На спине Эллиана, разбуженное ласковым прикосновением воды, сияло его Слово. Огромный, на всю спину, прекрасный рисунок, живой, переливающийся под кожей перламутром водный дракон с длинными усами. Корональ мог не скрывать своего Слова — его благословил Понтифик, и вряд ли кто-то осмелился бы соперничать с силой Короналя.

Только вот несмотря на сияющую молодость Короналя, несмотря на его любовь к шелковым нарядам и благовониям, несмотря на кажущуюся беспечность, его Слово, обычно упрятанное под щегольскими дорогими тряпками, под легкомысленными нарядами, выглядело так, словно Короналю века и века. Будто он не мальчишка, вчера взявший посох правителя только потому, что больше некому, а старый воин, побывавший не в одной битве и добывший этот трон силой.

Длинные усы его роскошного дракона были перебиты и срослись неровно, гребень, спускающийся по хребту вдоль всего тела, порван местами. На плотной чешуе то там, то здесь виделись белесые шрамы, словно дракона рвали когтями и секли мечом. Его желтые глаза, казалось, были полны ненависти, а зубы готовы растерзать всякого.

Нова даже представить себе не могла, что может так изуродовать Слово, сколько нужно перенести и не умереть, чтобы на Слове и на душе остались такие раны, которые невозможно сгладить и залечить даже магией. У ее бабочки однажды выпала с крыла чешуйка, словно бабочка взмахнула крылом над свечой, и это стоило Нове месяца болезни.

Но у нее было где спрятаться от невзгод, и постель была, где принцесса пережила немощь. А у Эллиана?..

Нова осторожно отступила, стараясь, чтоб ее шаги были легкими и невесомыми, чтобы не потревожить Короналя, не разбудить его, но он услышал. Словно хищник, унюхал среди оглушительного острого розового запаха аромат ее тела. В мгновение ока из расслабленного и умиротворенного он превратился в стремительного, опасного, хищного. Как чудовище с бронированной шкурой, зовущееся крокодилом и живущее в мутных реках жарких стран, он выпрыгнул из воды, ловя свою добычу, и Нова пронзительно закричала, чувствуя, как жесткие пальцы сжимаются у нее на лодыжке.

— Иди сюда, — яростно рычал Эллиан сквозь сжатые зубы, утягивая свою добычу под воду. В одно мгновение девушка оказалась в его бассейне, отплевываясь от воды, заливающей ей рот и нос. Водная стихия полностью подавила ее силу, стерла всю защиту, и Эллиан это чувствовал, издевательски посмеиваясь, беззастенчиво прижимаясь обнаженным телом к ее телу, опутанному намокшей одеждой.

— Попалас-с-сь, — прошипел он совершенно по-змеиному, жадно обшаривая ее бедра крепкими жадными ладонями, весьма недвусмысленно ласкаясь о бедра девушки вставшим членом. — А я-то думаю, откуда такое упорство. Откуда эта сила, эта воля — сопротивляться мне. А это защита от Короналя… ну, что теперь скажешь?

— Что скажешь, дочь огненного Короналя? Куда теперь побежишь прятаться от меня? Кто теперь тебя спасет?

Нова сжалась в комочек, прикрываясь руками от Короналя, но тому, казалось, доставляло удовольствие просто касаться ее, прижиматься и заглядывать в алеющее от стыда лицо. Вопреки своим обещаниям не целовать ее, Корональ приближал свои губы к губам Новы, и та отчаянно завертела головой, избегая касания, которое отчего-то пугало ее и заставляло сердце заходится а бешеном ритме. Короналю казалось это забавным; он тихонько посмеивался, и Нова обмирала от страха, густо замешанного на странном нервном возбуждении, которое она испытывала, пожалуй, впервые в жизни.

Впервые она оказалась в объятьях обнаженного мужчины. Впервые он был так близок и касался ее так беззастенчиво, практически прижимаясь всем телом, впервые заглядывал в лицо так настойчиво, бесцеремонно, ничуть не щадя ее чувств, наплевав на ее смущение и стыд.

«Если это случится, — молилась Нова, — то пусть он околдует меня! Пусть заставит магией, чтобы это не было так омерзительно и страшно!»

Но Корональ и не собирался расточать свое обаяние на девушку, и потому все его прикосновения были пугающими, лишенными всякого романтического ореола. Его рука по-хозяйски гладила живот девушки, с каждым движением спускаясь все ниже, ниже, ныряя меж сжатых бедер, и Нове казалось, что каждое его касание словно кипятком ее обваривает.

— Ну-у? — протянул Корональ, упиваясь ее страхом. — Ты будешь покорна, или?..

— Вы обещали не трогать меня! — выпалила она, когда его пальцы проскользнули меж ее дрожащих ног и коснулись там, где было жарко и невозможно чувствительно.

— Обещал, — вкрадчиво подтвердил Корональ, едва ли не облизываясь. Его рука крепче обхватила девушку, а вторая поглаживала ее все настойчивее, все откровеннее, так, что Нова в отчаянии заскулила, ощущая, как мужчину трясет от нетерпения. Его возбуждение было слишком очевидно; прерывистое шумное дыхание, крепкие объятья, жесткий член, упирающийся девушке в бедро — не оставалось никаких сомнений насчет намерений Короналя. — Но ты же слышала, что для Короналей свойственно не держать своих обещаний… и предавать тоже…

— Но ты не такой! — прорыдала Нова, когда Корональ склонился над нею и куснул в шею — слишком хищно, слишком чувствительно и чувственно, так, что по всему ее телу прокатилась волна восхитительной сладкой дрожи, отчего дрогнули коленки, и Короналю пришлось подхватить девушку, чтобы она не упала. — Ты ведь не такой!

— Откуда тебе знать, какой я, — жарко и жадно прошептал Корональ, кусая ее еще раз, умело перемешивая боль и возбуждение. — Что ты знаешь обо мне, а?

— Я знаю, — дрожащим голосом произнесла Нова, отчаянно пытаясь отвлечь Короналя от свой персоны разговором, — что ты сильный… и храбрый… и много пережил. Ты не такой злой, каким хочешь казаться…

— Ничего я не переживал, — солгал Корональ, все так же опасно и цинично улыбаясь, насильно разворачивая к себе лицо девушки, чтобы коснуться ее губ своими — ухмыляющимися, горячими, красными.

— …и уж точно умеете сдерживать данное вами слово, Ваше Величество.

Раздавшийся внезапно голос заставил Короналя отпрянуть от девушки, разжать руки, и Нова осела в воду, униженно рыдая, спрятавшись от горящего желанием взгляда Короналя.

На мраморном бортике бассейна стоял невозмутимый Эрик, сложив руки на животе, упрятав белые кисти в широкие рукава.

— Вы сами себе не простите, если не сдержите слова, — рискуя нарваться на гнев Короналя, продолжил он. — Можно пренебречь мнением окружающих, но как быть с самим собой?..

Корональ, одним резким движением отстранился от Новы, и в следующую минуту он был уже около Ловца Духов. Казалось, он просто выпрыгнул из бассейна, или вода его вытолкнула, став под его ногами мостиком наверх. Девушка стыдливо отвернулась, потому что Корональ был абсолютно обнажен, и никаких неудобств по этому поводу не испытывал.

Слуги принесли ему шелковое одеяние, он накинул тонкую ткань на плечи, и его иссеченный Слово-дракон исчез, спрятался под одеждой.

— Кто позволил тебе врываться в мою купальню, — рыкнул Корональ, затягивая на талии шелковый пояс. Ловец Духов почтительно поклонился, спрятав глаза от пылающего гневом взгляда. Эллиана.

— Государственные дела, что превыше всего, Ваше Величество, — ответил он почтительно. — Только это меня извиняет.

— Государственные дела могли бы подождать полчаса, — рыкнул недовольный Корональ.

— Зная вас, Ваше Величество, я подумал, что это займет намного больше, чем полчаса, — льстиво заметил Ловец Духов и снова почтительно поклонился.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Корональ, не обращая больше внимания на Нову. Ловец Духов из широких рукавов вынул свиток и почтительно передал его Короналю.

— Явился посланец Понтифика, Ваше Величество, — ответил он, покуда Корональ, развернув свиток, пробегал его глазами. — Маг Пустоты.

— Дань Равновесию, — нахмурившись, произнес Корональ. — Дань…

— Да, Ваше Величество, — подтвердил Ловец Духов.