За кварталом алхимиков последовали и другие, но всё было бесполезно. Докладывающие патрули, которые Виктория и Валерио встречали по ходу, тоже ничего вразумительного сообщить так и не смогли. Таким образом, поиски в городе особых успехов не принесли, а потому отряд Виктории во главе с самой Викторией поспешил вернуться в цитадель, где и повстречал не находящую себе места Анастасию.
— Вы хорошо осмотрели замок? — доложив обо всём иерофанту, как всегда серьёзно спросила у неё Виктория.
— Мы прочесали его весь до последней комнаты, спустились даже в подвал, в морг, в святилище Матери Намтару и в склепы, — вместо Анастасии ответил вышедший из коридора Вейн. — Закиры нигде нет.
— Не могла же она просто так взять и исчезнуть, — рыцарь смерти нахмурилась. — Давайте ещё раз всё осмотрим.
Оставив упырей и вампиров дежурить у выходов, Виктория, Валерио и присоединившиеся к ним Вейн с Анастасией ещё раз прочесали всю цитадель Архонта. Закиры в замке действительно не оказалось.
— Всё это очень и очень странно, — бормотал себе под нос Вейн, приобнимая Анастасию за плечи, следуя за Викторией и Валерио, которые вышли в один из внутренних дворов.
В это время здесь, как в самом просторном месте города, обычно тренировал своих ламассу Яшер. После того, как он смог вывести этих, бесспорно, полезных существ из неудавшихся экспериментов магов Дома Химера, он переехал в Аль-Бетиль для их дальнейшего изучения, усовершенствования и тренировок.
Лича, однако, в этот момент во дворе не наблюдалось, зато четверо ламассу грелись на солнышке, выглядывающем из-за тяжёлых туч, лениво развалившись на траве. Но не эта идиллическая картина впечатлила суровых некромантов. Нет.
Картина, которая открылась седьмой внебрачной дочери герцога Быка, заставила оную выпасть в лёгкий осадок: пятилетняя дочь иерофанта, живая, слабая, маленькая человеческая девочка, заливисто смеялась, абсолютно в искреннем восторге и любви обнимая разлагающуюся шею одной из ламассу. Сама полумантикора-получеловек при этом смотрела на ребёнка подле себя с явным недоумением, и Виктория, на самом деле, не была уверена точно, чем это недоумение было вызвано больше: проявлением любви от странного человеческого живого существа или тем, что на это проявление любви сама ламассу довольно урчала, словно кошка, и нетерпеливо елозила костяным хвостом по земле. Закира же, совершенно не обращая ни на кого и ни на что своего внимания, пищала и гладила немёртвую тварь, обнимая её сильнее.
«Либо я чего-то не понимаю, либо я безбожно отстала от жизни, — флегматично подумала рыцарь смерти. — Но, по-моему, маленькие дети не так должны реагировать на подобных существ». Мысли её, судя по выражению лиц, целиком и полностью разделяли Валерио и Вейн, в то время как Анастасия, до окончательной смерти напуганная пропажей ребёнка, этого самого ребёнка прижимала к себе.
— Ты напугала меня и всех нас тем, что сбежала! — иерофант смотрит укоризненно, и под её взглядом Закира тушуется.
— Я не хотела, честно, — девочка всё ещё стоит слишком близко к ламассу, а потому может коснуться её рукой. — Я просто увидела эту кицю в окно, и мне показалось, что ей было одиноко. А я не хотела, чтобы ей было одиноко, — маленькие ручонки вновь обвиваются вокруг разлагающейся шеи, и наблюдающая за разговором Виктория с трудом может сдержать умиление. Потому что статусом сурового рыцаря смерти ей не положено.
«Асха всемогущая, насколько же дети всё-таки непредсказуемые», — она беззвучно смеётся одними глазами, наблюдая за тем, как сияет лицо Закиры, когда Анастасия всё-таки разрешает ей каждый день ненадолго приходить к ламассу.
— Но только под моим чётким контролем! — добавляет сурово, а улыбка на лице девочки становится шире. Ламассу на это издаёт странные звуки, и Виктория думает, что это одобрение.
А ещё она думает о том, что даже мёртвые иногда нуждаются в ласке.
========== Хроника вторая (часть первая). Воздыхателей не выбирают ==========
Некроманты Дома Этерна разительно отличались от всех других магов Семи Городов. Мрачные, нелюдимые, сами себе на уме — наслаждающиеся жизнью и берущие от неё всё колдуны остальных Домов смотрели на них искоса, считая странными даже больше, чем чародеев Дома Анима. Сами же некроманты лишь пожимали плечами, не обращая на это особого внимания — со всеми превратностями их занятий эмоциональность и жизнелюбие были явно не приоритетными качествами.
Но, как говорится, из любого правила всегда есть какое-то досадное исключение.
Валерио де ла Плачеццо был единственным сыном мелкого идальго, живущего на самой границе герцогства Быка и недавно колонизированного некромантами полуострова Эриш. Мать его умерла от холеры, ещё когда Валерио был совсем ребёнком, и воспитанием сына целиком и полностью занимался отец. Дон Андреас, суровый и консервативный человек, едва сводил концы с концами — некогда богатый род переживал, мягко говоря, не самые лучшие свои времена — и мечтал, чтобы его единственный сын пошёл в духовную семинарию под крыло самого (правда, тогда ещё всего лишь архиепископа) Сальваторе, который приходился дону Андреасу каким-то очень далёким родственником по линии двоюродной бабушки его давно покойной тётушки.
«Учись хорошо, сын мой, — говорил дон Андреас. — Только молитвами и верной службой Эльрату ты сможешь чего-то добиться в этой жизни и вместе с этим улучшить благосостояние нашего скромного рода», — Валерио, как покорный сын, с почтением выслушал все наставления отца, отправляясь в герцогство Волка, в священный город Фламмшрайн.
И день, когда он прибыл в город и предстал пред высокопочтенной принимающей комиссией, определил всю дальнейшую судьбу Валерио де ла Плачеццо.
С треском провалив всю теоретико-магическую часть экзамена, Валерио оказался на улице чужого города чужого герцогства. Не зная, куда себя деть (возвращаться домой к отцу было абсолютно гиблым делом), он решил попробовать вступить в ряды имперской армии. И практически полностью лишённому склонности к магии, но очень талантливому в плане тактических вопросов юноше всё-таки удалось добиться этой цели.
А за два года до окончания Военной Школы случилась и первая война. И именно там он встретил её.
Виктория, как и Валерио, в те далёкие годы была простым рядовым солдатом. Незаконнорожденная седьмая дочь любвеобильного герцога Быка мало того, что оказалась соотечественницей Валерио, так ещё и ровесницей, буквально на пару месяцев младше него. Суровая, требовательная и к себе, и к окружающим, она, к своему горькому сожалению, с первого взгляда покорила сердце молодого страстного идальго. И Валерио, набравшись смелости, первым завёл с ней разговор.
Так и завязалось их знакомство, переросшее в итоге в странную смесь дружбы и безответной любви. Пока в один прекрасный день Виктория, спустя несколько лет после того судьбоносного, знаменательного дня, не поставила Валерио перед фактом.
— Я ухожу в Семь Городов, — чётко и лаконично, как всегда, произнесла она и действительно ушла к магам Дома Этерна, среди адептов которого стремительной волной распространялось новое учение, имя которому было некромантия.
Виктория, в отличие от Валерио не обделённая магическим даром и искренне презирающая слепой фанатизм церковников Света, за которым они цинично скрывали свои прегрешения, не раздумывала ни минуты, когда узнала больше о новом течении, захватившем поселенцев Эриша, с которым граничило герцогство Быка. Она, как человек, которому претила чрезмерность во всех сферах жизни, а особенно в удовлетворении плотских утех и вмешательстве в личностный выбор веры, быстро прониклась мрачной аскетичной философией некромантов, с радостью и, чего уж греха таить, облегчением бросая родину и перебираясь в Аль-Бетиль.
И Валерио, как безнадёжно влюблённому в строптивую воительницу молодому мужчине, не оставалось ничего другого, как пойти следом.
Некромантия, как и ожидалось, давалась ему с трудом, но всё же легче, чем магия Света. Виктория же, наоборот, с лёгкостью постигала азы мрачной науки и впитывала в себя, как губка, всю новую информацию. Впрочем, к вящей радости Валерио, безграничным возможностям магии она всё же, в итоге, предпочла старый верный меч и очень скоро вместе со своим старым другом вступила в ряды тёмных рыцарей.
