноко. Не то, чтобы я жаловался на компанию Даши, – Сева дёрнул за косичку свою племянницу, и та хихикнула, сама испугавшись, что это вырвалось из неё. – Но нам всем нужна помощь, даже если мы её не просим вслух.

Я кивнула и опустила взгляд к земле. Всё повернулось достаточно круто, чтобы просто так взять и ворваться в новый план, в который теперь входит сразу два новых попутчика. Всё это совершенно не беспокоило Алису, она будто живёт в другом мире, где всё случается только по её желанию, и никак иначе – если эти люди говорят, что они хотят нам помочь, то это непременно так. Хотела бы и я иногда обладать хоть малой частичкой того доверия, что имеет Алиса.

Но я вспоминаю чаще о том, что именно моя предосторожность до сих пор позволяет нам дышать.

– Дайте нам несколько минут на сборы, и мы двинемся в путь.

– Добро, – Сева встал, и его колени хрустнули. – Мы будем на дороге следить за обстановкой. Не мешкайте, хорошо?

– Ага.

Сева переглянулся с Дашей и мотнул ей головой. Она вздохнула и взяла рюкзак, взгромоздив себе на спину. Внутри, казалось, ничего не было, и худая девушка с грязным лицом лишь делала вид, что ей тяжело. Только тогда я заметила, что весь их скромный груз несёт только Даша, а за поясом Севы лишь оружие и больше ничего.