Долго ещё наставлял старый дух молодого. Мы же минуем дальнейший разговор – не стоит растягивать нашу историю, перегружая её без меры. Вы, конечно, можете резонно усомниться и спросить: «А зачем ты, товарищ рассказчик, нам тогда про этого старого демона вообще говорил? Ты не находишь, что уже затягиваешь процесс?» И я вам отвечу. Всё очень просто, как прямой угол. Вы должны иметь представление о том, куда попал наш герой, что его окружает, какая атмосфера и какие личности. Да и демон не последний персонаж в этом приключении. Ведь он, сам того не ведая, а может, напротив, всё понимая, помогает герою, да ещё и меняется сам. Старый, по людским меркам, но только вошедший в личную зрелость, соответствующую тридцати нашим годам, дух выбрался из самовольного уединения или заточения, и так же, как и наш герой, открыл для себя дорогу. Странно – он её вроде герою открыл, но и себе в то же время. Так что уж прошу прощения, дорогие читатели, но некоторые отнюдь не лирические отступления делать мне придётся, да и лирические, может, тоже – для лучшего восприятия вами данного произведения. Но пора продолжить. Пользуясь авторскими возможностями монтажа текста, мы переносимся в предполагаемое утро.

В междумирье нет времён года или суток, да и в целом не всё однозначно с временем. Там всегда сумерки или летняя лунная ночь. Знаете, когда луна, словно большая белая тарелка, зависла в чёрном атласном небе и разливает свет в пространстве. Вроде не день, однако в целом видно неплохо. Местные жители к такому привыкшие, да и что им сутки и времена года – они другие и воспринимают этот мир иначе. Даже не берусь вам это всё разъяснять, сам, увы, не в теме, ксенопсихологом не являюсь ни разу. Так вот, духам отсутствие света без разницы, а гостей тут не бывает в принципе, и такие, как наш герой, скорее исключение из правил.

Но Макс тоже не сильно расстраивался по этому поводу. У змея, в его владениях, была совсем ночь, а тут куда светлее. Он хотел уточнить заинтересовавший его факт, но потом счёл его несущественным. Он уже проснулся и чувствовал себя отлично. Дерево не дало ему мешком свалиться вниз и стать мешком с костями. Правда, тут такое сравнение неактуально, но всё же Макс вполне здраво предполагал, что пусть его тело и не из плоти, больно ему будет так же, как и настоящему. Но всё обошлось, и новый день под тёмным небом Максим встретил в хорошем настроении. Тихонько поблагодарил дерево за постель и ночлег, потом поделился частью своей энергии, что вызвало только положительные и приятные ощущения. Он спустился вниз. У корней гиганта с серой корой лежал дымчатый змей.

Надо сказать, пейзаж был ещё тот… Чистый триллер пополам с «Секретными материалами». Тёмный мрачный лес, где деревья цепляют своими кронами серую пелену низкого неба или то, что его заменяет. Серые стволы исполинов, указующими перстами стремящиеся вверх, подавляют, заставляют чувствовать себя мелким и ничтожным. Они словно придавливают сознание, а их листва цвета тёмного изумруда шелестит, будто касаясь поверхности твоей души, и та ёжится под их невесомыми касаниями. Там, в тёмной зелени крон гигантов, слышен их мягкий шёпот. Они говорят с ветром и временем, принимая их касания. О чём они говорят? Может, они зовут невидимых убийц или страшных чудищ, что безмолвно и внезапно спикируют вниз, по их подсказке забирая жизнь очередной жертвы? Или они заодно с туманом, чья молочная белизна сгустилась у подошв деревьев, скрывая землю и нечто существующее в этом белом сыром родственнике облаков. Что вытянет когти из этой взвеси? Когда ноги ощутят касания, предвещающие боль?

Землю окутывает белый туман, он поднимается на уровень колен. Эта белизна подчёркивает мрачность и отчуждённость леса, показывает, что пространство между деревьями лишено бурелома, говорит безмолвно и беззвучно, что земля – это его вотчина.

Серые гиганты, исполины, попирающие небо. Они раскинули свои руки, создавая и умножая мрак, все оттенки серого. Кажется, что вот-вот – и меж живыми колоннами появится призрачная фигура, бредущая в тумане. Деревья знают, что это может случиться, они видели и не такое.

Тут царит мрачность, таинственная тишина. Обитель древнего духа, что жил, когда человечество ещё не собиралось становиться разумным, а может, и раньше. Тут его правила и законы. Тёмный мрачный лес – его дом.

Вот так, ну или примерно так, без литературных эпитетов выглядела местность. Зловеще-загадочно. Вчера, вернее, до момента, когда Макс заснул, тумана не было, да и лес казался более живым. Теперь он стоял, глядя на окружающий его мир. Страха в нём почти не было. Однако лес давил, заставляя мурашки бегать по его нематериальному телу, которое тут было очень даже материальным. Его хорошее настроение сменилось лёгкой тревогой.

Однако Макс не поддался накатившему волнению. Он опёрся спиной о ствол дерева, положил на него ладони, закрыл глаза. Он не знал, почему так решил, Макс просто доверился своей интуиции, которая твердила, что надо сделать именно это. Он начал делиться с деревом своей энергией, мысленно прося не обижать его, он передавал дереву, что хочет просто пройти свой путь. Он никому не несёт зла, не желает нарушать покой и привычный ход их бытия, но не хочет постоянно бояться леса. Ему нравятся эти красивые гиганты с серой корой и тёмными изумрудными листьями, похожими на широкий наконечник копья.

И дерево его поняло. Страх отступил, пришло понимание, что Максу больше не придётся бояться здесь леса. Он чувствовал его одобрение. Ему стало легко и уютно. Та энергия, что он подарил дереву, неожиданно вернулась, да ещё сторицей, а от дерева пришёл отголосок мысли, который Макс воспринял как «Это в дорогу». Он улыбнулся, новым взглядом осматривая лес.

Мрачность никуда не делась, но она стала словно бы уютной. Страх перед гигантами и глубиной пространства, где они находились, возможно, скрывая нечто странное и страшное, отступил. Сейчас это был просто красивый мрачный таинственный лес.

Максим посмотрел на своего спутника. Дух выглядел несколько задумчиво. Он даже не отреагировал на его присутствие. Это было несколько странно. О чём же думает это существо с таким напряжением, что ничего вокруг не замечает? Однако ошибочность мысли Макса обозначил сам змей.

– А, проснулся? – прошипел с некоторой отстранённостью дух.

– Ага. Хорошо отдохнул. Полон сил, жажды приключений и желания продолжить путь.

– Это хорошо. Я смотрю, ты нашёл общий язык с детьми Древия? Интересно, – растягивая слова, произнёс его спутник.

– Ну да, как-то само получилось. Я даже не ожидал, что будет такой результат. А ты чего такой задумчивый?

– Человек, ты действительно хочешь это знать? Из-за тебя пока одни проблемы, – отвечая, недовольно поморщился змей. Как у него это вышло с его устройством морды – непонятно, но факт налицо.

– О, а что я умудрился такого сделать? Я вообще спал.

– Ты появился.

– Я появился? Слышь, дух, это ты меня поймал и хотел сожрать, точнее, жрал, и я ещё виноват. Хорошо, моя сила или энергия уже восстановились, а то поначалу я себя ощущал словно после стирки и отжима, так ты меня выпил.

– Ой, лучше бы выпил. А я поиграть, видишь ли, захотел.

– Ну вот. Я-то при чём? Так всё же что тебя так напрягло?

– Ко мне приходил тот, кто мог стать моим учителем, да он им, собственно, и был, скажем так, неофициально. И он по совместительству хозяин этого леса.

– О, это Древий Древыч?

– Он самый.

– Ну и чего? Это как-то связано со мной? Он что, не разрешает мне пройти через его владения? – забеспокоился Макс.

– Не волнуйся, с тобой это напрямую не связано. А что до прохода – ему вообще на это пофиг. Главное, не гадь, и всё будет хорошо.

– Это хорошо. Но что тогда? Чего ты как в трансе или как трубой ушибленный?

– Скажи, человек, тебе когда-нибудь нотации читали?

– Ну, было дело… А, ясно. Тебе конкретно присели на мозги, и ты теперь пытаешься восстановить душевное равновесие.