– Пойматься на уловку жреца Хорна? Да кто он, мать твою, такой, темные гномы его забери! Впрочем, Вильму и ребенка следует как-то защитить.

Он послал небольшое предупреждение одной их общей знакомой, которая была вдовой старого ярла. Как это выглядело? С утра у женщины появилось необъяснимое чувство тревоги. Она не была свидетельницей ссоры, но слухи быстро распространяются, тревожное чувство переросло в уверенность, что ей самой следует помочь Вильме. Женщина послала слугу, который привел бывшую вдову и ребенка под их крышу. Она была лаконична. Дословный перевод ее слов был бы следующий:

– Побудешь здесь, пока все не решится. Ничего не бойся, тут тебя никто пальцем не тронет. Если придет Дара, я его на порог не пущу.

Понятие, связанное с порогом, я, наверное, преувеличил, но вдова имела отдельное жилище и пользовалась поддержкой своего рода.

– Это все жрец. Он моему мужу прохода не дает.

Вильма по статусу вообще должна была в рот холодной воды набрать и молчать. Но некоторые события уже сблизили этих женщин, и невольные свидетели их взаимоотношений были на стороне пострадавших. Очевидно, что госпоже нравился молодой кузнец, но он изначально был ниже ее по рангу, поэтому любые благосклонности с ее стороны выглядели бы неуместными. После акта бракосочетания именно ей достался целый ворох беличьих хвостов. Она помнила, что молодой кузнец был удачливым охотником, одно то, что он победил невиданного волка, уже делало его в глазах простых людей отважным героем.

– Если что, я помогу выплатить виру, а со жрецом я еще поговорю. Мне кажется, что это дело его не касается. Не слишком ли он много возомнил о себе в последнее время?

Вильма склонила голову и, пятясь, исчезла в хозяйственной части построек. Она была рада покровительству этой женщины.

Так все и случилось. Назначенную судом виру за кузнеца выплатили сразу, его долг перед племенем вырос, но это были пустяки. Жилище теперь выглядело пустым и брошенным, оттуда вынесли все, что Вильма не успела спрятать. Шкуру волка пришлось отдать, впрочем, другие личные вещи Тора остались нетронутыми. В кузнице помощники просто ничего никому не отдали. Когда там хотели поживиться, то получили по шее сполна. С некоторых пор мастерская выросла не только по количеству работников, но и по роду занятий. Кузнецы, плотники, гончары, вязальщики, плетельщики, кожевники. Имелись теперь такие ремесленники, как строители лодок. Тут вырос пятак, отдельный поселок, куда бездельникам, типа прихлебателям воина Дара, путь был заказан. Семья вернулась в свой дом, помощники принесли новые тюфяки и новую домашнюю утварь, чтобы их хозяин не чувствовал неудобств. Тор вышел во двор, посмотрел на глиняные черепки от ванны и решил, что в следующий раз соорудит новый сосуд, но теперь обязательно с подогревом. Он также не нашел в хижине свою дорожную сумку, очевидно кому-то она пригодилась больше, чем ему. По этому поводу он подумал, что следует поискать далеко на юге аллигатора, чтобы из его шкуры мастер сшил надежный ранец.

Воин Дара убрался в длительную командировку с людьми нового ярла. Он не мог больше объяснять каждому, почему потерял былую хватку, и как это вышло, что такой сильный воин, каким он себя считал, не справился с каким-то новичком. Его внезапная смерть не вызвала вопросов, ведь те, кто его убил, не демонстрировали свою силу. Пытки врагов Дара вынес достойно, и этого было достаточно, чтобы похоронить его от лишних глаз. Так вышло, что полученная не совсем честным путем шкура волка стала поводом для его гибели, то есть не принесла ему ничего хорошего. Правда, он успел оценить ее лучшие качества по достоинству, но пользовался ею не так долго. Она немного пованивала, но прекрасно грела в холодное ночное время суток.

Жрец Хорн больше не пытался мешать чужаку. Так получилось, что он получил благосклонность нового союзника в лице вдовы старого ярла. Делить постель со знатной женщиной оказалось не так просто. Она умела ловко манипулировать людьми. Обладая буйным темпераментом, вдова часто подстегивала жреца на новые поступки. Назревали новые события, военная верхушка взяла верх над остальной знатью. Новый ярл рвался к неограниченной власти. Все последующие происшествия вели племя к неминуемой катастрофе, если им не противостоять. Так возникла твердая оппозиция.

Что касается самого кузнеца Тора, тот стал учить свою подругу лечить больных людей и раненых воинов. Конечно, он не сделал ее первоклассным врачом и тем более хирургом, не смог наделить её особенным даром, но в его силах оказалось передать ей некоторые полезные знания, связанные с травами и минеральными веществами. Объясняя некоторые вещи, он подтолкнул женщину к традиционным занятиям травника и костоправа. И очень скоро она добилась некоторых успехов. Тор решил, что это поможет ей в будущем. Единственное, чем он не поделился, это не обучил ее грамоте. Считал, что будет слишком сложно для нее. Практически, знание письменности было для нее бесполезным, так как они проживали вдали от крупных культурных центров. Германская письменность еще находилась на первичной стадии образования, романские тексты, как и латиницу, она бы просто не понимала. Еще ей пришлось освоить руны, которыми пользовался сам Тор, когда обучал детей ремесленников различным премудростям земных наук. Наверное, интересно было бы знать судьбу еще одного персонажа. Это приемная дочь кузнеца Тора – Кера. Она очень привязалась к отчиму, который много с ней занимался. Впоследствии вышла замуж за ювелира, вместе с мужем они переселились в крупное поселение. Так же освоила искусство врачевания и многого добилась в своей жизни. Что именно она помнила о своем отчиме? Наверное, их совместные прогулки в таинственную чащобу, куда он уводил ее, чтобы показать, как живут различные обитатели лесов и полей. Она еще долго не могла понять, каким образом они так быстро вместе пересекали огромное расстояние, которое отделяло их обычный сосновый лес, скажем, от тропических джунглей или северной тундры. Рассказы отчима о диковинных животных подтверждались наглядными примерами, когда можно было увидеть любого живого хищника или порыбачить на невиданных обитателей морей. Все вопросы, которые возникли потом, остались их маленькой тайной. Девушка с удивлением осознала, что этот человек обладал обширными знаниями о внешнем мире, прекрасно понимал чужие языки и наречия, искусно владел любым видом оружия и ловко управлялся практически всеми существующими инструментами. Он знал тысячу интересных сказок, мог серьезно рассказывать о любых богах, словно это были его соседи. Он мог быстро найти родник, вырыть глубокий колодец. Он научил находить потерянные предметы, показал, как можно найти серебро и где именно следует искать золото. Его руки могли мгновенно соорудить детские качели. Он умел построить надежный дом, запрудить целую реку или отвести русло, чтобы создать чистый водоем. Он много охотился, в дальних походах никогда не уставал и, казалось, всегда отделывался только легкими царапинами. Порой она украдкой подсматривала за ним и находила, что, возможно, он тайный волшебник, которого великие боги послали, чтобы он помогал только им.

Наверное, появление такого человека, как герцог Армия, было предопределено историей. Племена древних германцев под его началом все-таки собрались вместе и дали отпор римским легионам. Это надолго сняло с пограничной части территорий всякое напряжение. Впрочем, называть их германцами было бы, наверное, преждевременно. Появление такой сильной фигуры не осталось незамеченным римской стороной. Странно, но сначала поражение они приняли как должное, подозревая, что новый военный начальник всего-навсего подставное лицо какого-нибудь германского бога. Арес не знал, как незаметно подобраться к новичку. Поиски лазутчика не привели его никуда, а появление такой крупной фигуры противника заинтриговало.