– Да-да, он может исчезать и становиться невидимым, а его конь соткан из тьмы! – вещал худощавый мужчина. Его одежда была неряшливой и грязноватой, хотя за своей кольчугой он ухаживал исправно. Кожаные перчатки говорившего постоянно были измазаны соплями от непрекращающегося с наступлением холодов насморка. – Он не оставляет следов и любит жрать детей!

– Кенир, заткнись, – прорычал широкоплечий мужчина, – это глупые сказки крестьян. Он опасен, но не настолько.

– Успокойся, Гек, – вступился за товарища мужчина со шрамом.

Командир поднял руку, и все смолкли.

– Помните того, кто был с Вестником? – спросил Саня.

– Да, странно одетый человек, – кивнул Гек.

– Не по размеру у него одежонка, – ухмыльнулся Виктор.

– Это не человек, – произнес Саня. – Это эльфийка. Молодая девушка. Я столкнулся с ней у комнаты Вестника Зла.

– Эльфийка?! – изумился Гек. – Молодые эльфийки не покидают лес. Им слишком опасно быть в мире людей. Он ее украл?

Саня пожал плечами:

– Проследим за ней. Если она ему важна, мы можем этим воспользоваться.

Ночью Нинель приснился удивительный сон. Она видела Вестника Зла, который стоял к ней спиной и смотрел на огромное черное облако. Оно надвигалось на него непроницаемой стеной. Деревья, земля, трава – все рассыпалось в пыль от прикосновения тьмы. Облако подплыло к Вестнику, и тот начал растворяться в нем, превращаясь в черный пепел. Вспыхнул свет, и Нинель проснулась.

Было раннее утро. Свет пробивался через неплотно закрытую шторку и полосой падал на пол, освещая пыльную комнату. Нинель сладко зевнула и села на кровати. Она уже давно не спала так безмятежно, но приснившийся сон был немного странным. Нинель подумала, что ее голова слишком забита мыслями о Вестнике Зла. Она встала с кровати, приоткрыла штору, но свет больно ударил в глаза. Она отпрянула от окна, спасаясь от лучей восходящего солнца. Свет все еще беспокоил ее.

Пока Нинель умывалась, она раздумывала, что будет делать. Она была предоставлена сама себе, и это было непривычно. Нинель решила зайти к Киму и узнать его планы.

После ее робкого стука дверь открылась. Ким огромной темной фигурой стоял перед ней. Он шагнул в сторону, пропуская эльфийку в комнату.

– Доброе утро, – поздоровалась Нинель.

– И тебе всего хорошего, – усмехнулся он, проходя мимо нее к окну.

– Я хотела узнать твои планы на сегодня.

– Доделать дела и уехать, – коротко ответил Вестник. Он стоял к ней спиной, глядя в окно, которое выходило во двор таверны. Там бегали куры и молодой гном рубил дрова. – Я думаю, что тебе надо сменить одежду, а также закупить все необходимое в дорогу. Не мне же этим заниматься.

Нинель смущенно пожала плечами. У нее не было на это денег.

Послышался смешок, и Ким повернулся к ней:

– Я не глупый и понимаю, что тебе нужны деньги, но у тебя их нет. Но у меня сейчас тоже не так много с собой, – он порылся в глубоких карманах балахона и достал немного золотых монет. – Это все, что у меня есть. Думаю, тебе хватит. Чуть позже я достану еще денег для нашего путешествия. Купи себе все, что посчитаешь необходимым. Я договорился насчет завтрака с хозяином, спустишься и подойдешь к нему, покажешь лицо.

Нинель молча выслушала указания. Когда Вестник закончил говорить, она вновь спросила:

– Почему ты помогаешь мне? Я не думаю, что из жалости, сейчас она неуместна.

Вестник сжал в огромной ладони протянутые монеты.

– Это интересный вопрос, – задумчиво произнес он, – на который я не могу ответить.

– Это тайна? – сощурившись, спросила Нинель. Он по-прежнему недоговаривал чего-то.

До нее опять донесся смешок с ноткой грусти. Ким положил на стол монеты и направился к выходу, но остановился в проеме двери. Возможно, он что-то хотел сказать, однако промолчал и закрыл за собой дверь, оставив Нинель одну в комнате без ответа.

Она опять не могла его понять. Зачем он ей помогает и с какой целью? Этот вопрос больше всего мучил по возвращении из Сахана. Скорее всего, Вестник Зла не так-то прост и он специально вводит ее в заблуждение своей помощью. Или нет?

Нинель взяла деньги и вышла из комнаты.

* * *

Стоял погожий октябрьский денек. Солнце перевалило за полдень. Его лучи совершенно не грели, и чувствовалось скорое приближение снега.

Нинель возвращалась с рынка, за плечами у нее висел походный мешок. Ей хватило денег только на самое необходимое – на одежду, кольчужку, сабельку, нож, посуду, простенький лук и стрелы. Ну и, конечно, на кресало с трутом, чтобы добывать огонь.

Проходя мимо фонтана в виде красивой девушки, Нинель заметила небольшую группу эльфов. Они разговаривали между собой и были безмятежно веселы. Нинель поняла, что эльфы намного старше ее, хотя для обычного человека они бы показались почти ровесниками. Сердце Нинель забилось сильнее. Ей захотелось узнать новости об Одрелоуне, заговорить с соплеменниками. Но внутри нее опять что-то кричало о том, что подходить к ним нельзя – это опасно! После нескольких минут колебаний Нинель вдохнула поглубже, набираясь смелости, и направилась в сторону эльфов.

– Приветствую, собратья, – поздоровалась Нинель на родном эльфийском языке. Ее голос прозвучал неуверенно. Она была в смятении.

Эльфы переглянулись и улыбнулись ей.

– Привет, незнакомка, – заговорил один из них. – Что привело тебя в город гномов?

Нинель услышала звуки родного языка, такие приятные слуху, и растерялась.

– Я не знаю, – ответила она. – Просто пришла сюда, и все.

Эльф улыбнулся в ответ, чувствуя ее растерянность:

– Мы тоже толком не знаем, зачем мы здесь. Тоже просто пришли, и все. По пути было. Мы странствовали много лет и теперь направляемся домой, в Одрелоун. Как там, в родном лесу? Все хорошо?

Нинель растерялась еще больше.

– Я не знаю… Я давно там не была.

– Давно не была? – удивился эльф, внимательно вглядываясь под капюшон собеседницы. – Ты вроде достаточно молода. Когда ты покинула лес?

– Десять лет назад.

– Действительно давно! Что же заставило тебя уйти из леса?

– Ничего, – пожала плечами Нинель. – Просто так получилось.

Эльфы переглянулись. Казалось, они были встревожены и не знали, что сказать. Эльфийки крайне редко покидали лес, опасаясь людского мира.

– Пойдем с нами до Одрелоуна, – позвали эльфы. – Иногда стоит проведать родителей и друзей.

– У меня нет родителей, – помрачнела Нинель. – Они умерли давным-давно…

Эльфы смутились.

– Извини, – пробормотал эльф, который все это время поддерживал с девушкой разговор.

– Да ничего страшного, – улыбнулась Нинель из-под капюшона. Эльф заметил синяк и царапины на ее подбородке.

– Меня зовут Роультин, сын Эйферона, – представился он, пытаясь выяснить, что за эльфийка перед ним. – А кто ты?

– Я Нинель, дочь Эвалиона.

– Дочь Эвалиона? – удивился Роультин. – Не может быть!

– В чем дело? – удивилась Нинель.

– Я знал твоего отца. Он погиб в Нирельской битве. В решающем бою, в самом конце войны. Это была большая потеря для меня, – с печалью признался эльф. – Он был моим боевым товарищем. Мы с ним прошли почти всю Нирельскую битву.

Нинель часто задышала, ее сердце забилось быстрее. Она поняла, что встретила того, кто может рассказать ей больше об отце. Все, что Нинель знала о нем, – это то, что он преподавал в Военной школе в Одрелоуне и был замечательным учителем. У него было много друзей, и его уважали. Девушке всегда говорили, что она унаследовала его талант лучника.

– Расскажи мне о нем, пожалуйста, – взмолилась Нинель.

Эльф улыбнулся, не в силах противостоять мольбе в ее голосе.

– Пойдем с нами, и я расскажу тебе все, что знаю, – ласково отозвался он. – Мы сейчас идем в ближайшую таверну, чтобы отдохнуть и поесть.

– Недалеко есть прекрасная таверна «Камень жизни», – мгновенно отозвалась Нинель. Уж если она остановилась в одной таверне, зачем ходить в другую? – Можно пойти туда и отобедать. Там отлично готовят.