— Нам самой судьбой предписано всю жизнь быть рядом, — взирая на напарницу, подругу и любовь всей своей жизни — а теперь уже и нежизни, — восторженно говорил Валерио.

— Я бы не была в этом так уверена, — Виктория отвечала ему хмурым взглядом, но костяного стража, впереди у которого была целая вечность, было уже не остановить.

Таким образом, среди всех нелюдимых, мрачных, молчаливых и замкнутых некромантов именно Валерио был тем самым пресловутым редким исключением, что по пылу своей страсти и чувств мог дать фору многим живым. Виктория, по крайней мере, убедилась в этом практически мгновенно.

Нет, Валерио всегда, ещё с самого начала их знакомства, предпринимал робкие попытки показать свои чувства и добиться ответных, но строгая девушка всегда пресекала их на корню. Она не была заинтересована в отношениях (по крайней мере, не с Валерио уж точно), предпочитая томным охам и ахам изнурительные тренировки и самосовершенствование. И свою нежизнь она тоже планировала посвятить именно этому: защищать братьев-во-смерти, постигать и дальше тайны некромантии, готовить новые поколения, умирать и возрождаться за Асху, Великого Архонта и Дом Этерна в тысячах боях…

— А на деле ты пытаешься отвязаться от своего бывшего соотечественника, — Алехандро ухмыляется, скрещивая руки на груди, и на лице Виктории нервно дёргается щека.

Да, свою нежизнь она определённо представляла не такой.

— Он такой же мой соотечественник, как и твой, — цедит сквозь плотно стиснутые зубы, сжимая в руках новую монографию Белкета. Алехандро ухмыляется шире и гаже и непринуждённо ведёт плечом:

— За мной он, по крайней мере, не ухлёстывает.

«А жаль, — в ответ думает Виктория. — Я бы посмотрела на тебя, если бы это недоразумение попыталось сделать тебе комплимент», — добавляет мстительно, опуская глаза на строчку.

— А знаешь, — жнец, тем временем, и не думает отставать. Тянет задумчиво и стреляет глазами в сторону собеседницы. — Я слышал, что многие проблемы во взрослой жизни берут своё начало ещё в детстве. Скажи, ты так презираешь Валерио и всех мужчин, которые пытаются проявить к тебе симпатию, из-за своего отца, который никак не мог усмирить собственное либидо? Считаешь и их такими же? — следом за щекой у Виктории дёргается ещё и глаз, и Алехандро едва успевает уклониться от резкого удара локтем, нацеленного в бок собеседника.

— Не твоё дело, — рыцарь смерти стреляет испепеляющим взглядом на вполне себе довольного собой жнеца и громко захлопывает книгу, поднимаясь на ноги и размашистым шагом направляясь в сторону замка.

Алехандро провожает её насмешливым взглядом, а Виктория в очередной раз убеждается, что все мужчины одинаково отвратительные создания. «И мой отец возглавляет их список», — добавляет мрачно.

Подобные умозаключения, однако, совершенно не влияют на настойчивого Валерио, и он с упорством орка, рвущегося в драку, снова и снова наступает на одни и те же грабли.

— Виктория, душа моя, любовь моя, жизнь и нежизнь моя! Ты не поверишь, что со мной случилось этой ночью! Мне снилось, как ты прижимала меня к своей необъятной груди, и я тонул в ней и твоих объятиях. Ты покрывала меня страстными поцелуями, и мы были на пике блаженства… — договорить воодушевлённый костяной страж не успел: кулак рыцаря смерти отправил его в долгий полёт, а яростный крик разнёсся по людной улице как гром среди ясного неба:

— Мы мертвы, идиот!!! Мы не можем спать и видеть сны!!! Поэтому держи свои извращённые фантазии при себе и подальше от меня!!! — сверкая глазами от гнева, навеки молодая женщина скрестила руки на своей отнюдь не необъятной груди. Фыркнула уязвлённо, разворачиваясь и уходя, оставляя нерадивого ухажёра, скорее по привычке потирающего щёку, куда прилетел удар.

«Ну ничего», — Валерио явно не был намерен сдаваться просто так. И предпринял новую попытку поразить объект своей страсти. А затем ещё одну и ещё.

— И дала же Асха воздыхателя на мою голову! — Виктория хлопнула себя по лбу, даже не пытаясь сдерживать нервный тик, с которым дёргался её левый глаз, и обречённо закатила глаза.

Она, рыцарь смерти, уважаемая дама, член личной гвардии Архонта, тренер в Академии, служительница Асхи, одно имя которой бросало в дрожь непосвящённых дилетантов из Империи или какого другого уголка Асхана, была вынуждена самым позорным образом прятаться, затерявшись в уличной толпе Аль-Бетиля, пытаясь сбежать от одной конкретной личности. Бывший товарищ и соотечественник достал её своим вниманием настолько, что просто хотелось выть.

После того знаменательного монолога про сон Валерио не сделал выводов, нет. Талантливый тактик и самоотверженный воин, не обделённый, между прочим, и красотой, был полным нулём не только в магии, но и в отношениях с людьми. Особенно с женщинами. Особенно с женщинами, к которым он питал высокие чувства. При этом объяснять ему что-то и говорить было абсолютно бесполезно, равно как и пытаться сбежать — что в Империи нагов, что в Империи людей, что в подземельях тёмных эльфов — назойливый поклонник находил Викторию везде, куда бы она ни отправилась.

Потому импровизированная попытка бегства под самым его носом с очень большой вероятностью грозилась провалиться.

— Виктория, любовь моя, свет очей моих, благословение Асхи, где ты? — раскатистый бас Валерио прокатился по улице, заставляя мурашки неспокойным табуном пробежать по немёртвой спине Виктории.

«Да чтоб тебе в Шио век гореть, прости Прядущая!» — мрачно подумала рыцарь смерти, ловко заворачивая в ближайший переулок и не веря своему счастью, но крайне благополучно добираясь до цитадели: костяной страж её так и не заметил.

«Хвала Асхе!» — Виктория выдохнула с облегчением, быстрым шагом направляясь в сторону кабинета Архонта с чётким намерением выпросить у него самую долгую и секретную миссию где-нибудь подальше от Семи Городов и Эриша.

У двери она наткнулась на беседующих друг с другом Вейна и Алехандро, ждущих своей очереди на аудиенцию с Ангелом Смерти. Увидев эту неразлучную парочку друзей, Виктория невольно позавидовала им — те только-только вернулись с экспедиции в очередные руины Шантири и, судя по довольным лицам, явно весело и плодотворно провели там время. Чего нельзя было сказать о ней.

— Виктория?.. — заметив рыцаря смерти, удивлённо вскинул бровь Вейн, и голос его утонул в долгом протяжном эхе:

— Виктория-а-а-а…

— Мне кажется, или я слышу голос Валерио? — он одарил воительницу скептичным взглядом. Ту перекосило.

— Кажется, он снова безрезультатно пытается пригласить тебя на свидание, — на премерзкую ухмылку Алехандро хотелось ответить хорошим ударом в челюсть, но Виктория, как истинная седьмая внебрачная дочь любвеобильного герцога Быка, промолчала, до скрипа сжимая зубы.

— Парни, будьте людьми, пропустите меня к Архонту вне очереди, — процедила, не сдерживая нервного тика и с хрустом разминая кулаки. — Иначе, боюсь, в его личной гвардии сейчас станет одним тактиком меньше, — Виктория по очереди посмотрела сначала на Вейна, затем на Алехандро.

И то ли человеколюбие так внезапно сыграло в обоих, то ли инстинкт самосохранения (разделить участь Валерио, на самом деле, не хотелось никому), но и жнец, и рыцарь смерти сделали шаг назад, пропуская, что называется, даму вперёд.

— Я ваша должница, — только и успела облегчённо бросить она, проворно забегая внутрь кабинета Белкета тогда, когда из него вышел какой-то седовласый старец.

— Всем здравствовать, — Валерио, как по волшебству, материализовался перед друзьями ровно в тот момент, когда Виктория скрылась за дверью. — Вы случайно, не видели здесь самую прекрасную из всех прекрасных дам, что озаряет этот бренный мир своим существованием? — Алехандро едва смог подавить рвущийся наружу смех; Вейн оказался менее удачлив в этом, а потому старательно имитировал кашель, так некстати сразивший его немёртвый организм.

— Я слышал, Архонт отправил её в далёкое путешествие, — туманно отозвался бывший граф де ла Сегадора. — В Мир-Гатал, — на округлившиеся глаза Вейна Алехандро не обратил никакого внимания.