– Сколько? Человече, да вы и не стремитесь к знаниям подобного рода. Да, вы двигаете науку, но вместе с тем теряете связь со своими корнями и своей природой, сутью.

– Значит, я потомок древнего воинского рода? Тогда логично: деды и прадеды у меня воевали. Были награждены. Но как-то это странно: предки воевали у многих, а я вроде как особенный.

– Не такой уж ты и особенный. Таких, как ты, немало, просто ты сильнее многих, но в этом нет ничего необычного.

– Хорошо, теперь я знаю, как мне себя защитить. Только надо проверить.

Парень повернулся к дереву, добавил энергии в меч.

Демон еле успел перехватить клинок этого безмозглого человечишки. При этом он умудрился отрастить лапу с тремя пальцами и внушительными когтями, на которые пришёлся удар, едва их не срубив, такой силы он был. Демон даже крякнул от удивления.

– Нет, ну ты совсем идиот. Ты что творишь, человечишка? Может, мне прямо сейчас прикончить тебя и сожрать? – почти проорал змей, вздымаясь над человеком.

– А что я такого сделал? Не тебя же собрался бить, хотел на дереве испробовать.

– На дереве попробовать… Ох, поймал я тебя на свою голову. Попорть ты в этом лесу хоть одно дерево, и сюда мигом явится старый пень. Тогда и меня, и тебя можно в утиль списывать.

– Старый пень?

– Да ё, тише ты! Древий Древыч, хозяин этого леса. Здесь его владения, он очень сильный и крутой дух. Ты сейчас своими безмозглыми действиями чуть нас под монастырь не подвёл. Он демон старой закалки, затейник ещё тот… Мучить может так изобретательно, что вашим земным маньякам и не снилось.

– Я понял, мне уже страшно, раз ты это говоришь.

– Нет, страшно будет, когда он начнёт байки травить, нотации читать и молодые годы вспоминать, тут вообще фильм ужасов. Мозги испарятся сами собой. Древыч крут, как шары мамонта, будет издеваться, и ты ему ничего не сделаешь, будет мозги полоскать, а ты даже шевельнуться не сможешь.

– Жуть какая. А он сначала пытать будет или мозги выносить?

– Если повезёт, сначала будет пытать, – улыбнулся демон. – Но если серьёзно, ты чуть не создал нам большие проблемы. Это не просто деревья, они не деталь ландшафта и не антураж, нравящийся хозяину этих мест. Эти деревья – источник его жизни и силы, они собирают и аккумулируют энергию, передавая её Древию. Теперь ты понимаешь, почему нельзя рубить деревья?

– Да. Урон им – это урон ему, нападение на него. Выходит, вы способны поглощать энергию не только из людей, но и из окружающего пространства?

– Да, но об этом мы поговорим позже. Давай делай верёвку и лезь наверх, а то и правда спать хочется.

– А что, демоны спят? – изумился Макс. – Вы же вроде не живые и вам это ни к чему?

– Эх, человек, насколько же ничтожно твоё понимание мира. Хотя вы все такие. Почему ты решил, что мы не живые? Можешь не отвечать. Просто запомни – жизнь куда многообразнее, чем ты способен представить.

Максим не стал развивать дальше этот разговор. Дух считает себя живым, ну и хорошо. Какая ему, по сути, разница. Главное сейчас – это нормально, ну, относительно нормально отдохнуть, а с остальным можно разобраться позже. Ему не без труда удалось сделать энергетическую верёвку, а потом забраться на дерево, где удачно обнаружилось удобное место для сна. От ствола отходила толстенная ветка, метра полтора в диаметре. Единственный её недостаток заключался в том, что она была хоть и большая, но круглая, и устроиться для сна на ней было затруднительно. Однако не успел Макс обдумать способ фиксации себя на данном спальном месте, как часть дерева частично изменила форму. В ветви образовалось довольно большое углубление длиной с человека. Оно ассоциативно напоминало то ли люльку, то ли колыбель, и навевало ощущение тепла и уюта, защищённости и покоя. Максим не сразу решился устроиться в предложенном ему спальном месте, а когда решился, то совершенно неосознанно направил в дерево волну энергии из своего тела, порождённого его душой. Но сделал это не агрессивно, словно поделившись ей с иномирным гигантом. После чего ему даже показалось, что он почувствовал лёгкую волну или тень удовлетворения и радости. После чего со спокойным сердцем устроился в удобном ложе. Что удивительно, дерево было не твёрдое, а напротив, упругое. Лежать было приятно и удобно, даже голова покоилась на некоем подобии подушки. Сон тут же нокаутировал уставшего парня, даруя отдых.

Юля пребывала в странном задумчивом оцепенении. Она, словно автомат, выполняла привычные действия, мысленно всё ещё находясь в больнице и пытаясь переварить случившиеся события. Она понимала, что происходящее с ней вполне реально, но свыкнуться с этим пока не получалось.

– Юля, ты сегодня очень задумчивая и постоянно улыбаешься. Ты, часом, не влюбилась? – обратилась к девушке, отрешённо ковырявшейся вилкой в тарелке с ужином, мама.

– Ага, спасибо, мам… Всё очень вкусно, – ответила девушка.

– Милая, ау, ты здесь? Очнись. – Мама пощёлкала пальцами перед лицом дочери.

– А? Что? – выплывая из своих мыслей, встрепенулась Юля.

– Я говорю, ты, часом, не влюбилась? Задумчивая и улыбаешься…

– А, нет, мам, – ответила девушка, не переставая улыбаться. – День был непростой, но интересный. Есть о чём подумать.

– И о чём же таком сладком ты думаешь, раз такая довольная? – тепло улыбнулась мама.

– Да так. – Девушка неопределённо пожала плечами.

– Ну что, познакомилась с кем-то, и он тебе понравился? Это там, в больнице? Молодой и симпатичный врач?

– Ага. – Юля кивнула, но полностью на вопрос не ответила.

Они ещё долго болтали о том о сём. В отличие от Макса, Юлю родители любили, она была младшим ребёнком в семье, и ей досталась вся любовь и всё воспитание. Юля отвечала тем же. Нет, она не была пай-девочкой, могла и похулиганить, и загулять, но берегов никогда не теряла. Её семейное счастье в родительском доме было бесспорным.

Уже в своей комнате она закрыла глаза, стараясь свести воедино всё случившееся за сегодняшний день, то, что должно произойти завтра и в ближайшем будущем. Её не пугали эти события, а напротив, интриговали, заставляя чаще биться девичье сердце. Ещё бы, с ней случилась почти сказка. Ну да, принца нет, хотя тут ещё как посмотреть. Да и зачем он ей? Она не королевна и не герцогиня, в высший свет не стремится и излишними современными понтами не страдает. Максим же очень приятный молодой человек, не глупый, далеко не глупый, не мужлан, не сапог и не мачо, упаси господи, не надо ей такого счастья. Макс вменяемый интересный парень, причём есть в нём некая таинственность. Ну вот чувствует она это, всё-таки женщина.

Придёт ли она к нему завтра и потом? Никаких сомнений, будет приходить, пока он не очнётся от колдовского сна, а она, так уж и быть, поцелует его, если он будет хорошо себя вести. Правда, он даже теоретически не сможет позволить себе лишнего, поскольку от бревна его отличает лишь наличие пульса и дыхания, а так… Памятник самому себе, ни дать ни взять. Ну если только скажет что-то обидное. Хотя нет, парень он приличный и начитанный, непристойностей от него ждать не стоит.

Именно так закончился день, когда путь наших героев начался по-настоящему. И не стоит думать, что Юля особо не напрягалась. В этой истории она имеет ключевое значение. Пусть все тяготы и лишения легли на плечи Максима, но она стала тем маяком, что указывал путь, даря надежду, а это непросто, немало, это бесконечно много. Можно совершить много всего, и это будет сложно, а можно не сделать ничего, но при этом дать свет надежды, а это куда сложнее. Так вот, свет надежды уже горел, путь же, предстоящий героям, готовил все свои подвохи и волчьи ямы. Пока два человека блуждали в странном королевстве снов, являвшем собой великую тайну даже для старых духов и демонов междумирья.

Змей, напротив, даже и не думал отдыхать. Он размышлял. Демон давно не покидал своих владений в этом мире; мир людей не в счёт. Вёл тихий, замкнутый образ жизни, не участвовал в интригах и вечных играх духов – ему это попросту надоело. Он ловил свою добычу и спал. Что же заставило его изменить привычный уклад своей жизни или существования, что заставило снова совершать ненужные телодвижения, выходя в привычный, надоевший до икоты мир? Макс? Но что в нём такого? Да, выбрался из его оков, но не сам же. Да, воин, имеющий довольно сильную связь с силой своего рода, но тут всё довольно стандартно. Таких немного, но они есть. Тогда что в нём такого интересного, если он сорвался с места и отправился в длительную прогулку по междумирью? Обычный человек, соответствует всем современным канонам, почти эталон. Часть серой массы, один из сотен и сотен таких же, поглощённых им. А может, ему просто стало слишком скучно? Может, он сам не заметил, как его утомил постоянный сон и медленное поглощения человечков?