– Да-а-а…, – протянул Райан. – Твой рассказ многое объясняет. Мне искренне жаль, что тебе пришлось всё это пережить. И я понимаю, что меняться сложно. Но ты же не можешь так жить! Сэм, у тебя вторая молодость и огромный жизненный опыт. Сейчас ты совсем другой человек. Ты свободна! Можешь делать всё, что хочешь! И твои желания вполне себе руководство к действию. Скажу банальность, но лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном.

– В теории это всё прекрасно, – я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, как делала миллион раз на приёме терапевта. – Но я жила так слишком долго. Мне сложно и страшно меняться. Как ты это не поймёшь?

– Но надо пробовать! Пытаться! Стараться! – судя по реакции Райана, мои проблемы волновали его больше, чем меня. – Ты думаешь, мне было просто воевать с родителями и отстаивать свой путь? Нет, конечно! Но я знал, что так будет лучше. Поэтому продолжал бодаться даже тогда, когда они пригрозили лишить меня трастового фонда. Я сказал: «Валяйте! Я заработаю на всё сам!». И мама выполнила свою угрозу. Я даже на билет в Америку заработал сам. Конечно, без помощи дяди мне пришлось бы туго, но я бы всё равно не сдался. Я рисковал остаться голодным на улице, а ты вообще ничем не рискуешь! Ну, поорет на тебя Мия, ну, нагрубит Ноа. И? Что в этом страшного? Никто от такого не умирал, – парень бросил быстрый взгляд на мои запястья и уточнил: – Ты ведь сейчас стабильна, да?

В ответ я фыркнула и закатила глаза.

– В любом случае, если тебе страшно делать это одной – давай сделаем вместе! – глаза Райана горели решимостью. – Напиши им сейчас. И если они позвонят, то будем объясняться вместе.

Я смотрела на Кросса и кусала губы. Я понимала, что он прав, но всё моё нутро отчаянно противилось.

– Баркер, не ломайся! Я же вижу, что ты хочешь! Так возьми и сделай! Резко, быстро и прямо сейчас! Сорви уже этот старый пластырь с раны и дай ей зажить нормально.

– Кажется, кто-то пересмотрел мотивационных тренингов, – буркнула я, на что парень рассмеялся. – Ладно! Я напишу. Но если из-за выяснения отношений у меня случится рецидив, то виноват будешь ты.

– Я оплачу тебе таблетки, – отмахнулся он. – Пиши уже!

Я опять грустно вздохнула, но тем не менее взяла телефон и написала.

– И совсем нестрашно, правда? – Райан был собой нереально доволен. – Первый шаг сделан.

– Первый? – переспросила я. – У нас что какая-то многоступенчатая программа по исправлению моей жизни?

– Именно! Считай меня своим тренером личностного роста! Я, конечно, ещё молод и много о жизни не знаю, но общаться с людьми точно умею. Так что пару уроков тебе преподать могу.

– Ну и какой у нас следующий шаг, о мой гуру? – скептически поинтересовалась я.

– Дай подумать, – Райан поскрёб щетину на щеке. – Ты боишься знакомиться с новыми людьми? Значит, будем работать в этом направлении. Сегодня как раз вечеринка у Стива с юридического. У меня и флаер где-то был.

– Но сегодня вторник? Какие вечеринки?!

– Это колледж, Сэм! Здесь вечеринки каждый день! – воскликнул парень. – Ты ведь уже всё это проходила.

– Это было сто лет назад…

– Ох, смотрите, какая старушка! – усмехнулся Кросс. – И так, бабуля, вечеринка в семь. У тебя есть час, чтобы собраться. И чтоб никакого чёрного! Я тебя знаю!

Я показала ему язык, но вынужденно призналась:

– Мне придётся съездить домой, чтобы переодеться. Здесь у меня есть только чёрное официальное платье.

– Ладно, я скину тебе адрес и буду ждать там. Но если ты струсишь и не придёшь, то я… – парень ненадолго задумался. – То я скажу Дину, что ты не будешь с ними играть, потому что они криворукие обезьяны.

– Ей, так нечестно! Я такого не говорила! – праведно возмутилась я.

– Ну он-то этого не знает. И эти слова разобьют его геймерское сердце! Так что лучше бы тебе прийти!

– Шантаж – это низко!

– Зато действенно!

На вечеринку я опоздала почти на два часа. Да, мне потребовалось три часа, чтобы добраться до квартиры, выбрать наряд, накрасится и вернуться. Хорошо хоть квартира Стива была недалеко от метро.

Громкую музыку я услышала ещё в лифте на другом конце коридора. Низкие частоты пробивались через дверь и эхом отзывались в сердце. Я помялась немного перед дверью и даже постучала. Естественно, мне никто не открыл. Пришлось заходить без спроса. Внутри меня тут же оглушил какой-то малоизвестный рэп, с довольно странным и не особо качающим ритмом. Тяжело вздохнув и пожалев, что я не взяла беруши, я принялась протискиваться в глубь квартиры. А это было не так-то просто! В небольшую квартирку набилось с сотрю людей. И как в такой толпе я должна отыскать Райана?!

– Лучше б я осталась дома и потом извинялась перед Дином, - бурчала я под нос, пробираясь на кухню и стараясь не сбить редкие фотографии на стенах. В квартире вообще был какой-то минимальный набор мебели. Интересно, её специально вынесли перед вечеринкой или тут живут аскеты?

Наконец, я благополучно добралась до небольшой кухоньки, и, о чудо, вокруг стола с закусками имелось свободное место. К моему приходу из напитков осталось только пиво, что меня немало опечалило. И почему организаторы вечеринок совершенно не заботятся о непьющих гостях? Хотя чему я удивляюсь! Пьяные гости – расслабленные гости, а трезвые – хмурые и зажатые (чаще всего). Никому не интересно тусоваться с буками, вот их и выживают отсутствием элементарной колы в холодильнике.

«Боже, я действительно ворчу как старушка! Я и десяти минут не провела в помещении, а уже нашла к чему придраться! Жуть!» - подумала я.

Тем не менее страдать от жажды в мои планы не входило, пришлось без спроса пошарить по шкафчикам и холодильнику. Но вожделенную банку колы я таки нашла! Хоть какой-то плюс к этому вечеру.

Я ещё раз пошарила глазами по толпе, в надежде заметить русую макушку Райана, но, естественно, не увидела. Люди вертелись, скакали и всячески танцевали, так что различить там хоть кого-то не представлялось возможным. Я вздохнула и сосредоточила своё внимание на закусках. Я как раз зачерпнула кукурузной чипсиной гуакамоле, когда на мою задницу легла рука.

– Детка, отличная попка!

Я напряглась и повернулась на голос. За мной стоял высокий темноволосый парень с улыбкой, в которой не хватало пары зубов. Его широкие плечи и футболка «Нью-Йорк Ренджерс» недвусмысленно намекали, что незнакомец – хоккеист.

Продолжая наглаживать мою задницу, как свою собственность, он наклонился к моему уху и прошептал:

– Я бы с удовольствием вылизал каждый её дюйм. Как тебе такая перспектива?

Я скривилась и жёстко ответила:

– Убери от меня свои руки и вали. Твоё предложение меня не интересует.

– Ар-р-р! Детка с зубками, – парень положил обе руки мне на бёдра и потёрся об меня своим стояком. – Люблю таких!

От его близости и дыхания на моей шее было мерзко. Я упёрлась в него локтем и постаралась отстраниться. Он был сильнее меня, и действовать стоило осторожно.

– Убери свои руки и отойди. Пожалуйста. Не заставляй меня делать тебе больно.

– Угрожаешь? А ты смешная, – хохотнул он. Одной рукой парень с силой сжал моё бедро, а второй взялся за подол платья. – Пока только твоё узкое платье делает мне больно в штанах.

Боже, как же он отвратителен! Стоило одеть каблуки, только чтобы больно наступишь ему на ногу, но сегодня я выбрала неформальные кеды. Я лихорадочно соображала, как же от него избавиться, когда услышала знакомый голос:

– Эй, мудило, убери руки от моей девушки! – суровое лицо Райана, стоявшего с другой стороны стола, не предвещало незнакомцу ничего хорошего.

– Что ты сказал? – хоккеист мгновенно набычился, но меня не отпустил.

– Отвали от моей девушки. Мудило, – медленно и чётко повторил Кросс, сделав акцент на последнем слове.

Незнакомец зло зарычал и, наконец-то, меня отпустил. Сделал шаг назад, предоставив мне место для манёвра, чем я тут же и воспользовалась. Саданула ему локтем в живот со всей силы, развернулась и пнула между ног. Парень заскулил и отшатнулся, а я быстренько обошла стол и встала рядом с Кроссом. Райан обнял меня за плечи и повёл прочь через толпу.