— И как успехи?

— Ну, — помолчал тот, затем, махнув рукой, ответил, — есть кое-какие подвижки, но пока говорить о чем-то конкретном рано.

— Слушай, — возбудился я, — а может я через тебя внутрь попаду, ну там коллегой представлюсь, ну чтобы мне изнутри, так сказать, с их обществом познакомиться, узнать, так сказать, их слабые места, а? А ты мне рекомендацию какую дашь?

— Ох, блин, чувствую сильно пожалею об этом, — пробормотал Иквус, затем спросил, с легкой надеждой, — но, всё-таки, может ты это не серьёзно?

— Извини, дружище, — развел я руками, — серьезней некуда. Пока с гномами не решу, мне дальше хода нет. — А затем, улыбнувшись, толкнул локтем мага в бок, — А ты, смотрю, даже и не сомневаешься во мне, что я смогу.

— В тебе? — поднял он бровь, — зная твою потрясающую способность испортить жизнь кому угодно, я боюсь только одного, что ты будешь бить по гномам, а прилетит всему султанату.

— Ну ты преувеличиваешь, — засмущался я даже, на что Иквус только хмыкнул и больше ничего не ответил. Затем решительно поднялся и произнес, — завтра, у восточных ворот в девять. Не опаздывай.

— Как штык! — ответил я довольно. Первый пункт плана, проникнуть в город гномов, похоже, практически исполнен. Осталось только всё разведать и определить, как их всех там похоронить, чтобы наверняка.

С Иквусом расставался я на эмоциональном подъёме — а как же, встретил земляка! Ну да, были у нас кое-какие проблемы, но ничего, не озлобился, наоборот, нашёл новую тему и, похоже, вполне успешно работает, да и мне помочь согласился.

Накрыло позже, когда я добрался до наших апартаментов.

Уже там, когда первая эйфория прошла, меня словно окатило ушатом ледяной воды. Я вдруг преисполнился самых чёрных подозрений, теперь уже с другой стороны оценивая внезапно найденного земляка. Проснувшаяся паранойя настойчиво требовала не доверять Иквусу. Ну сами посудите, за что ему меня любить? С насиженного места согнал. Серьёзного бизнеса, как и власти в академии, лишил. Здесь “обрадовал” тем, что собираюсь порушить ему, только-только устроившемуся на новом месте, его начинания. И зачем я вообще об этом сказал? А если он доложит гномам? Вновь терять нажитое непосильным трудом кто захочет-то?

Но рвать на жопе волосы было поздно. Кляня себя на чём свет стоит, я мерил шагами небольшую комнатку, отчаянно пытаясь сообразить, что делать. Воображение уже рисовало кадры моего захвата группой гномьего спецназа в момент встречи с беглым завхозом. А затем, конечно же, пытки, куда без них. В тёмных и мрачных застенках на самом нижнем этаже гномьего города, в сотнях метров под землёй, а может, и ниже, где сквозь каменные кузни течёт лава, в которой блестящие от пота мускулистые гномы в кожаных фартуках на голое тело куют мифрильные топоры…

“Стоп, — мысленно сказал я сам себе, — это меня куда-то во “Властелина колец” унесло, похоже. Гномы-то тут другие”.

Промучившись полночи и так толком и не поспав, я в пять утра растолкал моих вольных или невольных спутников, что, в отличие от меня, дрыхли без задних ног. Дождавшись, когда они продерут глаза, мрачный и злой от недосыпа, принялся ставить боевую задачу.

В общем, используя свои навыки — пограничника у Калима и воровки у Алладины, — им необходимо скрытно наблюдать за районом ворот, где мы должны встретиться с Иквусом, на предмет организации там засады. С учётом их богатого прошлого опыта задача была вполне по силам, так что тут я подстраховался, и если гномы всё-таки решат меня захватить, то я об этом узнаю заранее.

О необходимости не светиться они и так осведомлены, поэтому часам к шести я уже ошивался в некотором отдалении от места встречи, толкаясь по местным лавочкам.

Салис был не только местом заключения торговых контрактов, розничная торговля тоже процветала. Всё-таки товары гномьей работы многие, остерегаясь подделок, предпочитали брать здесь, это и дешевле, чем втридорога сбываемое в других городах султаната.

Лавки открывались в шесть, поэтому, несмотря на раннее утро, народец по улицам уже шастал. Чтобы не выглядеть подозрительным, я делал вид, что также присматриваюсь к товарам.

— Оружие гномьей работы! Клейма мастеров кузниц Твердама и Орга! Дорого! — басом зазывал покупателей один из торговцев, уперев руки в жирные бока.

— А почему не дёшево? — поинтересовался я.

— Дёшево только подделки, а настоящий гномий клинок мало стоить не может, — с лёгким превосходством заявил торговец, обернувшись, однако, разглядев на мне одеяния мага и знаки магической гильдии, тут же подобострастно склонился и произнёс: — Но для вас, уважаемый, всё, конечно, со скидкой.

Ради интереса решив взглянуть на гномье оружие поближе, я подошёл к разложенным на прилавке мечам. Кроме них были секиры и топоры — их хозяин лавки развесил по стенам — и ножи от кинжалов до чего-то типа охотничьих.

— Могу примерить? — показал я пальцем на один из ножей, и торговец быстро закивал.

— Конечно, уважаемый, любое оружие на ваш выбор.

Взяв нечто похожее на японский танто, только с обычной, а не круглой гардой, я несколько раз сжал рукоять в ладони, вертя нож то так, то этак, и осторожно провёл пальцем по лезвию.

За полтора года в этом мире с некоторыми образчиками кованого холодного оружия я успел столкнуться и представление имел, но нож в моих руках от всего ранее увиденного чем-то неуловимо отличался. Я взял ещё один такой же с прилавка, сравнивая, а затем внезапно понял, что они одинаковые, слишком одинаковые. Ручной ковкой такого не добиться. А значит, что это — продукт массового механизированного производства, и ножи льют или штампуют по одной и той же форме сотнями, а то и тысячами.

— Хороший ножик, — нейтрально высказался я, возвращая оружие обратно.

— Как и всё гномье, — ответил хозяин лавки с апломбом, будто лично для него делали.

— И много таких ножей ходит по султанату?

— Вы что? — вроде как даже обиделся собеседник. — Штучная работа! Да и купить не всякий себе позволить может.

— Угу, — протянул я, теряя интерес и отходя от лавки.

Подумал: “Гномы явно могут гнать такой товар огромными партиями. Но это обесценит продукцию. Выгоднее вот так, по чуть-чуть, похоже”. В очередной раз убедился, что коротышки не дураки, а значит, так просто себя убить не дадут.

Я продолжил ходить по базару, разглядывая товар, торговцев и многочисленных покупателей, и радовался тому, что на мне надета выуженная из памяти Калима и воспроизведённая на каком-то магическом пошивочном станке древней крепости мантия султанского мага со всеми приличествующими регалиями. Обычный люд, завидев их, попросту боялся смотреть мне в лицо, вмиг опуская взгляд. Можно сказать, эмблема огненного мага служила словно отводящий глаза оберег, ибо приковывала внимание окружающих исключительно к себе. Идеально.

Опасаться стоило лишь других магов, но зная про некоторую эгоистичность и индивидуализм этой братии, от бросания с расспросами коллеги по цеху я был в достаточной мере защищён.

Помимо оружия торговали и гномьей бронёй, и приглядевшись к ней, я и там обнаружил явные следы штамповки.

Время меж тем подходило к означенному сроку, отчего я нервничал всё больше, всеми силами стараясь удерживать себя от судорожных оглядываний в поисках притаившихся гномов.

— Пока всё тихо, хозяин, — шепнула незаметно мне Алладина, проходя мимо. А я сделал зарубку в памяти на то, чтобы заставить называть меня как-нибудь по-другому, а то неловко, право слово, я же не рабовладелец какой.

Наконец колокол на башне городской управы — или как там оно в султанате называется — пробил девять часов, и я, остановившись под навесом возле одного из домов, увидел замаячившую у ворот фигуру Иквуса. Посмотрел на стоявшего с другой стороны улицы Калима, но тот лишь отрицательно качнул головой, сообщая, что никакой посторонней активности не замечено. На душе слегка отлегло.

Впрочем, прежде чем идти к магу, я ещё с полчаса наблюдал за обстановкой. А когда терпению бывшего завхоза почти совсем настал конец, всё-таки решился двинуться навстречу.