Зал взорвался.

– Рус-лик! Рус-лик! – доносился до него ритмичный крик товарищей по команде со скамьи запасных. Они принялись скандировать имя Руслана, помогая себе хлопками в ладоши и производя неимоверный шум.

Бум-бум! Мяч стучал о деревянное покрытие. Росло напряжение и у игроков, и у зрителей, до конца оставались считанные минуты, а счет по-прежнему был равным. Максим Леонидович сновал вдоль поля, угрюмо поглядывая на часы. Игроки выдохлись и теперь осторожничали, боясь ошибиться. Еще один мяч влетел в кольцо команды Руслана. Противники снова повели в счете и ушли в глухую оборону. За секунды до окончания игры Хохлов решил рискнуть и оставил свой сектор, чтобы постараться отобрать мяч. Образовалась небольшая свалка в центре поля, Хохлов упал и бедром случайно наподдал мяч так, что тот, вихляя из стороны в сторону, неспешно покатился в сторону. Руслан кинулся к нему, понимая, что не успевает. Наперерез бежали двое, впрочем, довольно далеко.

Метнувшись, что было силы, Руслан схватил мяч и, подняв его высоко над головой, в прыжке бросил в кольцо. Не рассчитал и споткнулся о коварно подставленную ногу. Мяч, описав нелепую дугу, упруго отскочил от пола и с глухим стуком вылетел за пределы поля. Прозвучал длинный финальный свисток. Все было кончено: они проиграли. Руслан, обессиленный, опустился на поле, вытирая тыльной стороной ладони струйки пота со лба и озираясь по сторонам. Вокруг носились радостные игроки команды противника и громко вопили от восторга. Обнявшись, они прыгали на месте, словно галдящая волна из людей, которая вздымалась и опадала маленькими беспорядочными всплесками. Руслан встретился взглядом с Хохловым, который тотчас поспешил укрыться за спинами ребят. Руслан его и не винил, скорее, себя.

Словно побитые щенки, горе-спортсмены погрузились в автобус и поехали обратно к школе. Сильнее всех переживал Хохлов. Если бы Руслан не споткнулся! Ему казалось, что ребята и Максим Леонидович смотрят на него укоризненно. Все молчали. И только когда команда стала выгружаться из автобуса, Максим Леонидович сочувственно похлопал каждого по плечу и тихо произнес:

– Ничего. Мы еще всем им покажем. – И Руслан, вглядевшись, поразился, сколько же на лице тренера, оказывается, морщин.

За всеми этими событиями, не самыми приятными, Руслан оставался в подавленном состоянии вплоть до утра понедельника, когда, наконец, нашел в себе силы собрать сумку в школу. Тут-то он и обнаружил забытое письмо Саши и чуть было не выкинул его, сразу не сообразив, что это такое. Повертев листок так и сяк, Руслан вспомнил странный разговор с Лизой и с любопытством принялся читать. Быстро пробежав текст глазами, он задержался только на фразе про баскетбол и с горькой улыбкой отложил письмо в сторону. Сейчас, после поражения, эти слова звучали, скорее, как издевка. Он понимал, что Саша хотела сделать ему приятно, но радости не испытывал.

«Надо будет с ней поговорить, – решил он. – Или лучше с Лизой? Она поинтереснее… Ну, ее, эту Федотову с ее письмами!» – Решил и почти сразу забыл. Было не до того.

Время шло, близился конец учебного года, а Саша почти не спала по ночам и стала совсем рассеянной на уроках. Руслан ничего не ответил, не подошел, не заговорил с ней и ничем не показал, как относится к Саше и ее признанию. Даже просто не поинтересовался, как дела. Девочка слышала о поражении школьной команды и поначалу интуитивно связала его молчание с этим событием. Саша, по своей природной доброте, жалела Руслана и искренне сочувствовала ему, понимала, что он может не иметь свободного времени на ответ или просто быть не в настроении. Но день шел за днем, а ничего не происходило, хотя все сроки вышли, и горечь поражения в соревновании, по всем разумным расчетам, должна была уступить место простому человеческому любопытству.

Однажды Саша отважилась и прошла совсем рядом с Русланом, словно невзначай задев его руку своей ладошкой, ожидая хоть какой-нибудь реакции. Попытка была робкой и ненавязчивой. Саше хотелось обратить на себя внимание, напомнить о себе. Руслан же, почувствовав это легкое, словно теплый сквознячок на летней веранде, прикосновение, только рассеянно улыбнулся, окинул ее взглядом с ног до головы, не узнавая, и равнодушно отвернулся. Должно быть, думал о чем-то своем. Не на ногу же ему наступать!

На следующий день Саша изловчилась и в столовой встала в очереди прямо перед носом Руслана. Целых десять минут, стоя возле не очень чистой раздаточной с прилавком, забрызганным компотом и отвратительным соусом для биточков, который подают в любом заведении общепита, она радостно предвкушала, что Руслан спохватится, тронет ее за рукав специально надетой по такому случаю блузки или хотя бы просто окликнет. Замирая в ожидании, Саша воображала, будто он стоит и смотрит ей в затылок, на красиво заплетенную косу, которую она, вставая в очередь, напоказ откинула за спину. Позабыв поставить на жирный поднос комплексный обед и дрожа от собственной смелости, девочка спиной ощущала на себе взгляд Руслана, чувствовала его дыхание на плече и мысленно подбадривала парня. Ну, же! Ну! Давай! Однако, подойдя к кассе и будто невзначай обернувшись, Саша с огорчением обнаружила, что Руслан отвлекся, почему-то вышел из очереди и оживленно разговаривает на другом конце столовой с ребятами из своей команды. Спортсмены весело смеялись, всем своим видом показывая, что уже свыклись с недавним поражением, их жизнь беззаботна и полна удовольствий, еще чуть-чуть и наступят каникулы. При этом Руслан отнюдь не выглядел смущенным или сконфуженным! Мало того, он даже не смотрел в ее сторону.

Постепенно Саша с горечью убеждалась: Руслан про нее забыл. Надежды рушились прямо на глазах. Вдобавок еще и Лиза стала вести себя странно. Вместо того, чтобы поддержать подругу и выслушать привычные сетования на неразделенную любовь, она, напротив, будто отдалилась: при попытках заговорить на эту тему либо отделывалась общими фразами, либо и вовсе обходилась мрачным молчанием. В другое время Саша непременно встревожилась бы от такой внезапной перемены в поведении подруги и, как минимум, поинтересовалась бы, в чем дело, но сейчас все ее внимание сосредоточилось исключительно на Руслане и собственных неудачах.

Саше было невдомек, что единственная подруга переживала не меньше. Лизе не хотелось подводить Сашу. В то же время она ничего не могла поделать с собой и своими чувствами к Руслану, постепенно погружаясь в их неизведанные пока тонкости и нюансы, неумело барахтаясь в бурном потоке быстро сменяющих друг друга внутренних ощущений. И было Лизе то необычайно тепло и радостно, отчего все вокруг тоже казалось по-весеннему ярким и блестящим, то вдруг становилось холодно так, что сердце сжималось в тоске туманных неприятных предчувствий. В такие моменты у Лизы пересыхали губы, и она машинально принималась облизывать их языком, позабыв про тщательно нанесенный слой красной помады, еще не смиряясь с внезапным желанием нежности и робкой близости, которым ее иногда захлестывало с головой, не покоряясь ему и пока даже не в полной мере осознавая его.

Как сблизиться с Русланом, но не поссориться с Сашей? Как все объяснить подруге, чтобы не обидеть ее? А может, и нет в этом никакого смысла, и надо просто завязать отношения с парнем, а там будь что будет? Про нелепое письмо Руслан, судя по всему, забыл. Что ж, это Лизе на руку. К Саше, надо полагать, Руслан интереса не проявляет, иначе подруга не выдержала бы и обязательно прожужжала Лизе все уши. И это тоже хорошо! Но как быть с самой Сашей?! Вот такие вопросы честно задавала себе Лиза, и каждый раз приходила к выводу: ответ может быть только один. Она не сможет без Руслана, а вот без Саши, пусть и с трудом, но проживет. Ей было мерзко и противно от самой себя и от плана, который постепенно созревал в ее голове. В себе Лиза не сомневалась: раз ей нужен Руслан, она своего добьется. А вот за ответную реакцию молодого человека и подруги Лиза опасалась. Да и будет ли она, эта реакция? Только боязнь потерять обоих сразу останавливала ее.