Над изрезанной горными хребтами землей всходило тусклое красное солнце. Скрытое дымкой вечных облаков, оно совсем не грело. Только в этом не было необходимости. Весь мир был наполнен жаром от земли. Лавовые потоки вырывались из разломов и нагревали воздух. Сухие ветра несли запах расплавленной горной породы и мелкие песчинки.

Денарис – король Сахана – стоял на балконе своих покоев и смотрел на рассвет. Более пятисот лет назад он отвоевал корону у предыдущего властителя и ни с кем не собирался ею делиться. Денарис жестко пресекал все попытки свергнуть его. Все претенденты были жестоко убиты, и его власть стала почти неоспоримой.

Сейчас его мысли занимала златовласая эльфийка. За все время правления Денариса, да и за всю его тысячелетнюю жизнь, в Сахан ни разу не попадал представитель эльфийского народа, к тому же почти ребенок.

Король демонов был неописуемо горд, что у него в рабстве пребывает такое существо. Никто из живущих в Сахане не мог похвастать такой игрушечкой. Ходило множество слухов о том, что он делает с эльфийкой наедине. Только Денарис понимал, к чему могут привести подобные действия, и, к его сожалению, эти слухи были преувеличены. Лишь некоторые были правдивы, ведь нежные ручки эльфийки могли доставлять несказанное удовольствие. Однако Денарис слишком дорожил этой пленницей, чтобы попытаться сотворить с ней нечто более извращенное: ее тело не выдержит этого, и она умрет. Его иногда посещали мысли о том, что можно заставить подданных поиграться с ней у него на глазах. Но он тут же впадал в ярость. Это была его игрушка! Только его! Подождать еще десяток лет и осуществить задуманное, когда эльфийка станет взрослой – ничего не стоило королю Сахана.

Денарис утробно заурчал от удовольствия, представляя себе картины будущего, и тут же отогнал от себя эти мысли. Они мешали ему сосредоточиться на настоящем. Сейчас девушка стала слишком спокойной. Раньше, когда он унижал ее, бил и заставлял делать неприятные вещи, она рыдала, умоляла о пощаде, отчаянно сопротивлялась. Сейчас же она делала все более спокойно и беспрекословно. Разгуливала голой по дворцу, делала уборку, чистила грязные углы, ухаживала за опасными животными в загонах – без страха, сожаления, стыда и отвращения. Для нее это стало рутиной. Боль, наказания, тяжелая работа. Даже убийства его подданных, на которые он ее часто толкал, теперь не отражаются в ее глазах никакими чувствами. Она слишком спокойно убивала по его приказу беззащитных и связанных низших демонов.

Король зарычал, схватил амфору и кинул об стену комнаты. Из разбитого сосуда маслянистая жидкость разлетелась и воспламенилась от гнева короля. Эльфийка приняла свое положение рабыни, смирилась с такой жизнью, и Денариса это бесило. Играть с ней стало не так интересно, и это заставляло его торопиться с решением о ее незавидной судьбе сексуальной игрушки. В то же время король Сахана не хотел расставаться с этой бесценной и уникальной рабыней, понимая, что она этого не переживет. Он раздраженно рычал, из его пасти летели проклятия. Он желал вновь увидеть гнев, страх и боль эльфийской девчонки.

Его взгляд упал на приоткрытую дверь в его покои. В проеме стояла темная фигура. Ее очертания осветил тусклый огонь, полыхающий от разлитой кругом жирной субстанции – подкожного жира соперников короля. Денарис прищурился, пытаясь разглядеть незнакомца.

– Кто ты? – с присущей демонам злобой спросил король, взирая на мелкую фигуру с высоты своего роста.

– Я думаю, нам следует обговорить кое-какие дела, – послышался приглушенный, хриплый голос. Незнакомец говорил на саханском языке, хоть и не выглядел демоном.

Денарис сорвал с пояса плеть.

– Как ты попал в мои покои?! – взревел он, ударяя плетью, которая хлестнула стену рядом с незнакомцем.

– Тише, Ваше Величество, – все так же спокойно прохрипел голос. Незнакомец не обратил внимания на осколки камней, посыпавшихся от удара кнута о стену. – Я пришел с делом. А точнее с ультимативным предложением, не приемлющим отказа.

Денарис рассвирепел и бросился в атаку.

* * *

Вдалеке послышался грохот обрушившихся камней. Пыль столбом поднялась в небо, застилая и так еле видные лучи красного солнца. Послышался визг, и из ущелья, куда упали камни, тучей взмыли в небо крылатые существа. Они кружили над пропастью и ждали, когда пыль и камни осядут. Тревожные крики животных разносились по окрестностям, нарушая тишину тяжелого воздуха Сахана.

Нинель не отрывала пристального взгляда от крылатых существ. Они были на приличном расстоянии от нее, но она знала насколько они опасны. Кошмары – так их называли в Хауле. Крылатые лошадеподобные демонические животные, постоянно голодные и злые, с острыми шипами и торчащими изо рта клыками. Вместо копыт у них были трехпалые когтистые ступни на мягких подушечках для бесшумной ходьбы.

Демонические животные в Сахане напоминают простых животных из Хаула. Большинство является пищей, но есть животные, которых используют для служения. Кошмары же были слишком опасны и жили большими стадами на дне ущелий. Они были дикими и независимыми, и даже высшие демоны обходили их стороной.

Пыль осела, и кошмары вернулись в свое лежбище. Нинель вышла из узкой расщелины, в которой она спряталась, когда грохот вспугнул животных. Наступал день и это было ее время и нельзя упускать ни секунды. Красное солнце тускло освещало горный массив. В это время все обитатели мира стремились уйти в тень. Сейчас было безопаснее всего уйти из замка на прогулку.

Нинель направилась в небольшую долину среди отвесных скал и острых камней, по которой текла река. В Сахане на поверхности было мало воды, хотя дождь проливал здесь немало своих живительных капель. Только они не задерживались на голых камнях, а просачивались под землю. Глубоко в пещерах демонов вода скапливалась в огромные озера. В тех местах, где подземные реки вырывались на поверхность, влажность испаряющейся воды давала жизнь грибам. Замок короля Сахана располагался недалеко от самого большого грибного оазиса. Туда и шла Нинель.

Нинель познакомилась с рощей не так давно. Как-то раз Денарис взял эльфийку с собой на прогулку, и они вышли в рощу. Тогда она словно очнулась от кошмара. Она почувствовала грибы и мхи. Ее эльфийская сущность пробудилась.

А потом у Нинель появилось свободное время – когда Денарис спал, а его слуги были заняты другими делами. И Нинель поняла, что может в эти короткие часы покоя уходить в рощу. Они стали единственными светлыми моментами в жизни. В роще она могла расслабиться и почувствовать, что еще может найти в себе силы жить дальше.

За короткий день ей надо сходить в рощу, а потом вернуться в замок. Как только солнце опустится за черную дымку на горизонте, жизнь в этом мире закипит. Отовсюду выползут чудовища, и каждый станет сам по себе. Темнота накроет мир. Здесь в мире мрака и ужаса не стоит надеяться на помощь. За каждым поворотом может скрываться враг, готовый убить тебя или вволю помучить.

Нинель спустилась в рощу в свое укромное место. Ржавые воды реки здесь образовывали небольшую заводь. Нинель блаженно растянулась на мягком мху красно-рыжего цвета. Над ней зонтиком распустилась шляпка гигантского гриба. Нинель закрыла глаза и расслабилась всем телом. Здесь она могла себе это позволить. Грибы и мхи всегда предупредят об опасности и закроют от чужих взглядов. Где-то жужжали насекомые, были слышны крики демонических птиц, обитающих в лесу. Тихо шептались между собой грибы, речка плескалась о каменистые берега.

Нинель вскочила, сбросила с себя поношенную одежду и с разбегу прыгнула в воду. Горячий поток принял ее в свои объятья. Она поплескалась в воде, ловко поймала змееобразную рыбу и вышла на берег. Нинель положила добычу рядом с походным мешком – тем самым, с которым она появилась в этом мире. Чуть позже, в замке, она приготовит себе вкусный обед, вместо тех объедков, что давали ей демоны. К счастью, проблем с огнем в этом мире не было, и сырое мясо она перестала есть несколько лет назад. Хотя иногда приходилось вспоминать об этом, если ее сажали в клетку и кидали ей куски чьей-то плоти. Так она получала воду из крови и еду из мяса. Приходилось выживать несмотря ни на что.