— Павел, — произнёс недовольно моё имя Иквус, и выражение на его лице до боли напомнило мне наше первое знакомство в академии. — Обязательно опаздывать?

— Проспал, — ответил я, пристально разглядывая собеседника и ища следы излишней нервозности, суеты, бегающие глаза. Но ничего такого не было. Однако я не обольщался, Сева всегда отличался умением “держать лицо”. А иначе как бы он столько времени хранил в секрете свои незаконные товарно-денежные операции?

— Проспал он, — буркнул маг. — Ты понимаешь, что у гномов чёткий распорядок дня? В десять мы должны уже быть в лаборатории, мне платят в том числе и за соблюдение рабочего времени.

— Что, прямо с часами стоят и следят? — поинтересовался я, продолжая словно бы невзначай поглядывать по сторонам.

— Нет, в десять заявится заказчик, — перешёл на повышенный тон, якобы теряя терпение и весьма достоверно изображая сдерживаемый гнев, Иквус. — Мне надо тебя представить и как-то объяснить, зачем привлёк к работе. А мы вместо того, чтобы спешить туда, стоим тут и теряем время!

— Ну пошли, пошли, — согласился я, до сих пор ни в чём не уверенный. — Только не зови меня Павлом, для всех здесь я Кай Косадес.

— Дурацкое имя, — буркнул Сева, разворачиваясь и спеша за ворота.

— Зато никто не догадается.

Кивнув охране ворот, которая, похоже, его знала, маг дождался, когда откроется дверца в воротине, и быстро прошмыгнул в неё, а следом за ним и я. Вот только оказавшись с той стороны, резко остановился и протёр глаза, потому как увидел самую настоящую парковку с автомобилями, к которой Иквус весьма уверенно направлялся.

Штук двадцать гротескных, угловатых, словно рубленных топором аппаратов… Вот уж что-что, а такое я был готов увидеть в самую последнюю очередь.

Сев в крайнюю машину, напоминающую поделия земного автопрома конца девятнадцатого и начала двадцатого веков, он призывно махнул рукой.

— Давай быстрее, автомобилей, что ли, не видел?

Автоматически отметив, что слово это бывший завхоз произнёс на английский манер, — “отомобил”, я запрыгнул на сиденье с пассажирской стороны, а Сева, нацепив на глаза большие круглые очки, напоминавшие строительные с защитой от пыли, протянул такие же мне и, дёрнув за рычаг, заставил примитивную колымагу затарахтеть. Из трубы, торчащей на метр над капотом, рванул чёрный дым, и, ударив по газам, мы стартанули с места, разбрасывая широкими колёсами песок, под истошное рычание двигателя.

Через этот рёв разговаривать было совершенно невозможно, и хоть у меня и роились десятки вопросов, пришлось приберечь их на потом, а сейчас наслаждаться поездкой, если, конечно, можно так назвать бешеную езду с сумасшедшей тряской и вибрацией. К тому же жутко воняющая мазутом повозка продолжала нещадно коптить, завершая картину.

Держась руками ногами за всё что только можно и нещадно подлетая на сиденье, я мог лишь продолжать обдумывать происходящее.

Если не у ворот Салиса, то уж за воротами гномьего города меня бы точно могли ждать, поэтому я исподволь готовил артефакты, чтобы в случае чего дать вражинам огоньку. Заодно мысленно перебрал список известных проклятий, подбирая поубойней.

А затем я разглядел циклопические каменные ворота, высеченные в скале. Правда, в последний момент мы свернули в сторону, но барельефы, украшающие их, я подметил. И это заставило меня слегка задуматься. Потому как увидел я пушки, самые натуральные длинноствольные орудия, а рядом с ними и что-то, невероятно напоминающее танки. Танки, мать их! Где мой Т-34-85 с командирской башенкой?

Несмотря на подсознательную готовность попасть в ловушку и закрученные до предела нервы, из-за которых я дёргался на каждый резкий звук, никто кроме парочки караульных у бокового входа в Гардункар нас не встречал, и даже сам коридор, прямой и полого спускающийся куда-то вниз, был абсолютно пуст, отчего наши шаги гулким эхом отдавались в полной тишине.

Я невольно ожидал, что проходы будут подстать самим гномам и придётся ходить согнувшись, но нет, и ширина, и высота каменных стен вызывали уважение своими габаритами, пять на четыре, не меньше. Светильники, идущие по одной из сторон, давали свет явно электрической природы — я заметил блеснувшие медью жилы без изоляции, уходящие в камень.

Чем дальше мы шли, тем больше паранойя меня отпускала. Раз не взяли здесь, значит, или не знают, или выжидают. В общем, время есть, но расслабляться окончательно не стоит.

— Скажи, у них везде так просторно? — спросил я.

— Почти, — ответил Иквус. — Барельеф на главных вратах видел?

— Ну так, — кивнул я, — мельком.

— Танки заметил?

— Угу.

— Все основные проходы сделаны с расчётом на них.

— Вот оно что… — протянул я, по-новому оглядываясь.

Нет, гномы действительно не дураки. Танк такой коридор запрёт собой и будет простреливать на всю длину, а тут ни ниш каких, ни поворотов практически нет. Не спрячешься. Да, штурмовать подземный город весьма и весьма неудобно. И как его уничтожить?

— Слушай, а ты не в курсе, где они боеприпасы держат?

Иквус посмотрел на меня как на дурака, хмыкнул и сказал:

— Нет, разумеется. И никогда туда чужака не пустят, можешь даже не думать.

— Ну и ладно, — буркнул я, — сегодня просто присмотрюсь, что к чему.

Как ни торопились, но в лабораторию мы зашли с опозданием, я это понял по недовольной бородатой морде, что уже ожидала нас внутри.

— Господин Грукомин, — поздоровался с гномом Сева, а я, поздоровавшись следом, внимательно оглядел гномьего куратора. Коренастый, с бочкообразным телом, одет он был в узкие обтягивающие штаны, рубашку и жилетку поверх. Ступни обуты в остроносые туфли, а венчала композицию трость, которой Грукомин нетерпеливо постукивал по полу. Местный франт, похоже, я даже немного восхитился.

— Мастер Иквус, не ожидал от вас такого, — заявил гном, всем видом показывая, как осуждает отсутствие пунктуальности, на что Сева сразу ответил, чуть улыбнувшись и кивнув в мою сторону:

— Коллега здесь в первый раз и был настолько поражён вашей величественной архитектурой, что останавливались буквально каждый десяток метров, дабы рассмотреть повнимательней.

— Понимаю, — надулся гном, не почувствовавший в словах бывшего завхоза фальши, да и я мгновенно подыграл, сделав большие глаза и закивав. — Гардункар впитал в себя мощь и величие древних городов нашей родины, таких как Казан-Бум, Наврот и Барагост. Никто не умеет работать с камнем так, как мы. Ваши крепости на поверхности — это грубые, примитивные, жалкие поделия, уродующие камень. Лишь ваши маги земли чувствуют хоть что-то, но даже им не дано понять, что творить способны мы, владея магией камня. Так что да, великолепие Гардункара не может не поражать.

— Ох, если бы кто-то мог показать мне весь город, — добавив патетики в голос, вступил в разговор я, — его величественные залы, внушающие трепет галереи, укромные чертоги, подземные сады, озёра, пропасти, что не имеют дна… — разлился я соловьём, но вдруг увидел, что Иквус выпучился на меня, а у гнома натурально отвисла челюсть от моего полёта фантазии, и резко замолк.

— Кто?! Кто рассказал тебе про озёра и сады?! — справившись с шоком, потребовал гном. — Ни один человек никогда не видел их!

Паранойя моя снова взвыла, только в этот раз кляня уже себя. В попытках отыграть восторженного почитателя гномов я слегка увлёкся, вспомнив ММО-шку своего мира по вселенной “Властелина колец” и первое её дополнение про Морию, кадры которого и пронеслись во время речи перед моим мысленным взором.

— Никто, — поспешно заверил я под пристальным взором насупившегося коротышки, — мои слова — всего лишь плод фантазии и предвкушения чудес, что здесь можно увидеть.

Побуравив меня взглядом, коротышка отмяк, сообщив:

— Да, есть и озёра, и сады, тут твоя фантазия угадала. Но увидеть их чужаку не дано. Однако кое-что, если наше сотрудничество будет плодотворным, думаю, смогу показать. А пока давай определимся с твоей магией.