Нужный Тору населенный пункт был полностью укрыт на полуострове, заросшем лесом. Полуостров окружали глубокая река и болото, где лишь одно направление использовалось людьми для прохода. Небольшая поляна перед частоколом служила прекрасным местом для наблюдения за вероятным врагом. Гать через топь давала возможность не пускать чужаков на свою территорию ближе, чем следовало.

Но сначала был Зверь. Конечно, нужно соблюдать порядок повествования, события крайне далекие, и точности от невольных свидетелей трудно добиться.

Огромный волк появился внезапно, когда Тор развел костер, чтобы просушить свою рубашку и приготовить ужин. Небольшой походный котелок был залит водой, засыпан сухарями и заправлен травами. Впрочем, это были даже не сухари, а крошечные сухие корочки лепешки с твердыми комочками козьего сыра. Внешне напоминая муку, они мгновенно разбухали в кипятке, образуя готовую пищевую смесь. Такую похлебку было легко приготовить, в варево по вкусу добавлялось еще мясо. Но обычно мясо готовилось отдельно на открытом огне.

Зачем Тор сушил свою рубашку? Все началось еще раньше, днем, когда Тор заметил постороннее движение за рекой. В кустах появился высокий странник, он лишь нейтрально помахал руками, призывая чужака выслушать его. Тор осторожно огляделся, вроде ничего опасного не обнаружил. Странно, кричать через водную гладь было бесполезно, лишь потом появились еще люди. Это был плохо вооруженный отряд, который искал место для переправы. Странники. Они сами были тут чужаками, ничего удивительного, все люди этого мира резко отличались друг от друга.

Несколько человек пытались перейти к нему через реку вброд. Ас решил подождать. Впрочем, это место бродом не оказалось. Все-таки люди рискнули и стали переправляться. Поток не слишком сильный, но глубина в этом месте была непредсказуемой. Момент, когда в воду вошла женщина с ребенком, Тор не заметил, чем-то отвлекся. Послушался вскрик, и женщина опрокинулась. Очевидно, что было достаточно скользко. Благо, что она устояла на своем месте, а вот ее заплечную суму вырвало и унесло течением. Так она осталась без своих вещей. Тор не стал ждать, ринулся в реку. Одновременно он, рисуя руну, сбил воздушной волной уровень в реке, большего чуда он проявить при посторонних людях не мог. Впрочем, именно этого никто в тот миг не заметил, одновременно следовало спасать других. Тор вообще мог преградить реку выше или ниже, спустить оттуда всю воду, чтобы спасти чужаков, но вовремя одумался. Повторяю, в его образе совершать подобные чудеса просто не рекомендовалось. Итак, он снизил уровень реки, отведя воздушной волной воду в сторону, прошел несколько метров, потом протянул женщине посох, за который она уцепилась. Именно там он сам и упал в холодный поток. Свалился со смехом, скрылся из виду. А вот река вернула свой исходный уровень, но ас уже вышел из воды и вытащил за собой на берег женщину с ребенком. Ему пришлось поискать поклажу, которую вынесло в камыши.

В силу сложившихся обстоятельств чужаки ничего не поняли, выходило, что он им помог, вот и все. На тот момент часть людей осталась на другом берегу. А несколько человек переправились и ночевали у костра, разведенного

Тором. Так они все познакомились друг с другом и решили идти дальше вместе.

Если даже скользкие коварные камни стали причиной его падения, но в итоге вся спасательная операция изменила что-то в этом мире, и теперь подсознательно ас тревожно ждал предстоящих неприятностей. Вот они и начались. Сначала вдалеке появился неестественно густой туман. Тор бросил в костер несколько трухлявых бревен, потом привычно провел открытой ладонью по кромке земли. Незаметно нарисовал руну «кано», символизирующую значение факела и огня. Костер весело вспыхнул, зловещий туман значительно откинуло куда-то в сторону. Его рубашка еще не высохла. Блики костра нервно играли на рунных рисунках его тела. Тор был молчалив, остальные тоже мало о чем могли поведать. Им всем нужно было убираться отсюда. В поселении, среди других людей им было бы спокойней. Для безопасности всех путешественников Тор рисует следующую руну. Она называется Альгиз, что должно обозначать «божественная защита».

Ночью кто-то должен был дежурить, следить за костром, подбрасывать собранный валежник. Не подумайте лишнего, ас ничего не боялся, и сам туман был ему тоже не страшен, но отсутствие должной видимости нагнетало тревожную обстановку среди остальных людей.

Зверь нашел его именно после этого, иначе бы он даже не обратил на него своего внимания. Всплеск ненужной энергии заставил его пройти в место, откуда все началось. Тор почувствовал его очень поздно. Где-то рядом появился хищник, размеры которого трудно было себе представить. Тор взглянул выше серой плотности и почти вздрогнул.

– Игра воображения, не иначе.

Как это выглядело для остальных? Полуголый мужик стремительно схватил небольшое копье, точнее, посох, и ринулся во тьму. Невольные свидетели в бессильном ужасе закричали, когда далекое темное очертание превратилось в нечто огромное. В чудовище, которое быстро устремилось к костру. Тор издали приказал спрятаться за огонь, сам выступил дальше, огляделся и пригнулся для схватки. Не ясно, сколько еще всякого ужаса может скрывать этот мрак. Волк был огромен, словно сам варг Фенрир или его выкормыши Сколь и Хати, гигантские чудовища.

Ничего не поделаешь, Тор убил его своим молотом. Посох был тут бесполезен. Бой был длительным, страшным. Свидетели могли лишь слышать, как чужак бьется с чудовищем, но не видеть этого. Страшные звуки сотрясали округу как далекие раскаты грома. Проблески яростной схватки мгновенно угасали во тьме, будили чужое воображение.

– Это почти безумие с его стороны! Да, конечно, волк меня выследил, приблизился так близко, что просто больше не мог выдержать моего присутствия. Он знал, что шансов у него нет, и все-таки напал. Мне пришлось открыться для боя. Хорошо, если он был один.

Когда под утро мрак рассеялся, люди увидели измененный образ чудовища.

Теперь, когда он не казался таким огромным, к нему даже можно было спокойно подойти, пнуть его тело ногой. Тор уже спустил с него остатки крови, тут же срезал и скатал шкуру. Что делать с тушей вопрос даже не стоял, теперь мяса хватит всем. Остатки уволокут мелкие хищники, которых рядом всегда было много.

– Душу пусть сегодня заберет Великий Один, а шкуру и голову я оставлю себе. Остальное можно съесть.

Люди были рады такому повороту дела, их не смущало, что мясо хищника могло резко пахнуть, скажем, псиной. В момент, когда душа чудовища медленно поднималась вверх, Тор обратился к отцу с молитвой, надеясь, что поступил правильно. Мерцания в небе словно успокоили его, развеяв печаль.

Вот прибыли остальные люди, и все стали заниматься своими делами. Кто-то ушел на рыбалку, кого-то отправили на охоту, остальные ушли в дозор. Было решено переночевать здесь еще один раз.

Тушу разделили на огромные куски, всего волка унести было трудно. Работы хватило всем. Совершив традиционное жертвоприношение, Тор занялся выделкой шкуры. Это было хорошее приобретение на данный момент. Как сделать все правильно, это он знал давно. Подрамник, его временный каркас, он изготовил из длинных жердин. Когда стал скоблить, то с удивлением увидел, что Вильма, женщина чужаков ему помогает. Они уже познакомились, ее язык был ему понятен, он в знак благодарности только кивнул головой. Кстати, ее имя звучало несколько иначе, но именно Вильма больше подходило. И когда Тор переспросил ее, то она так и назвалась.

Так прошел целый день. Вернулись охотники, которые приволокли две туши небольших косуль. Вечером они все до отвала поели, чужаки рассказывали, что покинули далекий пограничный район. Высокий предводитель махнул рукой в сторону непроходимых дебрей.

– Где-то там уже появились римляне. Это плохой знак. Но от них убегают их рабы, это хорошо.

Он указал на тех людей, что вообще не имели никакого вооружения и вещей. Среди них было много женщин с детьми. Остальные имели разную одежду и обувь, которая говорила сама за себя, это были простые ремесленники, очевидно даже бывшие рабы. Воины одевались иначе.