– Перегруз уже будет. Придётся много доплачивать в самолёте. Ну ты же можешь сюда ещё вернуться и забрать его. Мари сохранит для тебя, она же обещала. Кстати, ты всем сувениры везёшь?

– Ну, я ребятам печенье купил в маленькой пекарне, оно реально вкусное. Только Олегу не знаю, что подарить. Думал, какую-нибудь ерунду для рисования, но ничего не нашёл.

– Кстати, хотела с тобой давно поговорить без лишних ушей. Не надо доверять Олегу. Ни в чём. Ни в каких вопросах, – последнюю фразу Светлана произнесла своим «учительским» голосом. Степан не стал уточнять, потому что без весомой причины мама никогда ничего не запрещала.

– А он мне тоже не нравится. Мутный какой-то. Мы уже все сдружились, а он как чужой.

Мирабель отложила столовые приборы и ждала, когда девочки окончат трапезу. После ужина ей предстоял разговор с королями. Сейчас их лица были хмуры и задумчивы. Королевство готовилось к войне. Но даже такой серьёзный вопрос волновал Мраце не так сильно, как рука Создателя, которой та сжимала под столом ладонь Мирослава.

Когда Мирабель впервые попала в Нижний мир, её накрыло волной непонятных ощущений. Люди называли это чувствами или эмоциями. И их было так же много, как и магии в мире эльфов. Она была бы рада избежать этих новых ощущений, но выбора не было: к сожалению, чтобы эльф мог комфортно существовать в другом мире, ему приходилось занимать тело человека. Никакой жестокости – Создатель предусмотрела, чтобы процесс слияния происходил только по обоюдному согласию и с выгодой для обеих сторон: эльф спокойно делал свои дела в Нижнем мире, а когда покидал сосуд, оставлял человеку часть своих не магических способностей вроде физической силы или ума. Но как выяснилось, и сам человек делал эльфу подарок. Вернувшись в Верхний мир, Мирабель вдруг поняла, что по-прежнему испытывала эмоции, и это сбивало с толку, мешало как раньше спокойно жить среди своего народа и принимать рациональные решения. Как, например, сейчас. Ей надо было готовиться к беседе с Королями, но вместо того чтобы обдумывать речь, она то и дело отвлекалась на своё состояние, предпринимая недюжинные усилия, чтобы не повысить голос и не сделать замечание своему воспитаннику. Мальчик не понимал, что с ним происходит, а Создатель понимала, но, кажется, уже не могла остановиться.

Наконец королева увела девочек и помощницы унесли пустые блюда. В зале остались только короли, Мирабель, молодой наследник и Создатель.

– Какие новости ты принесла нам? – обратился старший король к Мирабель. – Люди приняли нашу помощь в борьбе с мардогами?

– Да, мой король, я создала гильдию охотников за мардогами. Но дело осложняется тем, что мардоги тоже научились пользоваться человеческими телами. И отличить их от чистых представителей Нижнего мира очень сложно. Сейчас наши верные воины в человеческих телах учат людей находить и обезвреживать этих существ.

Короли переглянулись, и младший спросил:

– Сколько времени смогут эльфы пробыть в человеческом теле?

Создатель опередила Мирабель с ответом:

– Столько, сколько сможет прожить человеческое тело. Я закладывала двести-триста лет, но люди уничтожают свои тела быстрее. А потом эльф сможет переселиться в новое тело.

Мирабель стиснула зубы, но собрала всю свою выдержку и спокойно сказала:

– Не всё так просто. Во-первых, время в Нижнем мире идёт по-другому. Здесь я отсутствовала всего несколько недель, а там минуло три сезона. Во-вторых, не все тела подходят, должно быть чёткое соответствие способностей. Оптимально – готовить тело с утробы матери, но это, как вы понимаете, не совсем этично. И ещё мардоги уничтожают хранителей. Они целенаправленно сжигают на кострах всех, кто имеет хоть какие-то зачатки магии.

– Странно, – произнесла Создатель, – я не закладывала магию в Нижний мир. И научить магии человека невозможно.

Мирабель опустила руки на колени и с силой заломила пальцы:

– Они называют магией всё, что не могут объяснить, и всё, что они не понимают. Люди необразованные и наполнены животными инстинктами. Их развитие протекает значительно медленнее нашего.

– А зачем мардогам сжигать хранителей? – спросил Мирослав.

– Мы подозреваем, чтобы изолировать миры. Только хранители могут открыть портал снизу.

– Выходит, цель мардогов – уничтожить Нижний мир? – задумалась Создатель.

Мирабель не выдержала и процедила сквозь зубы:

– Я не знаю целей этой популяции. Хорошо, если те, кто создал их, понимали, что делали. Но, к сожалению, высшие не отчитываются нам о своих ошибках.

От её тона все присутствующие опешили.

– Мраце, что с тобой? – спросил Мирослав. – Твоё поведение нерационально, а слова не несут смысла. Ты здорова?

– Она здорова, – проговорила Создатель и опустила глаза.

– Твоё поведение пугает меня, Мирабель, – произнёс старший король. – Если так на тебе сказался переход, то тебе нужен отдых. Но ответь мне ещё на один вопрос, прежде чем уйдёшь в свои покои. Тела для королевы и наследников найдены?

– Да, мой король. Они будут ждать, и если время будет течь слишком быстро, они воспроизведут себе замену.

– Это добрая весть. Надеемся, до этого не дойдёт и план Создателя не пригодится.

Девушка с угольно-чёрными волосами слегка склонила голову в знак благодарности.

Король внимательно посмотрел на Мирабель:

– А тебя, сестра, я благодарю за верную службу и готов одарить тем, чем ты пожелаешь. Мирослав, проводи свою Мраце в покои.

Мирабель подметила, как Мирослав нехотя отпустил руку девушки, встал и подошёл к ней:

– Драгоценная моя, позволь проводить тебя.

Время в школе шло слишком быстро. Лидерские задатки Степана только укрепились, и он стал настоящим авторитетом для ребят. Вокруг мальчика сплотилась тесная, хотя и немногочисленная, команда. Светлане, конечно, хотелось, чтобы соратников у сына было ещё больше. Она говорила с ним, давала советы, с кем стоит наладить взаимоотношения, но со временем её пожелания уже мало влияли на Степана. Он всегда вежливо и внимательно выслушивал мать, однако решения принимал сам. Зачастую они не совпадали с желаниями Светланы. Женщина злилась, но сдерживала себя. Понимала, что если даст волю эмоциям и начнёт давить на сына, то он может отдалиться.

За прошедшие годы взбалмошный Никита рядом со Степаном превратился в надёжного товарища. После всего, через что прошёл этот парень, можно было смело утверждать: он никогда не предаст. Михаил для Степана стал щитом. А ещё у него была феноменальная память. Парень наизусть цитировал Гражданский и Уголовный кодексы и планировал сделать карьеру юриста в организации охотников. Светлана была уверена, что он далеко пойдёт. Леночка из запуганной девочки превратилась в расчётливую, хитрую и очень красивую девушку. Она отрастила волосы и вскоре снова стала похожа на себя прежнюю, до теракта в Берлине и школы. Все считали, что причиной тому взросление и новый круг общения, и только Светлана знала, что девушка просто стала собой. А ещё Леночка выросла техническим гением и общалась на «ты» не только с компьютерами, но и с системами сигнализаций, наблюдения, да и вообще со всеми электрическими приборами. В знании психологии на курсе ей тоже не было равных. Своей непосредственностью она уравновешивала мужскую компанию и часто выводила конфликты в мирное русло, и в то же время, если было нужно, могла выбить из колеи любого, даже такого спокойного и рассудительного парня, как Степан.

Только одна заноза в этой компании не давала Светлане покоя. Анжелика Ветлова была яркой звездой школы. Причём яркой во всех отношениях. С огненно-рыжими волосами и длиннющими ногами, она носила вызывающе короткие розовые юбки и покрывала губы самыми яркими из всех существующих помад в мире. Анжелика была ровесницей Степана, хоть и училась на курс младше, потому что благодаря «выдающимся» умственным способностям поступила в школу только со второй попытки. Здесь даже связи в лице отца-охотника в отставке не помогли. Избалованная и ветреная, из тех, кто с малых лет считал, что заслуживает всего самого лучшего в этом мире. Вот Степан и был этим самым лучшим. Старшеклассник, «вожак стаи», перспективный охотник, да ещё и красавец. Жаль, глупый ещё, раз клюнул на такую, как Анжела. Да только в этом возрасте убедить сына, что он совершает ошибку, – дело неподъёмное даже для Светланы. Поэтому женщина решила выжидать, молча продумывая варианты на случай, если ситуация выйдет из-под контроля, и влюблённых придётся разлучить. К тому же Анжелика совсем не нравилась друзьям Степана. И вскоре терпение Светланы вознаградилось: через хакера-Леночку она получила информацию, которая точно отвадит сына от этой девушки раз и навсегда. Только нужно было подобрать удачное время, чтобы ему сказать и не остаться виноватой. И Светлана запланировала сделать это после очередного задания сына.