Привратник был киноидом, то есть переродившейся собакой. Псих бы поставил на ротвейлера, хотя в исходниках мог быть и доберман.

— Здравствуйте! — поклонился Псих. — Буду очень обязан, если вы доложите Дмитрию Сергеевичу, что его аудиенции просит Мудрец, равный Небу, также известный как Псих. У меня есть определенные подозрения, которые я желал бы высказать ему tête à tête и буду счастлив, если он подтвердит или опровергнет их.

Пес честно посмотрел ему прямо в глаза и не менее честно сказал:

— Мужик, пр-р-рости, я уже начало забыл. Чо ты говорил?

— Понял. — кивнул визитер. — Просто скажи хозяину, что пришел обезьян по кличке Псих.

— Другое дело! — просиял привратник и захлопнул калитку.

Минут через пять калитка открылась и киноид кивнул:

— Заходи. Учитель ждет.

Кривуля принял Психа в библиотеке. И библиотека, и ее хозяин выглядели дорого-богато, причем в самом хорошем смысле слова.

— Здравствуйте! — хозяин, моложавый ухоженный мужчина средних лет, встал с кресла, встречая гостя, и протянул руку. — Рад знакомству со столь легендарной личностью. Слышал о вашем освобождении, но от поздравлений воздержусь. Я, знаете ли, стараниями наших общих друзей осведомлен о характере выполняемой вами миссии, и не уверен, что на это шило стоило менять прежнее мыло. Чем обязан вашему визиту?

— У меня плохо со временем, можно я сразу к делу? — обменявшись рукопожатием, ответил Псих. — Знакомы ли вы с бандитом по кличке Желтый Соболь?

— Первый раз слышу такой ник. — пожал плечами хозяин. — Фото есть?

— Да, конечно. — кивнул Псих. — Откройте «обмен», я вам переброшу скриншот.

Посмотрев на Соболя, хозяин на пару секунд завис, изменился в лице и хмыкнул:

— Да уж. Сколь веревочка не вейся…

— А совьёшся ты в петлю? — вопросительно закончил цитату Псих. — Знакомая личность, я смотрю?

— Более чем. — кивнул хозяин, и принялся набивать трубку. — Пить я давно бросил, но вот трубочку по такому случаю выкурю. У вас ведь есть минут десять?

— Да, конечно. — только и сказал Псих.

— Отлично. — кивнул Кривуля, раскурил трубку и выпустил дым от первой затяжки. — Соболь, говорите? Желтый? Есть все-таки какая-то стабильность в этом изменчивом из миров. Шушера совершенно не меняется.

— Шушера? — поднял брось Псих.

— Да, Шушера. — кивнул Кривуля. — Никакой он не соболь. Он крыса. Обычная серая крыса, часто именуемая «пасюком». А Шушерой назвал его я. В свое оправдание могу только сказать, что мне тогда было одиннадцать лет, и я не очень понимал разницу между самками и самцами.

В общем, это тривиальная, даже банальная история. Мальчик-затворник с детским церебральным параличом, который целый день сидел в одиночестве дома, пока родители с рассвета до заката добывали ему хоть немного денег на лекарства. И молодой любопытный крысенок, который следил за мальчиком из укрытия. Но однажды мальчик это заметил, и начал подкармливать крысеныша…

Наша лачуга была пристроена к складу, отец подрабатывал там ночным сторожем. Крыс у нас всегда было море. Родители очень боялись, что меня съедят, но куда им было деваться? Оставить меня было не с кем, а играть целыми днями на улице, как все нормальные дети, я просто не мог из-за болезни. Мама очень переживала, что у меня не будет друзей, но друг у меня появился. Мы с Шушерой играли целыми днями.

Именно тогда и проснулся мой талант к прокачке демонов. Шушера был одновременно моим первым клиентом, моей подопытной крысой и моим единственным в жизни другом. Книг у нас не то что дома, а во всем районе отродясь не водилось, в детстве у меня была одна-единственная книжка, которую папа нашел на помойке, когда помогал с переездом в центральных кварталах. В школу я никогда не ходил, правда, мама научила меня читать и писать. Вот мне и приходилось читать целыми днями встроенную в интерфейс справку, я ее почти наизусть выучил.

И — качался, качался, качался. Качался сам и прокачивал Шушеру. И днями напролет мечтал, как мы вырастем и станем знаменитыми героями — человеком и демоном, купим маме с папой большой дом с очагом и тысячу новых курток…

Он смешался и махнул рукой.

— Так ничего и не купил. Не успел просто. В Комсе, по слухам, даже до введения Системы был очень высокий процент отсидевших, а уж после старта прокачки Комсомольск стал совсем криминальным городом. В общем, мне было 14 лет, когда родителей зарезали в случайной уличной драке. Ни за что — они просто с работы домой шли, а пятеро юных обдолбышей искали себе приключений. Я к тому времени уже почти ликвидировал прокачкой последствия ДЦП, поэтому меня пожалели и взяли на место отца — сторожем того самого склада, рядом с которым я родился и вырос. Платили копейки, но сторож склада с голоду не умрет, а больше мне ничего и не требовались. Потом Шушеру переломало в гуманоида, и началась нормальная взрослая жизнь.

Я вкладывал в нашу прокачку всего себя, практически все свои открытия я сделал в те годы. Господи, как же легко тогда я постигал реальность, мой мозг перемалывал этот мир и его закономерности, как мельничные жернова — зерно.

Через 10 лет мы оба были уже одними из сильнейших магов Комсомольска. У Шушеры оказался настоящий талант к воздушной магии, у меня — к ментальной. Пошли серьезные заказы, появились серьезные деньги… А еще через два года Шушера меня кинул. Выгреб все наше золото, забрал все купленные артефакты, всю снарягу, продал наш дом и исчез в неизвестном направлении.

Я остался без ничего — только с тем, в чем утром ушел на заказ. Все мои активы исчерпывались связями и репутацией. Как выяснилось — этого вполне достаточно. Я быстро поднялся, через пару лет ушел в Верхние Планы, получил там хорошее образование, после чего вернулся домой. С моей специализацией надо жить на Земле.

Так и живу с тех пор здесь. Вот только друзей у меня больше никогда не было. Только клиенты и деловые партнеры.

Кривуля выбил трубку и внимательно посмотрел на Психа.

— Честно говоря, я в раздумье, что вам ответить на незаданный вопрос. Я не уверен, что хочу отправиться на встречу с другом детства. Я не испытываю к нему ни ненависти, ни даже обиды. Сами понимаете — у меня были все возможности его найти, и скажу без ложной скромности — если бы я попросил, его бы давно нашли. Среди моих клиентов есть подлинные мастера этого дела. Но мне и в голову никогда это не приходило.

Зачем? Вся эта история — прошлое, оно давно закончилось и никогда не повторится. Безусловно, это был для меня очень важный урок, который многому меня научил, но я уже усвоил этот материал. Никаких новых знаний от общения с Шушерой я не получу.

Что я у него спрошу? «Почему ты меня кинул?». Я и так знаю ответ на этот вопрос. Даже вы — человек посторонний, и то его знаете. Его не знают только юные и не знающие жизни наивные молодые люди, каким я был тогда.

Что еще? Убить его? Разумеется, я смогу это без труда, его билд я знаю лучше своего, и в курсе всех его уязвимостей. А их у него хватает — я тогда был молод и наделал много огрехов.

Ну убью я его, и что? Его за эти годы могли сто раз убить без меня — и от этого для меня не изменилось бы ничего. Он мог сдохнуть в канаве через год и мог бы стать, ну я не знаю, Хозяином Вселенной… Но этого не произошло. Подозреваю, что прожитая им жизнь напоминала мою. Он тоже ушел в Верхние Планы, пожил какое-то время там, потом вернулся на Землю. Только не добровольно, как я, а по приговору за какие-то грехи. Что скажете? Похоже на правду?

Псих пожал плечами:

— Судя по манере боя, он совершенно точно учился у магов Верхних Планов, причем не один десяток лет.

— Вот видите! — почему-то обрадовался Кривуля. — Псих, давайте начистоту. Я, разумеется, о вас слышал, как и все, кто связан с демами. Подозреваю, что у вас есть резоны желать зла моему первому созданию — иначе бы вас не было здесь. Но у меня-то этих резонов нет! Зачем мне идти с вами? У меня нет ответа на это вопрос. Может, вы мне его дадите?