========== Хроника первая. О ламассу и маленьких детях ==========

Жизнь в Аль-Бетиле кипела. Как это ни было парадоксально, но города Дома Этерна были одними из самых густонаселённых и многолюдных среди всех городов государства магов. В определённой мере это было странно, потому что Дом Этерна занимал не самое выгодное стратегическое положение, расположившись на юге континента. Окружённый со всех сторон морем и ближайшей сушей в виде полуострова Эриш, он был лишён всех прелестей торговли или контактов с другими государствами. А потому единственным более ли менее приемлемым объяснением, почему, в итоге, Аль-Бетиль и другие города некромантов вмещали в себя столько народу, живого и неживого, было лишь всё возрастающая популярность некромантии как одной из школ магии и те перспективы, которые она открывала перед своими последователями.

Желающие посвятить себя мрачному искусству прибывают каждый день со всех уголков Асхана. Старцы, посвятившие свою жизнь познанию метафизических истин, и юнцы, только-только покинувшие отчий дом — все они желали так или иначе прикоснуться к вечности и получить долгожданный покой, если это понятие в принципе применимо к некромантам, под сенью Королевы Пауков. Именно потому резкий демографический подъём в том числе и в Аль-Бетиле не был явлением столь уж удивительным: о подобных миграциях не понаслышке знал и Аль-Имраль, который располагался на самой границе со Священной Империей Сокола и был одним из главных центров торговли Семи Городов, и Аль-Сафир, что был столицей государства, а потому также ежедневно принимал к себе желающих посвятить себя наукам и магии.

Анастасия тяжело вздохнула, из окна наблюдая за снующими по улице повозками, разговаривающими людьми, проезжающими всадниками. То, что Дом Этерна расширялся, выпуская всё больше и больше своих последователей, с одной стороны, конечно, радовало: постепенно некроманты становились той силой, с которой приходилось считаться не только магам других Домов, но и всему Асхану. С другой стороны, были в этом и минусы, в частности куча дополнительной и не всегда интересной, но, безусловно, крайне необходимой работы, которой Анастасии как иерофанту приходилось заниматься. Да, она была лишь духовным наставником всех братьев-во-смерти и тех, кто желал к ним присоединиться, но сейчас, когда Великий Архонт отправился в своё странствие, большая часть его забот плавно перекочевала на её обманчиво хрупкие плечи.

«Мастер знал, когда следует уйти», — крайне недовольно подумала бывшая герцогиня Грифона, отворачиваясь от окна и возвращаясь за свой письменный стол, где её ждала целая гора свитков-отчётов об успешно выполненных заданиях, основании новой колонии в Эрише, о результатах экспедиции, посланной в район руин Шантири, о новых заклинаниях и методах их применения и, конечно, о делах в Академии и успехах юных адептов, в поте лица грызущих нелёгкий гранит некромантской науки. Анастасия разочаровано вздохнула.

За всеми этими бумагами, постоянными встречами с алхимиками, изобретателями, учителями, разведчиками и прочими-прочими-прочими, а также за периодичными беседами с Матерью Намтару у неё совершенно не оставалось времени на семью. И если Вейн, входящий в её положение, ещё мог понять и поддержать свою супругу, то Закира, их девочка, нет. Она была ещё слишком мала для осознания всего масштаба катастрофы значимости материнского положения, кроме того она была как раз в том возрасте, когда больше всего нуждалась в присутствии своих родителей — Анастасия, несмотря на то, что времени с тех пор утекло уже немало, прекрасно помнила себя в её годы. И ладно, у неё-то был брат-близнец, с которым она была неразлучна, да старшая сестра с ещё двумя братьями, а также отец, что хоть и был герцогом, и был занят постоянно, всё равно души не чаял в своих детях и старался уделять им как можно больше своего свободного времени. У Закиры же всего этого нет, её отец, как бы сильно он её ни любил, просто не предназначен для подобной роли, а Анастасия…

Анастасия лишь тяжело вздохнула, печально признавая, что для собственного ребёнка была почти что чужим человеком, оставляя заботу о нём в большей мере ещё живым служанкам да зомби-прислужникам, использующимися для разного рода грязной работы.

За такими мыслями отчёты о проделанной работе читаться не хотят, белый мир и вовсе теряет последние краски, а дверь в её кабинет с грохотом распахивается.

— Госпожа, беда! — служанка, белая, как ненасытные упыри в свои лучшие годы, влетела к Анастасии неожиданно, нарушая тяжёлую угнетающую тишину и такие же мысли иерофанта.

Бывшая герцогиня, что до этого пыталась вникнуть в смысл рапорта Виктории, занимающейся практическими тренировками с молодыми адептами, подняла голову, слегка хмуря брови.

Служанка, при более детальном осмотре, оказалась не только бледной, как ненасытный упырь, но и невероятно напуганной и взволнованной. Тонкие светлые волосы, заплетённые в косу, топорщились во все стороны, а в ярких зелёных глазах стояли слёзы. Руки девушки, как и плечи, и всё тело целиком, дрожали, и сама она грозилась вот-вот упасть в обморок. Анастасии не надо было быть пророком, чтобы понять, что произошло что-то, из ряда вон выходящее.

— Что случилось? — выработанное за полтора века чутьё подсказывало, что хрупкий покой в Аль-Бетиле вот-вот полетит ламассу под хвост.

— Леди Закира, — тут служанка сглотнула и явно приготовилась к худшему. Глубоко вдохнула, затем выдохнула и загробным голосом произнесла: — Пропала…

… Цитадель Великого Архонта Белкета ещё никогда не видела такого хаоса. Вся многочисленная прислуга, живая и неживая, носилась по замку туда-сюда.

— Как, как ты могла потерять её у себя под носом?! — бушевала Анастасия, с трудом подавляя в себе желание в то же мгновение превратить несчастную служанку в какого-нибудь гниющего зомби или упыря. Вместо этого лишь сверкала глазами, пылающими огнём яда Матери Намтару, разнося тревожный клич по всему Аль-Бетилю. — Ищите мою дочь, где хотите, но верните её живой и невредимой! — рявкнула особенно яростно замешкавшимся вампирам, которые тут же поспешили от греха подальше отправиться выполнять приказ своей госпожи.

Таким образом, город был мобилизован и поднят на уши со скоростью, с которой он никогда не поднимался во время войны или какого-либо другого несчастья.

До Академии «радостная» весть долетает вместе с десятком вампиров, и адепты, хваля Асху и всех Богов-Драконов, со слезами счастья на глазах смотрят на прервавшую тренировку наставницу.

— Ладно, бездари, можете считать, что сегодня вам повезло, — Виктория одарила вздохнувших с облегчением еле живых адептов раздражённым взглядом. И послала же ей Богиня на голову таких бездарей и хиляков, что не могут с полусотней упырей справиться! А ещё выпускники младшего отделения называется!

Адептам второй раз повторять вольную не пришлось, и уже в то же мгновение их словно ветром сдуло. Рыцарь смерти неопределённо хмыкнула, призывая за собой подопытных жертв, которые так и не смогли стать жертвами, и вместе с ними двинулась на поиски, готовясь, так, на всякий случай, к возможному сражению.

«Уж лучше бы это было сражение», — мрачно подумала седьмая внебрачная дочь любвеобильного герцога Быка спустя несколько минут, когда на одной из улиц, ведущих из тюрьмы, её нагнал Валерио — бывший соотечественник и боевой товарищ, который, к несчастью Виктории, решил вместе с ней разделить все прелести нежизни.

— О, свет очей моих, отрада сердца моего! — басистый голос Валерио рокотом прокатился по мрачному переулку. — Мы снова вместе, как в те далёкие дни войн, что мы прошли плечом к плечу! — костяной страж, который всегда мог в удачные сравнения и не менее удачные комплименты, прожигал рыцаря смерти полным обожания взглядом. Виктория же тихо простонала про себя от безысходности.

«О Мать, за что?!» — прискорбно вопрошала она, возведя очи к затянутому тучами небу, прочёсывая квартал алхимиков в поисках пропавшей пятилетней дочери иерофанта.