Каменные плиты часовни были частично оплавлены, но люди Даниеля вскрыли их в указанном Светлейшей месте. Под полом оказалось помещение, размером с небольшой погреб, Светлейшая спустилась туда, снова прослушала пространство и указала направление. 

Подмога в лице трех молодых драконов, которых привела Светлейшая, пробила тоннель, и все оказались в галерее катакомб.

Оказалось, что драконы засыпали далеко не все. Отряд вскоре нашел зал со сводчатым потолком, из которого расходились рукава-коридоры.

– Куда теперь? – спросил Даниель у Светлейшей.

Жрица, которая успела переодеться в походный костюм из узких брючек, туники и сапог и собрать волосы в высокий хвост, снова прислушалась к пространству:

– Два коридора заканчиваются тупиком, остальные куда-то ведут.

Пришлось разделяться и проверять каждый из оставшихся проходов. Еще один закончился тупиком. Зато в трех других обнаружились развилки.

– Нет, так дело не пойдет! Мы так несколько дней здесь бродить будем. – Сказала Аэлика, когда они снова вышли в зал с расходящимися из него проходами. – Жужа! – позвала она свою мантикору. – Помоги нам найти Ванессу и Анну, говорят, что ты умеешь это.

Хищница подумала, горделиво выпрямилась и пошла обнюхивать углы. “Прямо как нюхач, только огромный!” – восхищенно подумал граф Даниель. Обе мантикоры презрительно фыркнули в его сторону и начали обнюхивать проход за проходом. 

Наконец, они выбрали самый узкий и пошли по следу. “Вот это талант!  – думал граф, едва поспевая за ними. – Интересно, а если я котеночка возьму и выращу, то он сможет также?” 

Тут животные остановились, посмотрели на графа и зарычали. “Ну, нет так нет” – пошел граф на попятный. Но животные встали у стены и принялись откидывать камни лапами.

– Жужа, Малыш, что там? Отойдите, дайте я посмотрю, – велела Светлейшая. 

Животные посторонились. Аэлика просунула кисть между камнями и вытащила медальон.

– Тео! Это его поделка. – Даниель внимательно разглядывал находку и прислушивался к остаточному магическому следу. – Он вплел сюда щит, который сработал. К сожалению после этого в артефакте кончился заряд.

– Значит,  мы идем правильно. Велите всем подтянуться сюда.

Граф отправил гонцов собрать отряд, и они продолжили путь. Мантикоры уверенно вели за собой, Даниель спешил на помощь.

***

Руки у Анны, несмотря на кажущуюся хрупкость, были сильные. После аварии Анна была прикована к кровати, и вся ее жизнь сконцентрировалась в руках. Даже когда она встала на ноги, физическими нагрузками Анна не пренебрегала и держала себя в хорошей форме. А вот с меткостью были проблемы. Орудие возмездия не достигло намеченной цели.

Проблемы были и у самонадеянного инкуба, который почему-то решил, что его заклятия идеальны. Вручив своей жертве клинок, он сосредоточился на том, чтобы разделить вихрь своей демонской магии на отдельные потоки. Он сосредоточенно направлял их так, чтобы они подхватили энергию вытекающей жизни и отправили ее в накопители в руках сподвижников.

В общем, демон не ждал, что кто-то швырнет кость, которая не попадет в клинок, потому что встретиться по дороге с его головой. Поэтому когда это все же произошло, он от неожиданности выпустил нити магии из рук. Демон, конечно, тут же спохватился и наклонился над жертвой, чтобы перехватить их. 

Но проблемы были и у леди Алессии, которая до этого не практиковалась в вонзании кинжала в свое тело и понятия не имела, как самоубиться наиболее эффективно. Поэтому она благополучно завершила маневр, воткнув занесенный нож куда придется. Кто же виноват, что на пути ритуального клинка снова оказался демон? 

Алые вихри, усиленные кровью хозяина, вырвались на свободу и понеслись по залу, круша и ломая все на свое пути. Лимит везения инкуба, видимо, был исчерпан окончательно, потому что первый же сорвавшийся с потолка камень попал аккурат в то место, куда до этого угодила кость возмездия. Демон не успел ничего предпринять, безвольно рухнув на пол. 

С потолка и стен сыпалась каменная крошка, приспешники в ужасе пучили глаза, но не могли снять демонические чары. Леди невеста с пронзительным воплем “Ненавижу!” и твердым намерением выцарапать сопернице глаза неслась на Анну. 

– Извини, – сказала Анна, и, дотянувшись до проверенной в бою кости, стукнула леди по темечку.

Леди расслабилась и затихла.

Анна бросилась к детям. Дрожащими руками она сдернула мешки, на нее смотрели две пары испуганных глаз.

– Сейчас, сейчас, – бормотала она, – мы уйдем отсюда.

Тео молча пытался просигналить ей о чем-то глазами. Анна проследила за его взглядом и поняла, что он указывает ей на кулон на шеи Ванессы.

– Щит? – спросила она.

Тео моргнул.

– Активировать кровью? – догадалась Анна.

Тео моргнул еще раз.

Анна огляделась в поисках чего-нибудь острого и наткнулась глазами на кинжал. Не думая долго, она рывком вытащила его из безчувственного тела демона. Кинжал был весь в крови, поэтому Анна, поморщившись, слегка обтерла его об юбку и, зажмурившись, от души ткнула им себя в палец. Палец тут же начало невыносимо жечь, и Анна успела подумать о том, как бы заразу какую демонскую в рану не занести, но капли крови уже начали падать на кулон, и Анна выбросила несвоевременные мысли из головы. Окропив артефакт кровью, нажала на жемчужинку. Вспыхнул голубой щит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Временно они были в безопасности, но вихри бесновались, швыряя каменное крошево, и Анна понимала, что вряд ли они уйдут из этих катакомб живыми.

– Да тихо вы! – заорала она на беснующуюся магию, сжимая в ярости кулаки. Ей надо было подумать, а вокруг все грохочет, пыль, камни, всполохи магические… Короче, бесит все!

И вихри… замерли. Анна тоже. Вихри попытались встрепенуться, взвиться, рвануть под свод… 

– Цыц! – рявкнула на них Анна. И ей показалось, что магические всполохи зависли в недоумении. Она не стала размышлять об этом, погрозила им кулаком, подхватила неподвижную Ванессу и понесла ее к выходу из зала. Оставив ее у стены в безопасном пока коридоре, она вернулась за Тео.

Мальчика она подхватила за подмышки и потащила к дверям. Дышать было тяжело, пыль стояла столбом, с потолка продолжало что-то падать с оглушительным треском, пол был усеян острыми осколками, но вихри застыли в неподвижности, и Анне казалось, что они с интересом наблюдают за ней.

“Я смогу! Я справлюсь!” – твердила Анна про себя и тащила мальчика на выход.

И вдруг ей стало легче. Сквозь пыль и слезы она даже не сразу поняла, почему.

Она покрутила головой и обнаружила наглого рыжего мантикора, который подталкивал Тео за ноги, помогая тащить его к выходу.

– Спасибо! – от души поблагодарила Анна котика. “Сочтемся!”,  – махнул он шипастым хвостом.

– Там еще Алессия, исса Снайк и барон Лисарт, – зачем-то сказала она коту.

“Ну и пусть” – кот независимо облизывал лицо Ванессы.

– Они под заклятием барона, вдруг только он сможет его снять. Надо его спасать. “Если он еще жив” – добавила она мысленно. Котяра замер, прислушиваясь, Потом развернулся и отправился в зал, а Анна услышала, что кто-то бежит в их направлении. “Хоть бы это был граф”, – подумала она и устало опустилась на пол рядом с детьми.

***

Они успели. Когда одна из мантикор неожиданно сорвалась на бег и скачками скрылась  в проходе, отряд тоже прибавил ходу и перешел на бег. Но тоннель был узкий и процессия изрядно растянулась. 

Когда они услышали грохот и увидели впереди облако пыли, Даниель предположил, что случился обвал, и просил всех Богов, чтобы они успели.

Только когда сквозь марево он разглядел сидящих у стены Анну с детьми, граф смог выдохнуть.

– Мы уходим! – сказал Даниель, поднял на руки дочь и кивнул своим людям. Еще двое тут же приготовились подхватить Тео и Анну.