— Я Кай Касадес, маг султаната, четвёртый ранг магии огня! — кашлянув, заявил я с некоторым апломбом, напускным, естественно.

Иквус бросил на меня всего один нечитаемый взгляд, но мгновением позже принялся всё так же спокойно разглядывать обстановку в лаборатории, словно не видел её тысячу раз до этого.

— Четвёртый ранг… — пожевал губами коротышка. — Неплохо, но некоторая проверка, тем не менее, необходима. Пройдёмте в тестовый зал, там мы сможем замерить силу ваших заклинаний и ваш резерв.

— Что ж, если это необходимо… — внутренне сжавшись, но стараясь сохранять внешнюю невозмутимость, ответил я. После чего, ещё раз встретившись взглядом с Иквусом, двинулся вслед за гномом на проверку. Пришла пора окончательно убедиться в том, насколько хороша моя маскировка.

Как я ни напрягался, но тестирование прошёл успешно, да и видно было, что процедура рутинная и результаты никто с лупой не изучает. Для проформы записали какие-то параметры ауры, с чем и отпустили обратно к Иквусу. И вернувшись, я наконец смог внимательно у него оглядеться.

Вообще, конечно, к подземному строительству гномы подходили с размахом. Видимо, компенсировали архитектурным гигантизмом маленький размер чего-нибудь. Вот и помещение под лабораторию представляло собой зал размером с баскетбольную площадку со сводом на высоте метров семи-восьми. В общем, было где развернуться, и Сева таки развернулся, во всю, так сказать, ширь своей исследовательской натуры.

Ну алхимические столы и шкафы это ладно, я их и в прошлой лаборатории видел, но здесь имелись к тому же какие-то капсулы, контейнеры, парочка саркофагов с подведёнными к ним медными жилами, какая-то круглая платформа с выступами неясного назначения и вертикально стоящее у дальней стены массивное каменное кольцо с непонятными надписями и знаками, разделённое на внутреннюю и внешнюю части.

Сам Иквус, облачённый в химзащиту, в момент моего появления колдовал у одного из алхимических шкафов.

Быстро накинув такой же костюм, висящий на вешалке у входа, я подошёл и с интересом стал наблюдать за действиями мага.

Вот что ни говори, а за работой специалиста посмотреть приятно, увидеть, какими точными и выверенными движениями он смешивает в колбах различные жидкости, как щипцами погружает в раствор какие-то предметы, дробит ловкими ударами изящного молоточка минералы, растирая затем в ступке из какого-то матово блестящего и почти антрацитово-чёрного материала в однородный порошок и постоянно лёгкими магическими манипуляциями поддерживает и управляет идущей химической реакцией…

— И почему ты завхозом пошёл? — произнёс я восхищённо. — Тебе бы преподавать! Вбивать, так сказать, науку молодым дарованиям!..

— Угу, — буркнул Сева, — девять десятых из которых — неучи, балбесы, нарушители спокойствия, лоботрясы, инфантильные имбецилы, малолетние дегенераты, неспособные усвоить элементарные вещи, идиоты, путающие рецептуру и забывающие правила безопасности. Ну и, конечно, отдельная категория всезнаек, думающих, что разбираются в предмете лучше преподавателя. Чтобы я ещё раз попался на эту удочку? Не дождётесь, — едко законил он.

Похоже, опять дало о себе знать прошлое мага, о котором он не любил распространяться, и я, слегка оторопев от этого проявления эмоций и не найдя что сказать в ответ, лишь кхекнул и чуть отодвинулся.

В этот момент Сева ссыпал порошок, который в ходе своего критического спича держал в руке, в одну из колб, после чего вдруг выругался, а жидкость в колбе пару раз изменила цвет, побурлила немного и наконец успокоилась, приняв какой-то фиолетовый оттенок.

Тут только я заметил, что Иквус успел выставить магический щит, которым накрыл часть стола.

— Не в ту колбу, — недовольно пояснил он, щупая каким-то заклятьем получившийся раствор.

Почувствовав лёгкий укол совести — всё-таки это отчасти из-за меня произошло, — я поинтересовался:

— А что это?

— Да кто бы знал, — ответил после недолгого сканирования бывший завхоз. — Не взорвалось — и ладно. А так, скорее всего, ничего, просто испорченные ингредиенты.

— А над чем ты работаешь?

— Тебе термин “трансмутация” говорит о чём-нибудь?

— Эм… — пошарил я в памяти, — это превращение одного материала в другое? Типа золото из свинца?

— Хм… — с чуть большим уважением взглянул на меня Иквус. — Верно, но относится не только к предметам — можно также алхимически менять живые организмы, это тоже трансмутация.

— Думаешь, сможешь так магию гномам вернуть?

— Не совсем, — сказал задумчиво маг, — конкретно это зелье для роста волос.

— Так ты им бороды, что ли, вернуть хочешь?

И вновь мой вопрос заставил Иквуса малость по-другому посмотреть на меня.

— И про это знаешь?

— Ну, немного, — улыбнулся я. — Довелось как-то пересечься, там и узнал, что бороды-то ненастоящие. Кстати, меня вот всегда интересовал вопрос: а женщины у гномов тоже с бородой?

Сева в это время убрал неудавшееся зелье из шкафа, отставляя на соседний стол, и, опустив стеклянную шторку, снял верхнюю часть костюма, похоже, заканчивая с алхимией.

— А женщин у гномов нет, — заявил он спокойно, разоблачаясь дальше.

— В смысле нет? — брови у меня взлетели на лоб. — А как же они размножаются? Тем более что яйца у них я точно видел.

— Не буду спрашивать, где и при каких обстоятельствах, — дипломатично произнёс Сева, — но что насчёт процесса воспроизводства, то это ещё одна их тайна, о которой они не стремятся рассказывать всем и каждому.

— А может, женщины есть, но их держат отдельно, в тёмных подземельях, и используют только как гномоматок?

— Ох уж эта твоя фантазия… Но нет, — покачал головой маг. — Грукомин как-то проболтался, что до перехода в этот мир женщины у их расы имелись, но сам переход не пережили. Возможно, у них была более сильная связь с расовой магией, и её утрата их убила. Но факт остаётся фактом: гномьих женщин здесь нет. Как, кстати, и маленьких детей.

— Интересно, — сказал я.

— Да не особо, — откликнулся Иквус, а затем попросил: — Помоги вон с тем блоком, — и показал на здоровенную бандуру.

— Ага, сейчас, — кивнул я, после чего, поплевав на ладони, первым делом оттащил от блока поближе к столу стоявший на пути котёл, почти до краёв наполненный очередной серо-буро-малиновой жижей.

Пока мы потихоньку пёрли блок к кольцевой конструкции у дальней стены, я, покряхтывая от натуги, вновь коснулся прежнего разговора:

— Так ты думаешь, если у них борода вырастет, то магия вернётся?

— Ну, есть такое предположение, — осторожно лавируя между нагромождениями приборов и оборудования, ответил Иквус. — Но даже если и не вернется, за настоящие бороды тоже обещали золота по весу отсыпать.

— Серьёзно… — выдохнул я.

Наконец блок был доставлен по адресу, и поставив его на невысокий постамент, мы отошли в сторонку, опускаясь на стулья.

— А чего не магией? — чуть отдышавшись, спросил я, кивая на установленный блок. — Телекинезом бы подняли, зачем так надрываться?

— С ума сошёл? — покрутил пальцем у виска Сева. — Артефакт же, гномий, древний. Хоть и не работает, но мало ли как прореагирует. Этому портальному кольцу лет больше, чем цивилизации местной. Рвануть может так, что полгоры снесёт.

— Правда? — я уже с большим интересом взглянул на конструкцию. Полгоры — это заманчиво.

— Даже и не думай, — отрезал Иквус. — Сами тут ляжем, хрен угадаешь, как, когда и от чего эта дура сдетонирует. Давай уж как-нибудь без этого.

— Ну ладно, — сощурившись, я с полминуты подумал, но в итоге вздохнул. — И правда опасно.

Вообще мне, конечно, было очень интересно, чем Сева тут занят. Я и сам в некотором роде был тем ещё экспериментатором. Правда, иной раз сам того не желая. Поэтому, прицепившись этаким хвостиком, таскался от прибора к прибору, внимательно наблюдая и запоминая.

Сначала скупо, но затем всё больше увлекаясь, бывший завхоз принялся делиться результатами многочисленных экспериментов.