В общей сумме получалось как-то уж слишком много расходов, и Белкет с унынием подумал о том, что год был неудачным, казна города почти пуста, и расплатиться со всеми он может разве что натурой. Главное, лишь бы не своей.

«Асха Всемогущая, дай мне сил пережить всё это», — мрачно подумал Ангел Смерти и, решив немного отдохнуть и отвлечься, углубился в глубины философских дебрей, окуная перо в чернильницу.

Поймав всё-таки нужную мысль, он с вдохновением и энтузиазмом принялся записывать свои глубокомысленные выводы.

Блаженная тишина и покой усердной работы, и следующие за ним тяжёлые философские раздумья, конечно же, не могли длиться дольше часа. По крайней мере не в том месте, которое носит гордое название Аль-Бетиль. Так что они нарушаются внезапным шумом, от которого Белкет недовольно хмурится, поднимая на него глаза, и…

Тяжёлый книжный шкаф опасно кренится, книги выпадают на пол, раскрываясь и мня страницы, и массивная деревянная мебель с грохотом валится на пол, поднимая клубы пыли и мелких щепок. Архонт едва успевает магией призвать к себе особенно ценные свитки «О природе Магии» авторства самого Сар-Шаззара, прижимая старинные рукописи к груди как родные, и в его глазах, скрытых глубоким капюшоном, явно читается недоумение. Которое лишь усиливается, когда ангел даже сквозь не осевшее облако видит растекающуюся по полу и пачкающую и без того попорченные книги тёмно-алую кровь. Он откладывает свитки, встаёт из-за стола и щёлкает пальцами, развеивая пыль, и видит, как среди деревянных обломков безвольной тушкой лежит чьё-то бессознательное тело.

При более детальном осмотре «телом» оказывается Алехандро.

— Вот тебе и раз, — под нос бормочет архонт, присаживаясь рядом с другом и переворачивая его на спину, тут же натыкаясь взглядом на изувеченное окровавленное лицо, искажённое мукой, на котором белеют кости черепа, а кожа стремительно слазит и будто бы растворяется прямо в воздухе.

Мало было Белкету в этот день тварей из Шио, так теперь ещё и лучший друг и ученик тлел прямо на глазах без видимой на то причины. Как говорится в сельских кругах герцогства Грифона: сгорел сарай, гори и хата.

— Мастер! — в кабинет без стука ворвался взмыленный встревоженный Вейн. Он явно хотел что-то сказать, но увидев ангела, склонившегося над Алехандро, быстрым шагом приблизился к нему.

— Ты знаешь, что с ним? — Белкет обратился к Жнецу Душ, и он нахмурился.

— Лишь то, что он призвал силу Пустоты, — ответил тот, тяжело вздохнув, и ангел напрягся.

О философском труде можно было благополучно забыть — к хлопотам по восстановлению города присоединились хлопоты по восстановлению Алехандро.

Белкету, который всего лишь хотел написать монографию, лишь прибавилось головной боли в поисках хороших (и желательно недорогих) лекарей, способных помочь пострадавшему Сандро. Такие, к счастью, нашлись и…

Ну, в общем, Сандро они помогли не сильно, но зато унесли с собой остатки казны Аль-Бетиля.

Белкет печально и горестно вздохнул, с тоской глядя на несчастный черновик. Мысль из высокой сферы метафизических размышлений плавно и незаметно скатилась до оплакивания жалкого материального положения казны столицы Дома Этерна.

Перечитав на следующее утро свой ночной крик души, архонт искренне ужаснулся, а потому вот уже более часа стоял у камина, методично вбрасывая в огонь пергаментные листы и наблюдая как они догорают до тла.

— С мастером всё в порядке? — между тем шептались друг с другом служанки, поглядывая на унывающего Ангела Смерти, наглядную демонстрацию заклинания Скорбь.

— Это уже пятая сотня листов пошла, — пожала плечами одна из них, и девушки переглянулись друг с другом.

Это была шестая тщетная попытка Белкета одолеть-таки неприступную гору собственных мыслей и идей. Он специально выбрал самое спокойное время и место, ненавязчиво свалив свои обязанности на иерофанта и своё ближайшее окружение, настроился на нужный лад, поймал, как говорится, волну, занёс руку над пергаментом и…

— Великий архонт, мастер Белкет, Совет Паучьих Стражей взывает к тебе! — Мерих, беспристрастный шериф, вырос посреди кабинета ангела Смерти словно из-под земли. Белкет с трудом подавил желание застонать и обречённо удариться лбом о стол.

— Я ведь сказал, чтобы меня не тревожили, — сурово отозвался он, прожигая невозмутимого, аки наг во время медитации, Мериха гневным взглядом.

— Это дело первостепенной важности, — откликнулся тот. — Оно касается отступника Сандро…

«Асха Всемогущая, ну почему именно сейчас?!» — мысленно возопил архонт. Но делать было нечего — пришлось отложить очередной черновик и пойти следом за шерифом.

Для того чтобы навсегда изгнать из Ордена своего лучшего и, пожалуй, единственного друга.

— Мастер точно в порядке? — когда следом за очередными неудавшимися черновиками архонт начал жечь и прочие свои труды, следом за служанками состоянием Ангела Смерти начало всерьёз беспокоиться и его ближайшее окружение.

«Похоже, если я действительно хочу закончить этот проклятый во всех смыслах труд, мне следует покинуть Аль-Бетиль», — глядя на жизнерадостную пустоту пергамента, меж тем флегматично подумал Ангел Смерти.

И воплотил свою мысль в реальность.

— Архонт Белкет? Неожиданно встретить тебя здесь. Какое дело привело тебя ко мне? — в голосе Йоргена слышатся нотки вежливого удивления, и ангел, на самом деле, не уверен в искренности слов безликого.

По правде говоря, сейчас он ни в чём не уверен в принципе.

— Я просто хочу дописать, наконец, свой труд, — Йорген понимающе и даже, кажется, сочувствующе кивает — если Белкет пришёл к нему, значит, ситуация действительно плачевная.

— Ты желанный гость Невидимой Библиотеки, здесь тебе никто не помешает, — и безликий, пожалуй, впервые в жизни действительно преисполнен самых искренних побуждений, но…

Маласса, как же он заблуждается!

В Невидимой Библиотеке было ещё более неспокойно, чем в Аль-Бетиле. То тут, то там вылазили демоны, за ними то и дело гонялся Раилаг. Толпы тёмных эльфов, снующие туда-сюда, не давали сосредоточиться, ещё и безликие, флегматично наблюдающие за всем из теней, гаденько похихикивали.

Очередное перо с хрустом сломалось напополам в руках архонта.

«В Шио, в Шио всё!» — глаз Ангела Смерти нервно подёргивался, пока он спешно собирал вещи, покидая пристанище Детей Малассы под недоумённый взгляд Йоргена. Его довели до такой степени, что побег казался самым оптимальным решением. «Отправлюсь в странствие на пару десятков лет, а ещё лучше — на столетие-другое. В конце концов, я уже слишком стар для всего этого», — Белкет кивнул сам себе, поудобней перехватывая наполовину исписанный свиток.

А весь остальной мир и без него как-нибудь справится.

Комментарий к Хроника девятая. О трудностях научных изысканий

Данная часть целиком и полностью посвящается замечательной Евгении, у которой в этот знаменательный день день рождения! Дорогая, я, автор в глубоком творческом кризисе, смог выползти из него и написать эту часть (я пытался сделать это почти год (!)) и теперь с чистым сердцем вручаю её тебе. Искренне надеюсь, что текст сможет порадовать тебя и поднять настроение :)

И таки да, я им не намекаю, но намекаю, что некие читатели (стартовый пакет 2 штуки) также ждут твоих трудов ;)

Кароч, вдохновения тебе, уверенности в себе и благоприятствующих обстоятельств на тернистой и нелёгком творческом пути :*

========== Хроника десятая. Спи спокойно ==========

Мало что меняется в Священной Империи Сокола за годы отсутствия Анастасии. Сколько её не видели эти земли? Двадцать лет? Тридцать? Или, быть может, ещё больше? Вечно юная девушка, навсегда застрявшая в теле восемнадцатилетней девы, улыбается уголками губ со странной горечью. На самом деле, была бы её воля, она бы ещё столько же не появлялась в этом месте.

Гнездо Сокола, величественная столица, впечатляет массивностью и монументальностью центральной цитадели. Огромный императорский дворец, вырезанный из светлого камня, стоит словно главная твердыня, главный оплот всей Империи Эльрата. Словно маяк, главный флагман, несущий свет, на который все равняются и за которым все идут.