– Это совет? – ехидно ухмыльнулся демон.

– Приказ, – прорычал Вестник, развернулся и пошел прочь, уводя с собой Нинель.

Денарис хмыкнул и взглянул на бутылочку с кровью эльфийки, явно зачарованный магией. Очень ценный артефакт. Денарис удовлетворенно повесил амулет на грудь, чувствуя вибрации эльфийской крови, возмущенной от близости к демонической плоти.

* * *

– Отпусти меня, – дрожащим голосом пролепетала Нинель, когда они проходили через двери тронного зала. Она пыталась понять, что происходит и что ее ждет. Неужели богу мало того, что она попала к демонам? Сколько еще она должна страдать и за что? Зачем она нужна этому существу в черном балахоне?

– У тебя есть вещи, которые надо забрать? – спросил Вестник, игнорируя просьбу. Они быстро шли к выходу из замка.

– Какие вещи? – не поняла Нинель.

– Твои вещи. – Вестник остановился.

– Зачем они тебе?

Вестник схватил Нинель за шкирку, поднял и встряхнул.

– Мне не нужны твои вещи! – раздраженно прошипел он, держа девушку на весу над полом. Заметив, как Нинель скривилась от боли, когда ворот рубашки врезался ей в шею, он опустил ее. – Твои вещи нужны тебе, – сказал он спокойней.

Нинель сначала хотела броситься бежать, но одумалась. Вестник Зла скрестил руки на груди и явно ждал ответа. Нинель отвела взгляд в пол и нахмурилась, пытаясь взять себя в руки. Неужели после стольких лет в Сахане она испугается какого-то Вестника Зла? Пусть он и угрожал самому Денарису, вряд ли он был намного хуже, чем хозяин. Что могло произойти худшего, чем то, что у нее сейчас было? Смерть? Возможно, не худший из вариантов.

– Нет, у меня нет вещей, – ответила Нинель после раздумий. – Все, что у меня есть, находится в моем мешке.

Вестник кивнул, подхватил эльфийку за плечо и опять повел к выходу из замка.

– Куда ты меня ведешь? – спросила Нинель, стараясь сохранять спокойный тон. Вестник шел довольно быстро, и эльфийка чуть ли не бежала рядом с ним.

– Нужно найти портал.

– Портал? – оторопела Нинель, тут же потеряв спокойствие.

– Портал. Чтобы попасть в Хаул.

Нинель вздрогнула, услышав название своего мира.

– Ты… ты собираешься вернуться в Хаул? – запинаясь, спросила Нинель.

– Да.

Они вышли из дворца и повернули на север.

– Зачем тебе в Хаул? – спросила Нинель.

– Мне надо помочь кое-кому, – усмехнулся Вестник.

– Демону?

– Нет.

Вестник остановился возле отвесной скалы и провел рукой по шершавой поверхности, словно что-то нащупывая.

Нинель с ужасом заметила, что на руках у него шесть пальцев. Она также поняла, что его руки вовсе не в черных перчатках, как виделось изначально, а просто цвет его кожи совершенно черный.

В стене начало появляться синее свечение, столь непривычное для глаз, что Нинель сощурилась. Скала провалилась внутрь, и показался тоннель, конец которого терялся в ярком свете. Нинель невольно отвернулась, когда свет больно ударил в глаза.

– Это портал в Хаул, – сказал Вестник. – Он будет открыт еще несколько минут, а потом исчезнет бесследно. Я бы хотел, чтобы ты пошла со мной в Хаул, но все же выбор оставлю за тобой. Если пожелаешь, можешь остаться здесь.

Нинель вопросительно глянула на Вестника Зла:

– Зачем ты хочешь вернуть меня в Хаул?

Вестник повернул голову к порталу.

– Потому что тебе здесь не место. И ты должна вернуться.

Нинель щурилась и глядела на горбатую фигуру странного существа. Даже в свете портала тьма под его капюшоном не рассеялась.

– Что тебе от меня надо?

– Чтобы ты вернулась в Хаул. – В голосе Вестника послышалось раздражение.

– А потом?

– Потом – суп с котом.

– Что?

– Пройди через портал и узнаешь. Ты идешь или нет? Время на исходе.

Нинель задумчиво взглянула на портал, борясь с болью в глазах. Хаул. Это слово вызывало столько теплоты и горькой тоски. Она очень хотела вернуться назад, в свой мир, и даже такой крупицы надежды на возвращение было достаточно. Она кивнула и сделала шаг к порталу.

– Как зайдешь в портал, – указал Вестник на коридор света, – будет чувство, что твое тело дробиться на тысячи осколков. Не бойся, это не опасно, это иллюзия.

– Если я умру, сделаешь мне могилку? – усмехнулась Нинель.

– Нет. Я сожгу твое тело и развею прах по ветру, – сухо ответил Вестник и толкнул девушку в светящийся тоннель.

У нее от страха перехватило дыхание, когда ноги не почувствовали под собой землю. Нинель пыталась открыть глаза, но свет был настолько ярок, что заболела голова. Тело пронзило странное ощущение, словно оно разделилось. Нинель ощущала себя не единым целым, а отдельными кусками, но в то же время понимала, что совершенно цела. Она попыталась сделать шаг и неожиданно почувствовала под ногами землю. Сквозь веки перестал проникать яркий свет, и девушка открыла глаза.

Перед ней простиралась гористая местность, тянувшаяся до самого горизонта. Здесь была ночь, и звезды мерцали в небе, и месяц освещал сосны у подножия горы. Внизу, где раскинулись поля, тянулась наезженная дорога.

Нинель стояла на краю выступа в горах и смотрела на родной Хаул. Луна! Леса! Звезды! Много лет она не видела этого всего! У девушки перехватило дыхание от счастья, и она разрыдалась, опустившись на колени. Она в Хауле! Наконец-то дома! Ее переполняла радость, которую она выразила единственным доступным ей сейчас способом – слезами. Словно портал очистил ее от напряжения и усталости своим чудесным голубым свечением, высвободив эмоции, спрятанные за пеленой прагматизма выживания.

Вестник Зла молча стоял сзади.

Вскоре Нинель успокоилась. Она поднялась с земли и с восторгом принялась рассматривать все вокруг. Она еще до конца не осознала, что вернулась в родной мир. Нинель боялась, что, если она отведет или закроет глаза, все это пропадет, будто сон или наваждение, и она очнется в Сахане. Она жадно разглядывала горы и леса, поля и звезды. Привыкшие к темноте глаза прекрасно видели все в мельчайших подробностях.

Поначалу Нинель не замечала холодного воздуха, проникающего через рваную одежду. Однако скоро она начала замерзать. Проведя много лет в мире, где сама земля источала жар и не было яркой смены времен года, она забыла, каково это. Но даже холод принес ей радость. Нинель глубоко вдыхала воздух Хаула, свежий и легкий. Она не могла оторвать взгляда от родного мира, пока небо на горизонте начало светлеть.

– Эй, эльфийка! Советую не смотреть на свет.

Нинель оглянулась. Вестника Зла стоял, прислонившись горбом к скале и скрестив руки на груди. Нинель понятия не имела, почему он еще здесь и что ему надо. Она лишь понимала, что он прошел за ней через портал.

– Хочешь сказать, что мои глаза отвыкли от солнечного света? – спросила Нинель.

– Именно.

Нинель сжала губы и вновь глянула на полоску света на горизонте. Она решила убедиться в этом и дождаться солнца. Шли минуты, небо светлело. Когда свет стал ярче, в глазах начало резать. Шуршание позади заставило Нинель обернуться. Вестник спускался вниз по едва различимой среди камней тропе.

– Куда ты? – с беспокойством окликнула его Нинель. К своему удивлению, она боялась остаться одна.

Вестник оглянулся и ответил:

– В Железный.

Нинель вздрогнула, услышав название города гномов на всеобщем языке, и тут же ее осенило – она все это время говорила на саханском!

«Надо бросать эту привычку», – подумала она.

Полоска света, упавшая на камни, заставила ее сощуриться. Солнце показалось из-за горизонта.

– Накинь капюшон, балда, – проворчал Вестник.

Нинель ответила ему недовольным взглядом. Она упрямо повернулась на свет и тут же охнула и отшатнулась, когда свет яростно пронзил глаза. Она отвернулась и накинула капюшон. Слезы градом лились по щекам. Свет становился ярче, и Хаул вдруг показался не таким родным, как хотелось. Свет пугал, приносил боль, и у нее появилось желание скрыться во мраке пещеры.