Разумеется, все неофициально и на уровне слухов, но ребята в раздевалке клялись, что так оно и есть, а Руслан, который считался, вне всякого сомнения, баскетбольной звездой школы, мог рассчитывать на некоторые преференции.

Тем не менее, волнение присутствовало, и ему было сегодня не до всяких там девчоночьих страстей. После занятий, к тому же, проводилась последняя в этом сезоне тренировка. Вот почему в конце учебного года Руслан имел веские причины сосредоточиться на том, что больше всего любил – баскетболе.

Спорт ему давался легко. От природы ловкий и подвижный Руслан Кузьмин еще в начальной школе привлек внимание физкультурника, и тот позвал мальчика в секцию. То, что другим ребятам давалось тяжело, путем длительных, порой изнурительных тренировок, у Руслана получалось если не с первого раза, то уж точно со второго. Пробежать семь кругов по стадиону? Тут он первый. Попасть в кольцо с середины поля? Всегда пожалуйста. Передать пас товарищу? Мгновение – и мяч летит точно в руки. Одним словом, Максим Леонидович не мог нахвалиться своим подопечным.

Была только одна загвоздка: баскетбол – командная игра, и за счет усилий одного Руслана соревнования не выиграть. Вот и приходилось физкультурнику постоянно подтягивать других игроков до уровня Руслана, отпрашивать ребят с занятий, утрясать проблемы с их успеваемостью и гонять, гонять команду до изнеможения, а себя доводить до нервных срывов и истощения. Максим Леонидович давно решил: как только они победят в области – забросит он это дело. Но вот все не выходило, не получалось. И только теперь, в этом году он ощутил возможность победить, почуял близость этого события, к которому шел, наверное, в течение всей своей преподавательской карьеры.

Примерно в таких реалиях и произошло вручение романтического Сашиного письма Руслану. Неудивительно, что он не впечатлился этим событием – не до того ему было в те дни. И без того не обделенный женским вниманием, он едва знал обеих подруг, не говоря уж о том, чтобы поддерживать длительную связь с кем-то из них. Руслану в принципе было не до отношений. На мгновение, в самом начале разговора с Лизой в голове у парня мелькнула мысль: «А девушка-то ничего!» Но, поняв, что она просто выполняет роль курьера, он попытался припомнить, а как, собственно, выглядит та самая Саша Федотова, которая написала письмо, не преуспел и просто выбросил произошедшее из головы.

Не стоит думать, что Руслан был зазнайкой или злым человеком. Медные трубы баскетбольной славы не испортили парня, отзвуки их призывного рева, сгубившие многих, подобно ртути скатывались и беспомощно разлетались в стороны при встрече с твердым и простодушным характером Руслана. Просто в силу его занятости и сосредоточенности на любимом занятии ему подошла бы девушка поярче, нежели Саша или даже Лиза – их, впрочем, как и всех остальных девочек из школы, он просто не успевал толком разглядеть, тратя все свои свободные часы на бесконечные тренировки и подготовку к соревнованиям.

Сегодняшняя игра прошла для Руслана, как всегда, легко. В радостном возбуждении он ощутил приятное и ставшее давно привычным нытье мышц, пока стягивал пропитанную потом майку в душной, без окон, раздевалке, где собралась вся команда. Настроение было просто великолепное. На банкетку рядом с Русланом «приземлился» Витек Хохлов – неплохой игрок и в некотором роде тоже звезда команды, пусть и не такой величины, как Руслан. Витек обладал способностью передавать точные пасы, поэтому Максим Леонидович часто ставил их в пару: Витек пасовал, а Руслан забрасывал. Для Витька это был последний год в школе, он заканчивал одиннадцатый класс и готовился к ЕГЭ.

– Вот и все, – начал делиться планами Витек, ни к кому конкретно не обращаясь. – В субботу сыграю с вами последнюю игру. Потом ЕГЭ, мать его.

– И Леонидыч не отмажет… – посочувствовал кто-то.

– Вот, да… – вздохнул Витек.

– А чем займешься после школы? – заинтересовался Руслан.

– В физкультурный пойду. На тренера учиться.

– А как же баскетбол? Забросишь?

– Видишь ли, какая фигня: можно, конечно, и дальше играть. Не вопрос. Пусть даже я еще потренируюсь, меня возьмут в нормальную команду, а там и до чемпионата недалеко. Это тебе не первенство района, сам понимаешь. Только вот сколько времени на это уйдет? А самое главное, долго ли я после этого еще поиграю?

– Ну, а как же иначе-то?

– А вот как: выучусь на тренера, наберу команду, подготовлю. На соревнования поездим, может быть, выиграем. И так до самой пенсии можно. Не пыльно, и деньги у тренера другие совсем, сечешь? Если повезет, мне, может, сборную доверят! – размечтался Витек. – А это уже и вовсе другой уровень, братан.

– Да как-то это… Скучновато, нет?

– Ну, почему же? У тренеров тоже работа интересная, только другая, вот и все.

В раздевалку вошел Максим Леонидович в спортивной форме, с тренерским свистком на шее, обвел полураздетую команду цепким взглядом.

– Напоминаю, – сказал он. – В субботу играем за первое место по области. Покажите всем, на что вы способны! Как минимум, нужно не хуже, чем сегодня. Противник серьезный, расслабляться нельзя! Хохлов! Сегодня ты молодец. Жаль, что уходишь. Все играем, как Хохлов – пасы на Кузьмина. Кузьмин! Ты дежуришь все время на половине поля противника, что бы ни произошло. Ни в коем случае не отходишь далеко от их кольца. И не зевай – будь готов забрасывать! Сироткин и Мальцев. Вы, наоборот, ни шагу с нашей половины. Особенно Сироткин. Что ты сегодня в атаку-то метнулся? Чуть не пропустили мяч. Никаких атак, ты понял? Только защита.

Сироткин обиженно насупился, но спорить и оправдываться в присутствии ребят не стал. Все понимали, тренер прав: слишком уж Сироткин увлекся и забыл обо всем.

– В пятницу всем лечь пораньше и выспаться. Выезжаем рано утром от главного входа в школу, как обычно. У меня все. Удачи!

– Спасибо, – нестройно ответили игроки.

– Видал? – подмигнул Витек Руслану. – Непыльная работенка, я ж говорю. Знай себе, ходи да командуй.

Два дня прошли быстро, почти мгновенно. Настала суббота. Все ребята были сосредоточены и настроены на победу. Волновались, но никто из мальчишек ни за что не показал бы товарищам, что переживает. Еще чего! Так можно быстро прослыть и «унылым ботаном», и маменькиным сынком. Автобус, специально заказанный для этой цели, отвез команду в спорткомплекс, где должны были пройти соревнования.

Противники и впрямь попались сильные. Это Руслан с неудовольствием понял уже в первые минуты игры. Буквально не подпускали к своему кольцу – все толклись на противоположной стороне поля, мячи так и летали в опасной близости от их линии штрафного броска. Пока что противники мазали, но не снижали напор, упрямо бросаясь в атаки. Руслан, помня наказ тренера, держался в стороне. Витек раза два попытался передать ему мяч, но неудачно – на пути всегда оказывался кто-то из юрких, словно угри, игроков другой команды. Сироткин и Мальцев, все в мыле, с трудом сдерживали натиск. Долго это продолжаться не могло, и несколько мячей подуставшие ребята все же пропустили.

Руслан кусал губы от досады и нетерпения. Они явно проигрывали, а он ничем не мог помочь. Один мяч ему удалось забросить, причем изящно, прямо от трехочковой, но тут же его команда пропустила еще три. На перерыв ребята уходили в подавленном настроении. Максим Леонидович тоже был мрачен.

– Меняем тактику, – сказал он железным тоном, едва игроки зашли в раздевалку и набросились на бутылки с водой. – Кузьмин! Ты в атаку, на второй номер. Хохлов – на их половину. Играем на Хохлова. Сироткин и Мальцев, вы отдыхаете на скамейке. Вместо вас пойдут Кривошеев и Назаров. Никому не расслабляться! Они не смогут долго на нас давить. Выдохнутся. Вот тут мы их и возьмем! Соберитесь, в конце концов!

В команде противника замен не делали. Скорее всего, тренер из той школы считал, что победа уже у них в кармане, и повел себя несколько самонадеянно. Это была ошибка. Довольно быстро подопечные Максима Леонидовича сравняли счет. Как и задумывалось, Руслан дал пас Хохлову, а тот что есть силы бросил мяч в сторону кольца. К сожалению, не попал, и мяч срикошетил прямо в руки Руслана. Он не сплоховал: своим «фирменным» броском из угла поля точно послал мяч обратно в кольцо мимо протянутых рук зазевавшихся защитников.